Cтранник ночи

Глава 5.

Илир с улыбкой рассматривал последнюю шестидесятую статую драконицы. С его безумной выходки прошло уже почти четыре месяца. Он помирился с Дениэлом. Точнее узнал, что Дениэл оказывается, и не злился на него. Во все происшедшем, он винил Кетрин. Но, кажется, понимал, почему она так поступила. Забавно, как быстро все изменилось. Стоило Дениэлу заверить его, что у него получиться, он начал пробовать, тем более его Тио подсказал, как можно создавать что-нибудь силой магии. Сначала у него не получалось, но сейчас вот уже пятьдесят девять дракониц улетели к своему народу. Кетрин правда подсмеивалась над их целомудренными отношениями, совершенно не понимая, почему они себя ограничивают. И когда Илир пытался ей объяснить, что Дениэл ведь тоже парень пожимала плечами и говорила, что если для него важны подобные предрассудки, то в данный момент он как раз девушка. Дело кончалось тем, что Илир краснел и сбегал. Дениэл в этих спорах участия не принимал. Он просто игнорировал все, что происходило вокруг, если это не касалось Илира. Это он объяснил, что Кетрин не издевалась над ним, предлагая создать дракониц, просто только он и теперь Тилир мог наделить вновь созданных драконов магией, а дракон без магии это не дракон, а сплошное недоразумение! Как всегда от воспоминаний о брате у него потеплело в груди. Он благодарил всех Богов за жадность трактирщика. Когда его тетя и брат заболели, король приказал убить их обоих, но мальчик как раз пошел на поправку и трактирщик, не желая терять бесплатного слугу, соврал, сказав пришедшим стражникам, что ребенок мертв, правильно полагая, что проверять это никто не будет. Так оно и произошло. Королю как раз надоела его очередная игрушка и люди, обеспечивающие ее покорность, стали не нужны. Поэтому как таковой проверки никто не устраивал. Слова трактирщика оказалось достаточно. Ибо Его величество был свято уверен, что солгать ему, не осмелиться ни один из его подданных, а дело было не настолько важное, чтобы еще и перестраховываться. Так что теперь его брат уже месяц как прошел инициацию и учился использовать свои силы. Кроме него в замке учились только двое. Обоих Кетрин забрала из поселка беженцев, как только появился Тилир, чтобы не тратить время, обучая их по отдельности. Риа и Леда еще не годились в учителя, а Дениэл был занят с их дочерью. Три месяца назад у нее пробудилось сознание, и теперь она с увлечением познавала мир с помощью органов чувств отца, задавая попутно бесчисленное количество вопросов обо всем, что происходит вокруг. Илир улыбнулся. Наконец-то он почувствовал себя дома и в безопасности. Он больше не боялся остальных Древних и неожиданно близко сошелся с Тэром. Бывший герцог оказался умным ироничным собеседником, и они с ним по-настоящему подружились. Вмести ходили смотреть, как Риа и Леда тренируются в воинском искусстве. К таким тренировкам их обоих не допускали. Странницы с обманчивой легкостью вытворяли сколанами и боевыми хлыстами такое, что Тэр только завистливо ухал, а когда в ход шли еще и плащи с мечами, в немом восхищении таращился на изящные финты, уколы и блоки девушек. Илир вздохнул и повернулся навстречу, выходящему во двор, Дениэлу. Все остальные давно уже говорили о нем как о женщине, тем более теперь его беременность стала заметна, но Илир не мог представить своего друга женщиной. Кетрин фыркала от смеха, когда он, говоря о Дениэле, говорил 'он', однако пересилить себя, он не мог. Дениэл выглядел усталым. Илир нахмурился. Он все еще не мог избавиться от привычки явно выражать свои чувства, хотя, кажется, этого от него и не ждали - Устал, Тио?
– Да уж. Эта девчонка невыносима.
– Извини.
– За что?
– Дениэл усмехнулся.
