Цитадель Гипонерос

— Ну, генерал? Вы зашли в эту комнату, чтобы потешить свой ненасытный вуайеризм?

Генерал Пурпурной Гвардии прочистил горло и застыл в нарочитой стойке «смирно».

— Скаиты Гипонероса исчезли, Ваше Величество, — произнес он так твердо, как только мог.

Император Менати прервал свое занятие и поднял ошеломленные (а как же ментальный самоконтроль? — подумалось генералу) глаза на собеседника. Сама Жюит де Флель, забыв о притворной скромности, откинула волосы и нетерпеливо посмотрела на высшего чина Пурпурной Гвардии.

— Не уверен, что правильно понял, — прошептал император.

— Скаиты Гипонероса исчезли, — повторил генерал.

Он театральным жестом вытянул руку и дал развернуться синей тряпке, которую в ней держал, и в которой Император сразу опознал бурнус сенешаля Гаркота.

— Сенешаль, инквизиторы, стиратели, защитники… Это все, что мы нашли после них, Ваше Величество! В приемной, где обычно стоят ваши защитники, осталось только шесть белых бурнусов. Мы получаем кодопослания со всех миров империи Ангов, и тот же феномен они наблюдают повсюду: на ведущих планетах, на второразрядных планетах, в городах, в сельской местности, в пузырях вышек мысленного контроля… В человеческих мирах — ни единого скаита Гипонероса!

— Это исчезновение как-то связано с приступом безумия у сенешаля Гаркота? — спросил император, машинально возобновляя движения бедер. — Мне сказали, что он придушил придворную даму, эту Мотогор…

— Мне неизвестно, есть ли какая-нибудь связь между двумя событиями, Ваше Величество. Однако внезапное умопомешательство сенешаля Гаркота с убийством, вероятно, было вызвано присутствием террориста в самих недрах дворца: последний внезапно исчез, гнев Гаркота обратился против дамы Мотогор… Я бы вам предложил без малейшего промедления созвать все руководство империи Ангов и церкви Крейца. Неожиданное исчезновение скаитов уже вызвало волнения в нескольких второстепенных мирах.

— Волнения, говорите?

Генерал, хотя и был экспертом в требовательном искусстве автопсихозащиты, не смог совершенно скрыть своего раздражения. Он встретился взглядом с дамой Жюит и увидел в ее зеленых глазах страх и облегчение при известии об исчезновении подданных Гипонероса.

— Ваше величество, местных жителей удерживал от восстания против империи Ангов и крейцианства террор, проводимый инквизиторами и скаитами-стирателями с их телепатическими способностями. Но кто теперь может помешать им восстать и прогнать тех, кого они считают колонизаторами? Кто помешает им взяться за оружие и избавиться от режима, который они ненавидят? Наше владычество покоилось на способности скаитов предугадывать намерения любых противников. Исчезновение скаитов радикально изменило баланс сил. У нас больше нет подстраховки. Мне докладывали, что на Спании повстанцы осадили дворец кардинала-губернатора Блавеля, разгромили междупол и наемников-притивов и сотворили ужаснейшие мерзости с администрацией, и с гражданской, и с религиозной. Особенно гнусную кончину они приберегли для жен и детей ваших официальных представителей. Есть угроза распространения подобных сцен по всем мирам империи Ангов.

Император Менати слегка приоткрыл рот, встал на дыбы и испустил долгий вздох, прежде чем упасть без движения на даму Жюит. Наверное, оргазм…

— Что вы мне посоветуете, генерал?

В императорскую палату еще не заглядывали слуги, и на мраморных плитках валялась всяческая всячина: одежда, обувь, коробки с мегастазами, проекторы гаго (галлюциногенная голография, очень модная при дворе техника психотранса).

— Отдать приказ о репатриации всех сиракузян, находящихся на внешних планетах — гражданских, церковных или военных, — и причем по-быстрому, прежде чем дерематы попадут в руки возможных повстанцев. Затем сформировать и собрать чрезвычайное правительство, которое примет решения с обязательной силой. Наконец, отозвать все наши войска. Мы еще не знаем, какой будет реакция Притива в нашем отношении. Будут ли они дальше поддерживать нас? Я в этом совсем не уверен. С другой стороны, мы можем рассчитывать на неколебимую верность междупола, из которого набраны все старшие офицеры.

