Цифровая пропасть. Затяжной прыжок.

– В способности прогнозировать события вам не откажешь, - задумчиво заметил он.
– Действительно благодаря вам и вашей удаче хотелось бы немного расшевелить окружающее меня болото, в котором вязнут и тонут любые здравые начинания. Нашествие пришлых только усугубило давно сложившееся положение. Я ищу тех, кто способен бросить вызов миру и не погибнуть сразу же после этого. Потому я хочу предложить вам сейчас рискнуть ещё раз, моя награда стоит того.

– Какая награда?
– удивился словам Короля, ставшего совсем серьёзным.

– Первая награда полагается за спасение и возвращение Принца, - пояснил он.
– Но мне понравилось, как вы повлияли на моего сына. Из-за огромного количества дел я слишком мало уделяю времени его воспитанию, а положиться на воспитателей из круга дворян оказалось плохой идеей. Сейчас же мальчик стал немного похож на живого человека, а не воплощение чьих-то честолюбивых амбиций. Я понимаю, что Принцу крайне необходимо узнать жизнь простых людей, стать сильным бойцом и умелым руководителем. Он ещё молод и ему предстоит многому научиться. Однако моё окружение не даст ему стать сильным и самостоятельным правителем, удерживающим трон своей силой, а не сидящий на нём как чужая послушная марионетка. Окружение видит в нем лишь возможность укрепить своё влияние или получить какие-либо блага исключительно для себя. У меня к вам может появиться некоторое предложение, если вы сможете овладеть моим личным подарком, - с этими словами Король встал из-за стола.

Выйдя из обеденного зала на несколько минут, он вернулся, положив передо мной совершенно невзрачную на первый взгляд рапиру в простых тёмно коричневых ножнах.

– Попробуйте обнажить клинок, только не торопитесь, - сказал он, отходя от меня в сторону.

Чувствуя какой-то скрытый подвох, взял предложенную рапиру в свои руки и осторожно попытался вынуть клинок из ножен. Приложенные усилия поначалу не дали какого-либо результата, затем я почувствовал резкое рефлекторное движение своей ауры, пытающейся воздвигнуть щит. Но вместо него поток энергии полностью втянулся в клинок, утягивая за собой ещё и ещё, дополнительно захватывая жизненную силу. Всё произошло так быстро, я обнаружил себя с пылающим клинком в руке, при чувстве лёгкого аурного и жизненного истощения. Клинок же ощущался живым продолжением руки, способным принять любую удобную форму. Мысленно представил более привычный прямой меч, и он тут же преобразился. В лук клинок превращаться не захотел, зато принимал формы боевых топоров и других видов монолитного холодного оружия. Свечение лезвия постепенно угасло, однако я видел, как сила втянулась в неизвестный материал этого волшебного оружия. Лишь стоило мне захотеть убрать его обратно в ножны, оно снова приобрело изначальный вид невзрачной рапиры.

– 'Клинок духа', - заметил побледневший Король.
– С раннего детства мечтал увидеть, каким он становится, признав своего хозяина.

– А если бы не признал?
– меня ещё изрядно потряхивало от впечатлений и симптомов истощения.

– Тогда вы бы остались без моего подарка и где-то возродились через некоторое время. Как и всех пришлых, вас так просто не убить...
– натянуто улыбнувшись, сказал Деал первый, восстанавливая естественный цвет лица.
– Я попробовал поверить легенде, и предложил древний 'Клинок духа' сильному воину, несущему на себе следы множества праведных побед. Как видите, для вас всё прошло исключительно удачно.

– Значит, имелись и неудачные попытки, - констатировал я, убирая рапиру в ножны.

Теперь даже магическим взором невозможно отличить её от самого обыкновенного оружия без всякой магии внутри.

– Да, были, - не стал уклоняться от ответа Король.
– Этот клинок я обычно предлагал тем нахалам, которые требовали от меня особого признания их великих заслуг. И никто из них не переживал близкого знакомства с ним. А для вас он открыл один необычный шанс.

– Какой шанс?
– сильно заинтересовался самыми последними словами.