– Ты здесь не при чем. Физиология будь она не ладна. Илир невольно рассмеялся и Дениэл тоже улыбнулся. Внимательно рассмотрел статую драконицы и кивнул.
– Ты становишься мастером.
– Илир покраснел от незаслуженной, по его мнению, похвалы и тут Дениэл замер - Это еще что? Кетрин появилась во дворе через мгновение, после того как отзвучал его удивленной вопрос.
– В комнату! Роды принимать лучше в помещении! Дениэл молча повиновался, а Илир без сил опустился на землю. Он не знал, как роды проходят у Древних, но слышал, как женщин в замке его отца говорили о том, что это очень опасно. Если с Дениэлом что-нибудь случиться… Сильные руки подняли его на ноги. Рядом с ним стояла улыбающаяся Леда - У нас не так поверь. Илир кивнул, но успокоиться так и не смог. Пока Илир метался по двору, представляя себе всевозможные ужасы, Дениэл ругался. Хотя шипеть от ярости, и рычать ругательства с его новым голосом было неудобно. Богатое контральто явно для этого не подходило, но сейчас ему было все равно. Эта маленькая негодяйка категорически отказывалась появляться на свет до тех пор, пока он не объяснит ей, почему они с Илиром не живут как одна семья. Его попытки объяснить невозможность такого проживания из-за того, что они с Илиром оба парни встречались насмешливым шипением. Оказалось, что Кетрин позволила маленькой паршивке покопаться у нее в сознании, и теперь девчонка со знанием дела утверждала, что в древности Странники даже не ограничивали себя одним видом, не то, что одним полом. Дениэл шипел и ругался. Но его дочь оставалась непреклонна. В конце концов, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки он поклялся создать с Илиром нормальную семью, после чего смог, наконец, сосредоточиться на самих родах. Кетрин, посмеиваясь, помогала ребенку появиться на свет. Когда все закончилось он устало, вздохнул и откинулся на подушки, одновременно совершая обратную трансформацию. Его дочь смотрела на него с рук Кетрин с явным недовольством. Вдруг она зажмурилась, и старательно выговаривая слова, неверным голоском выпалила - В женском облике ты красивее! Дениэл ошарашено замер. Потом устало напомнил себе, что она не человеческий детеныш, но все-таки переместиться в ванную, приготовленную Риа в другой комнате от греха подальше. Там его уже дожидался Илир, который приветствовал появление Дениэла в истинном облике радостной улыбкой. Погрузившись в теплую воду, Дениэл задумчиво посмотрел на Риа - Великие Боги, каково же приходится человеческим женщинам?! У них ведь нет нашей регенерации, да и к боли они чувствительней. Риа усмехнулась - А вот так и приходится - каждая третья умирает родами. Илир вздрогнул. И Дениэл протянул ему руку, чтобы успокоить.

– Ну, вот давно бы так!
– на пороге комнаты стояла девочка лет двенадцать и с довольным видом рассматривала Древних. Илир ошарашено уставился на нее, Дениэл устало вздохнул - Придумала себе имя?
– Да! Меня будут звать Дира!
– Кто она?
– Это твоя дочь Илир. К сожалению, она владеет своей силой с рождения и такие мелочи как трансформация, щиты или чтение мыслей знает без всякого обучения. Дира возмущенно фыркнула и демонстративно покинула комнату.
– Да, кажется, следующие несколько лет будут веселыми! Илир покачал головой - Не злись, Тио.
– Да я не злюсь. Вот только что теперь с ней делать. Я тут кое-чего ее опрометчиво пообещал. Илир вздохнул. И почему, как только он поверит, что все позади на него сваливается еще что-нибудь. Между тем в комнате появилась Кетрин и поинтересовалась самочувствием Дениэла. Риа и Илир молча вышли.
– Знаешь. Совершенно другое ощущение.