Император приподнялся на локте и оглядел собеседника. Дама Жюит воспользовалась сменой его положения, чтобы освободиться от веса своего августейшего любовника. Вид ее безупречного белого тела машинально подстегнул в генерале желание.

— Послушать вас, так наступает конец света. Кой дьявол, имейте немного выдержки! Вы говорите, что скаиты совершенно неожиданно пропали по всему миру. Они могут точно так же появиться снова.

Из уст генерала сам собой вырвался ответ:

— А желательно ли возвращение скаитов, Ваше Величество?

— Вы намекаете, генерал, что считаете их уход положительным фактором?

— Не я один так думаю, Ваше Величество…

Император Менати встал и прикрылся черным палантином с опталиевыми вышивками. Он потерял практически все волосы (как и все злоупотреблявшие мегастазами), но, из безразличия или по лени, не откликался на непрестанные призывы придворных мастеров-куаферов, которые боролись за право залучить его в свои клиенты. Дама Жюит натянула на свое молочно-белое тело шелковую простыню жестом целомудренности — столь же запоздалым, сколь бесполезным: не знали ее накоротке лишь те из придворных, кого женские формы вообще не привлекали. Император Менати подошел к эркеру, выходившему на уединенный сад, и на несколько секунд погрузился в созерцание сумерек второго дня. На небе, окрашенном шлейфом Солнца Сапфир в лиловое, засияли первые звезды. Наполненные белым светом плавающие шары, подгоняемые кориолисовым ветром, разлетались, как фейерверк, над парками, аллеями, Романтигуа, рекой Тибер Августус.

— Ваша речь полна противоречий, генерал, — продолжал император Менати. — С одной стороны, вы утверждаете, что необъяснимый исход скаитов представляет серьезную опасность для империи Ангов, а с другой стороны, вы утверждаете, что их исчезновение — к добру. Это наталкивает меня на вывод, что вы не одобряете саму идею великой империи Ангов…

Слова Императора удивили офицера Пурпурной Гвардии: давно, уже очень давно Менати Анг не изъяснялся так разумно, так связно.

— Своим присутствием скаиты предложили нам такую великолепную возможность распространить сиракузянскую цивилизацию на множество подчиненных миров. Тем не менее, они приобрели влияние, которое стало удушать и Церковь, и Государство, как те паразиты, которые в конечном итоге пожирают растения, позволяющие им процветать. Своим отсутствием они предлагают нам еще одну возможность, даже более чудесную, чем первая: они возвращают нам ответственность, которую украли у нас.

— В чем нам их винить? Они всегда действовали в наших интересах, в интересах Сиракузы… Значит, вы обвиняете Ангов в продаже своих душ Гипонеросу?

Генерал неторопливо приблизился к императору, чтобы выиграть время и подобрать слова. Из полуоткрытого окна наползал рокот Венисии, оживившейся к приходу второй ночи..

— Что мы знаем о скаитах Гипонероса? Они тщательно охраняют свои тайны, и никто не знает их подлинных намерений, их подлинного замысла. Многие из нас считают, что они преследовали тайную цель, что ими руководила единая стремящаяся к гегемонии воля, владеющая абсолютным оружием — стиранием.

Император Менати живо, насколько позволила его полнота, обернулся и взметнул на собеседника темные глаза:

— Одно из двух, генерал: либо вы трус, либо законченный ублюдок. Почему вы все это время ждали, чтобы поделиться со мной своими мыслями?

— Даже если бы я захотел, мне было бы не так просто прерваться через преграду в лице инквизиторов. Но, признаю, я был ослеплен, усыплен, стерт — как ваши советники, как ваши придворные, как представители гильдий, как кардиналы Церкви… Как все люди, за исключением немногих здравомыслящих или непокорных, которых мы поспешили отправить в изгнание или бросить на огненные кресты… Шри Митсу… дама Сибрит де Ма-Джахи.

От внимания генерала не ускользнуло, как дернулись заплывшие жиром черты лица Императора.

— Ради бога, никогда больше не упоминайте при мне об этой провинциальной потаскухе!

— Вы правы, Ваше Величество: воспоминания о тех, кто оказался прав, ведет к одному — вновь открываются старые раны.

— Вы не в той ситуации, чтобы читать мне уроки морали, генерал! — Не оборачиваясь, он махнул рукой в сторону дамы Жюит. — Ты получила, чего хотела — повышение пребенды для своего дурака-мужа! Теперь проваливай, шлюха!