– Вы, наверное, ещё не знаете, но даже личное ненаследуемое дворянство я могу пожаловать простолюдину только с одобрения других дворян королевства. Увы, моя власть не абсолютна, приходится считаться с традициями и чужим мнением. Обычная процедура происходит с представления мне потенциального кандидата дворянским собранием, и только потом я выношу своё окончательное решение. Я могу и сам представить собранию потенциального кандидата, дабы оно высказалось за или против него, однако в вашем случае это бы не прошло, учитывая председательство в нашем дворянском собрании сильно недовольного вами Лэра Ваза. Могу рассказать - против вас он уже закрутил целый заговор, но теперь ему придётся искать другие варианты. В легендарный статут владения 'Клинком духа' входит признание подлинного благородства крови, потому теперь вы официально становитесь вольным аристократом, независимо от мнения других дворян и даже монарших особ. Такой статут нельзя отменить указом или опорочить участием в заговорах против государства, он действует везде. Теперь вы можете пользоваться всеми дворянскими привилегиями и не быть крепко связанным клятвами и договорами с другими людьми. К вашему имени отныне добавляется приставка 'Рэй', обозначающая соответствующее положение в обществе.

Король замолчал, и внимательно поглядывая в мою сторону, ожидая реакции на свои слова. Я же крепко задумался. С такими 'подарками' никаких привилегий не надо. Первым подарком Деал первый настраивал против меня большинство деловых людей королевства, а вторым - чуть ли не всех дворян. И теперь они точно захотят проверить меня на прочность самыми различными способами, ибо одним своим существованием я бросаю вызов давно сложившемуся общественному положению. Увлекательные перспективы, ничего не скажешь.

– Через сколько дней мне стоит ждать вызова на поединок от высокооплачиваемого столичного бретера?
– своим неожиданным вопросом собирался немного смутить Короля.

– Думаю, не раньше чем через полдюжины дней, - ответил тот, даже не задумавшись, очевидно предполагая именно такое развитие событий.
– Вынужден предупредить - гибель на поединке чести для пришлых равноценна казни, после неё вы больше не возрождаетесь в прежнем виде, теряя всё.

'Час от часу не легче', - про себя подумал я, уже догадавшись о том, что сейчас мне выдадут предложение, от которого не отказываются. И оно не заставило себя долго ждать:

– Могу существенно облегчить решение части ваших проблем за парочку ответных услуг, - тон голоса Короля стал деловым.
– Думаю, пяти дней вам хватит на улаживание всех необходимых дел в городе, если не произойдёт чего-либо неожиданного, после чего жду вашего визита во дворец. Сейчас я не буду рассказывать все подробности, скажу лишь о том, что придётся несколько месяцев побегать по лесам. Предупредите своих людей и приготовьтесь к дальнему походу. В качестве аванса хочу предложить вам хорошего скакуна из своей конюшни. Идите за мной, теперь у вас будет возможность выбора.

Королевская конюшня казалась огромной. Здесь содержались не менее полутора сотен самых лучших лошадей. Тех самых красавцев, изменённых магией жизни и просто заметно выделяющихся из общего числа. Деал первый откровенно хвастался передо мной своим богатством, расхваливая то одного, то другого скакуна, явно считая лошадей настоящей ценностью, в отличие от всего прочего. Мне же было просто интересно, когда ещё появится возможность увидеть настоящего Короля в качестве обычного экскурсовода.

– Вот, рекомендую обратить своё внимание на него, - Король подвёл меня к дальнему закутку, в котором размещались несколько отдельных закрытых кубриков.
– Выражение истинного изящества, сила, выносливость и желание послужить своему хозяину, - описывал он достоинства крупного боевого коня тёмной масти.

Мне же почему-то он показался немного ущербным. Как будто ради всех достоинств его вынудили перестать быть собой. Сломили, растоптали и заставили принять нынешнюю форму. Моё ментальное чутьё улавливало глубокую тоску, исходящую от него. И одновременно рядом кто-то распространял в окружающее пространство эманации затаённой злобы и огромной силы воли. Мне захотелось увидеть глазами источник таких сильных эмоций.