– Естественно. Когда ты трансформируешься, то меняешь не только внешний вид тела, а все до мельчайших частиц. Иначе ты никак не смог бы забеременеть. Так же как на женщину, на тебя действовали женские гормоны. Между прочим, из-за этого ты и бесился первые несколько месяцев. Стандартная реакция Странницы на беременность. И если ты превратишься, например, в дракона то скопируешь не только его сильные стороны, но и слабости. Тебе также как и настоящим драконам потребуется есть кремнесодержащие породы, чтобы не получить расслоение костей. Дениэл усмехнулся.
– Успокоила. Кетрин рассмеялась вместе с ним. А затем внимательно посмотрела на него.
– Может пора осуществить свою мечту и построить свой дом? В конце концов, когда-то мы жили кланами. Хотя сейчас нас и мало для этого, но раньше все было по-другому.
– Сначала я хочу выяснить, как в древности Странники путешествовали между мирами в материальном теле. Кетрин улыбнулась.
– А кто будет заниматься воспитанием Диры?
– Да какой из меня отец?!
– Вообще-то ты мать, если уж ты хочешь использовать человеческую терминологию.
– Да кто угодно! Я не умею обращаться с детьми.
– А она и не ребенок. Дети, с рождения, обладающие силой, становились совершеннолетними годам к шести. Так что первые три года будут тяжелыми.
– Ты меня успокоила! Дениэл выбрался из ванны и, походя создав, себе привычную одежду переместился в главный зал. Дира уже была там и что-то сосредоточенно создавала. В главном зале! Великолепно! Интересно он, что забыл ей рассказать о том, где они работают? Дениэл честно попытался вспомнить, что он говорил этому ходячему несчастью, а что нет, но спешно вынужден, был прервать размышления и перехватывать вышедшее из повиновения заклинание. Огненный дождь! Не больше, не меньше! А в зале, между прочим, слуги стол к праздничному ужину накрывают.
– Прекратить!
– короткий приказ боевым хлыстом расколол праздничную суету. Слуги потрясенно замерли. Никогда в этом зале Древний не повышал голос. Оборотни начали испуганно переглядываться.
– Это к вам не относиться.
– Бесстрастный голос Дениэла нарушил тишину, воцарившуюся в зале, и слуги с облегчением вернулись к прерванным занятиям, больше не обращая внимания на две фигуры в самом темном углу зала. Дениэл молча повернулся и покинул помещение, оставив за собой стойкое ощущение необходимости подняться в его комнату. Дира поняла намек. И поняла так же, что впервые по-настоящему рассердила своего родителя. Коротко вздохнув, она последовала за ним. Комната отца ей понравилась. Никаких излишеств, изящная элегантность каждой вещи, темные и черные цвета очень подходили человеку, которого она знала. Дениэл опустился в глубокое кресло, стоящее у того места, где в человеческой комнате было бы окно, и кивнул ей на другое. Дира не стала спорить по пустякам и заняла предложенное место.
– Никогда не колдуй внизу.
– Ментальный голос Дениэла холодным ветром пронесся в ее сознании.
– Ты не имеешь права подвергать опасности существ, которые нам доверились.
– Опасности не было!
– Это безмолвное восклицание звенело неосознанным вызовом, и Древний едва заметно поморщился.
– Ты потеряла контроль над боевым заклинанием в комнате полной существ, вся магия которых не идет дальше смены ипостаси и ментального общения. Они даже отвращающий щит поднять не могут. В лучшем случае они отделались бы тяжелыми ожогами. Между прочим, раны нанесенные магией заживают у оборотней так же тяжело, как и раны от серебра. Слушая холодный бесстрастный голос отца, Дира невольно представила, к чему могла привести ее выходка, и ей стало не по себе. Но какой-то внутренний голос упрямо не давал ей согласиться со справедливыми упреками родителя.
– Они же слуги!
– ее мысли несли нарочитое пренебрежение. Она ожидала, что отец рассердится, но он даже не моргнул, продолжая рассматривать ее такими же, как у нее огромными черными глазами. И сколько холода было в этих глазах!
– Оборотни не живут в Черном замке. Они появляются здесь только для того чтобы выполнять свои обязанности. На это время изволь ограничивать свою разрушительную деятельность только верхними этажами. Равнодушный ментальный приказ прошелестел по комнате и Дениэл отвернулся, словно его больше не интересовало, кто находиться в его апартаментах. Дира поняла, что ей предложено удалиться. Ярость плеснула холодной волной, но она заставила себя сдержаться. Переместившись в свою комнату, девочка задумалась. Оборотни кроме спутников не живут в замке. А где они живут? Ей было любопытно, но вот удовлетворить ее любопытство было не кому. В библиотеку вряд ли удосужились внести такую мелочь. Риа и Леда вместе с Кетрин опять покинули замок, отправившись на очередную не то охоту, не то тренировку. Отец явно не желал ее видеть. Если только… Не успев додумать появившуюся мысль она уже переместилась. Илир поднял голову от какого-то сложного заклинания, которое кропотливо создавал в воздухе у самого пола. Дира поняв, что она не вовремя уже хотела покинуть комнату, но юноша спокойно улыбнулся ей и, жестом попросив подождать, свернул заклинание. Девочка удивленно взглянула на него. Теперь ему придется начинать все с самого начала. Почему он так поступил? Между тем Илир подошел к бару и достал оттуда зачарованную бутылку с кровью.
– Незнаю можно ли тебе уже вино, но думаю, от крови нечего плохого с тобой не приключится.
– В мягком голосе Древнего не было не следа насмешки, только ласковая теплота, заставившая Диру поежиться.
– Ты не похож на Дениэла!
– невольно вырвалось у нее. Илир склонил голову, с любопытством разглядывая ее. Ни злости, ни нетерпения.
– Неужели так плохо?
– Наоборот хорошо! Дира нахмурилась.
– Ты не мог бы ответить на некоторые вопросы?
– Я в твоем распоряжении.
– Ментальный голос Илира зазвенел сдерживаемым смехом.
– Где живут оборотни?
– В Туманном лесу. У них три клана. Во главе каждого стоит вожак. Все живут в соответствии со своими привычками. Точнее привычками своей второй ипостаси. Соколы в домах на деревьях, волки в чаще, кони на большой поляне, лучше сказать на небольшом кусочке степи, занесенном в центр леса. Замок стоит на скале над лесом. Дира с интересом посмотрела на Илира. Он рассказывал, точно то, что она хотела узнать. И не цедил слова, стараясь отделаться от нее побыстрее. Оказывается это приятно ощущать, что ты кому-то не безразличен.
– Расскажи, как мог появиться Серебряный страж? Ведь все они погибли, остались только полукровки в большинстве своем еще не рожденные. А в отличие от обычных Странников серебряный может родиться только от матери Серебряной странницы. Илир кивнул.
– Все верно. После катастрофы остался только один Странник помнящий кто он такой. Остальные или еще не родились или были слишком малы, чтобы помнить. Ты уже знаешь, что полукровка с рождения не обладает магией и как следствие не помнит первых лет своей жизни. Серебряным странникам пришлось хуже, чем обычным. Они были уязвимей. Намного уязвимей темноволосых стражей. Да и гораздо реже они связывали свою судьбу с людьми. Мы не созданы, для того чтобы защищать. Мой далекий предок по материнской линии был наполовину Серебряным странником, и выбрал себе в спутники жизни тоже полукровку, но уже с долей крови темноволосых. Тогда как раз начала зарождаться новая аристократия. По рождению своих родителей людей они оказались принадлежащими к ней и потом на протяжении веков выбирали себе в спутники людей несущих кровь Странников, но этого было недостаточно, чтобы родился Серебряный страж. Только когда моя мать встретила моего отца, в жилах которого тоже текла кровь серебряных, на свет появились мы с братом.
– Ты рассказываешь так, как будто сам это видел.
– Вырвалось у заворожено слушавшей Диры. Илир улыбнулся.
– В каком-то смысле так оно и было. Генетическая память возможна только в отношении предков, не обладавших силой, но возможна.
– И увидев удивление, промелькнувшее в глазах девочки, качнул головой.
– Тебе еще многому нужно учиться, Тио. А теперь не пора ли тебе отдохнуть? Все-таки первый день. Комнату тебе уже приготовили. Дира резко выпрямилась. Вот так. Мягкий намек убираться прочь. Она не собиралась навязываться! Беззвучно растворившись, она даже не удосужилась попрощаться. Илир озабоченно посмотрел ей в след. С девочкой что-то было не так. Откуда такая агрессивность? И почему она так пренебрежительно относиться ко всему, что не обладает магией? Она, конечно, не произнесла ни слова, но у него было достаточно опыта, чтобы почувствовать вспышку раздражения при упоминании предков лишенных магией. Надо поговорить с Дениэлом. Дениэл выслушал его молча. Илир чувствовал его беспокойство, но его друг поднял щиты, не давая ему заглянуть себе в сознание. Не выдержав соседства с застывшей статуей, вместо привычного Дениэла Илир резко поднялся с кровати, на которой сидел во время своего рассказа, и в три шага преодолев разделяющее их расстояние, схватил друга за плечи и встряхнул. На чувствительный рывок у него не хватило сил, но Дениэл отвел взгляд от созданного во время разговора окна, и устало посмотрел на него.
– Я дал ей обещание, что постараюсь создать с тобой настоящую семью, - прозвучало у Илира в сознании. Он удивленно вскинул глаза на Дениэла, который смотрел на него с явным беспокойством.
– Естественно это будет только видимость.
– Не говори глупостей.
– Неожиданно вырвалось у Илира.
– Мы с Тилиром последние Серебряные странники и должны произвести на свет такое же потомство. Кому-то из нас все равно придется менять ипостась. И у меня все-таки уже есть спутник жизни, а Тилира при инициации не почувствовал никто из Древних. Неизвестно еще когда он найдет свою пару. Дениэл смотрел на Илира в немом удивлении. Умом он понимал, что другу рано или поздно придется сменить ипостась, чтобы у них родился Серебряный странник. Что он будет отцом, по крайней мере, еще одного ребенка, но оказывается, понимая это, он не хотел этому верить.
– Почему ты так этому сопротивляешься? Дениэл глубоко вздохнул.
– Наверно потому что ненавижу, когда решают за меня.
– Неожиданно Илир рассмеялся.
– Теперь я понимаю, почему бесятся Странницы в первые месяцы беременности! Дениэл удивленно взглянул на него, а затем его глаза расширились в понимании, и он тоже рассмеялся тихим шипящим смехом.
– Может ты и прав, Тио.
– И тут же сменил тему.
– Кетрин решила сделать из нас семью, хотим мы того или нет. Илир удивленно поднял бровь.
– Нас оставили решать проблемы воспитания ребенка в одиночестве. Я не могу до них дотянуться. Сознания всех троих полностью блокированы, а у нас на руках сильный маг, который ни во что не ставит жизнь тех, кто не принадлежит к его виду.
– Все так плохо?
– Она творила заклинания в главном зале. Нет, я тоже убивал смертных и не раз подвергал их жизнь смертельной опасности, но я никогда не делал этого без причины.
– Бессмысленные убийства - это, скорее по части людей.
– Ты прав. Сама того, не подозревая Дира, копирует поведение так презираемых ею людей.
– Может быть, здесь и есть выход из ситуации.
– Что ты имеешь в виду?
– сознание Дениэла окрасилось удивлением.
– Пусть увидит людей вблизи с самой неприглядной стороны. Она умная девочка и сможет провести аналогию.
– Странная идея. Но поскольку у меня нет лучше, воспользуемся ей, пока Дира по небрежности никого не убила. Илир вздохнул, и устало прикрыл глаза. Воспитывать ребенка оказалось едва ли не самым сложным в его жизни. Дениэл молча обнял его за плечи и впервые снял все щиты. Их сознания слились. Илир потрясенно покачнулся. Это был его первый опыт полного слияния, и он не ожидал такой открытости. Ничего не возможно было скрыть от другого, да и не хотелось скрывать. Каждый из них был теперь в курсе всех мыслей и чувств своего спутника жизни. И беззвучно смеялся Дениэл над страхами Илира, одновременно позволяя чувствовать ему свою привязанность, любовь и заботу. А Илир невольно возмущался чрезмерной опекой и в то же время не мог скрыть, насколько ему важно быть рядом с тем, кто может его защитить. Слишком долго он вынужден был в одиночестве встречать свою судьбу, и не хотел, чтобы это повторилось. Дениэл же был уверен, что они вместе на вечность и беспокоиться Илиру больше не о чем. Словно подтверждая свои чувства, черноволосый Древний протянул руку и поднял пальцы друга к своим волосам. Илир замер. Впервые Дениэл позволил ему коснуться его волос, и это сказало ему больше чем все слова вместе взятые. Он устало опустил голову на плечо своему спутнику и расслабился. Он был дома. И он больше не был один. Несколько мгновений он наслаждался этим давно забытым чувством, а затем лукаво глянул на Дениэла из-под полуопущенных ресниц.
– Может все-таки, научишь меня менять ипостаси? Дениэл от неожиданности рассмеялся.
– Все что можно было об этом рассказать, тебе рассказали. Теперь дело за твоим желанием тио. Илир прищурился, - Неужели нельзя без этих вечных уроков? Я не в том настроении чтобы шутить!
– Что случилось, Тио?
– Не знаю! Я не могу нормально спать! Дениэл обеспокоено посмотрел на него.
– Кошмары?
– Нет. После инициации их больше не было. Но я не отдыхаю во сне. Просыпаюсь таким же усталым, как и засыпаю.
– Всего-то! По-моему, я знаю решение обоих проблем. Неприкрытое веселье наполнило Илира нехорошими предчувствиями, что его ждет новая демонстрация специфического юмора Дениэла.
– Какое решение?
– в голосе его звучало такая подозрительность, что Дениэл улыбнулся и, предвкушая реакцию друга, невинно произнес - Помниться до инициации ты прекрасно спал в моем обществе, да и… - Древний специально не договорил, ожидая возмущенного возгласа и категорического отказа. К его удивлению Илир рассмеялся - Согласен. Теперь не спать предстоит тебе.
– И прежде чем растерянный Дениэл сумел ему ответить переместился в свои комнаты, собираясь дождаться праздничного ужина в одиночестве.

Глава 6.

Дира молча разглядывала беснующуюся вокруг них ярмарку. Солнечный денек выдавшийся в конце весны был использован жителями Тьюри с полной отдачей. Весь город превратился в один огромный базар. Дира не знала, зачем отец вытащил ее сюда, но сочла за лутьшее с ним не спорить. Слишком редко он проявлял к ней интерес, и теперь она гадала, чтобы это значило. Они оставили лошадей в конюшне лучшей гостиницы города и пешком направились на ярмарку. У непривычной к шуму яркому свету и огромному количеству совершенно неэкранированных сознаний девочки в первый момент закружилась голова, но она усилием воли справилась с собой, не желая демонстрировать отцу свою слабость. Они шли между рядами лавок, в которых предлагали все, что только можно было себе представить. На них оборачивались. Уже очень они выделялись в толпе, но Древние не обращали на этого никакого внимания. Дира с пренебрежением разглядывала безвкусные поделки, выдаваемые людьми за произведения искусства, и презрительно морщила нос от тяжелых запахов стоявших над базаром. Ее раздражали торговцы, наперебой предлагающие им с отцом свои товары. Ювелирный ряд вызвал у нее отчетливое фырканье, которое впрочем, Дениэл полностью проигнорировал. Шантара сидела в обшарпанной лавчонке, столько лет принадлежащей их семье и устало смотрела на улицу. Отчаяние давило ей на плечи непомерным грузом. Последняя надежда покинула ее еще вчера, и теперь оставалось лишь тупо ждать, когда судьба обрушит на нее и ее сестер свою карающую длань. Ее невидящий взгляд наткнулся на странное оживление в толпе торговцев и покупателей. В душе Шантары проснулось слабое любопытство, когда она рассмотрела, кто вызвал весь этот переполох. По улице двигались двое в черных плащах. Капюшоны закрывали лица идущих, но дорогой шелк одежды и серебряные рукояти мечей видневшихся из-под плащей ясно свидетельствовали об их богатстве. Впрочем, и манера двигаться тоже выдавала состоятельных людей. Людей ли? Поймав себя на этой мысли, Шантара нахмурилась, и тут же потрясенно замерла. Незнакомцы двигались с нечеловеческой грацией то ли хищных кошек, то ли змей. Завораживающая пластика и стремительность, казавшихся медленными движений вызывала невольный страх. Девушка пожалела, что не взяла с собой ничего, чем бы можно было бы зарисовать, две таинственные фигуры, лениво двигавшиеся вдоль рядов с украшениями. С явной скукой они рассматривали изделия лучших мастеров города и, не обращая внимания на попытки продавцов расхваливать свой товар, шли дальше. Ах, какая бы из них получилась статуэтка! У Шантары перед глазами мелькнуло несколько вариантов будущей работы, но она тут же одернула себя. Не было денег, для того чтобы купить материал для скульптуры. Даже дешевый обсидиан был ей больше не по карману. И если она не продаст, хоть что-нибудь, то сегодня ее сестрам будет нечего есть. Погруженная в свои невеселые размышления, Шантара не заметила, как на улице установилось какое-то потрясенное молчание. Только тихий шипящий голос, прозвучавший в наступившей тишине, как гром заставил ее вскинуть голову. Перед ее прилавком стояли двое незнакомцев в черном. Один из них изящной рукой затянутой в тонкую кожу перчатки держал ее статуэтку в виде собирающегося взлететь сокола. Птица действительно была хороша. Шантара вспомнила, как любовно ночь за ночью вытачивала из золотистого камня каждое перышко, добиваясь полного сходства с соколом, увиденным ей случайно на руке какого-то дворянина.
– И ты по-прежнему утверждаешь, что здесь нет ничего стоящего?
– в голосе не было никаких эмоций, но девушка невольно поежилась. Второй незнакомец осторожно взял из рук своего спутника статуэтку и принялся внимательно разглядывать ее.
– Готова, взять свои слова обратно. Это действительно произведение искусства.
– Толпа воздохнула как один человек. Странные пришельцы презрительно проигнорировали работы лучших мастеров, а теперь восхищались дешевой поделкой отверженной девки! Но незнакомцы не обратили никакого внимания на негодование толпы.
– У тебя есть еще что-нибудь такое же? Шантара не веря в реальность происходящего, молча протянула небольшой кусочек обсидиана, ограненный в виде звезды. Эти две вещи она делала не на продажу, и только отчаянное положение заставило ее выложить их на прилавок. Увидев звездочку, незнакомцы рассмеялись странным шипящим смехом. И один из них подхватив поделку с прилавка, принялся рассматривать ее, поворачивая к свету то одной, то другой гранью.
– Черная звезда, - произнес он словно про себя, - дира. И затем уже обращаясь в девушке.
– Сколько ты просишь за них мастерица? Шантара потрясенно замерла. Пришельцы каким-то таинственным образом угадали, кто их сделал, но, кажется, не собирались выражать свое возмущение женщиной, владеющей мужским ремеслом. В конце концов, она смогла выдавить из себя ответ - Две монеты. Голова в черном капюшоне согласно слегка склонилась к плечу - Справедливая цена.
– И незнакомец выложил на прилавок два золотых! Шантара испуганно вздрогнула - Господин! Этого слишком много господин!
– Они того стоят.
– В шипящем голосе была холодная непреклонность. И словно все было решено, незнакомцы отвернулись от прилавка, собираясь уйти, но тут же остановились, глядя на процессию подходящую к лавке. Во главе шествовали жрец Единого бога в разноцветном одеянии и какой-то неприятный тип в засаленной одежде. Следом тащили двух девочек десяти и двенадцати лет от роду. Увидев процессию, Шантара почувствовала, как черное отчаяние отступившее было после визита странных незнакомцев, навалилось с новой силой. Она встала, обречено собираясь, принять уготованную ей судьбу. Жрец остановился прямо перед прилавком и принял величественную позу.
– Шантара дочь Караса достаточно уже ты своим безбожным поведением отравляла души благонравных жителей этого города! Настало время выбирать! Или ты, как и подобает женщине, оставшейся без покровительства мужчины, смиришься и примешь волю этого доброго человека, согласившего жениться на тебе, несмотря на твое безбожное поведение, и вручишь ему свою судьбу и судьбу своих сестер. Или твои лавка и дом будут конфискованы в пользу храма, а ты вместе с сестрами будешь изгнана из города, как ведьма, одержимая Дэволом! Толпа одобрительно зашумела. Шантара обречено шагнула вперед, не отводя взгляда от белых как мел лиц сестер. Пьяница и жестокий тиран станет ее мужем, и все они окажутся в его полной власти. Она хотела закричать от разрывающих ее душу, гнева и боли. За что? Но она заставила себя замолчать. Мольбы не помогут, будет только хуже. Надежды нет. Если бы не сестры! Вдруг в ее сознание, затуманенное отчаянием, ворвался холодный шипящий голос - Не так быстро! Жрец повернулся как ошпаренный. Голос был женским, уверенным, бесстрашным. Так непохожим на обычные женские голоса, звучащие на этих улицах. Один из незнакомцев шагнул вперед и тонкой изящной рукой откинул капюшон на спину. По плечам разлетелась роскошная грива блестящих волос, и черные миндалевидные глаза холодно глянули, казалось в самую душу Шантары - Выбор будет неполным без моего предложения! Жрец затрясся от гнева.
– Молчи женщина! Как смеешь ты… - Цыц!
– коротко бросила девушка и больше даже не глянула на замершего с открытым ртом жреца.
– Мой отец собирается возводить замок. И я хочу предложить тебе украсить его своими статуями. Ты и твои сестры получите все необходимое. За работу я буду платить золотом столько, сколько ты скажешь. Шантара не веряще слушала эту странную девушку и переводила взгляд со злобно прищурившегося кандидата в мужья, не смеющего вмешаться из-за явно знатного происхождения незнакомки на молчаливую фигуру ее отца. Жрец словно прочитав ее мысли, величественно выступил вперед.
– Не достойно мужчины позволять такие вольности своей дочери! Вы толкаете ее душу к Дэволу! Шантара съежилась, ожидая, что при всех уличенный в поведении недостойном мужчины отец девушки призовет ее к порядку и хорошо, если не ударит. Но вместо этого мужчина рассмеялся тем же странным шипящим смехом, что и дочь.
– Ну, как Дира нравится?
– девушка дернулась как удара и, прищурившись, внимательно посмотрела на жреца - Теперь я понимаю, зачем ты привел меня сюда. Мужчина склонил голову в насмешливом поклоне - Я рад. А теперь забирай свою мастерицу и пошли. У тебя сегодня еще тренировка.
– Только после этих слов жрец заметил рукоять меча за плечом у девушки. Он застыл в ужасе от подобного богохульства, а Дира кивнула Шантаре - Так как? Согласна? Шантара зажмурилась. Известное зло и неизвестное. Страшный выбор. Но тут она вспомнила, как отреагировала эта странная незнакомка на угрозу жреца и вдруг решилась.
– Согласна!
– Хорошо!
– Мужчина рассмеялся.
– Теперь поневоле мне придется строить замок! Ну что пошли? Шантара не успела ответить. Жрец до этого момента яростно сверливший ее взглядом, наконец, решил действовать. Из толпы собравшейся вокруг них раздавались гневные выкрики и служитель Единого бога, чувствуя поддержку горожан, собрался искоренить вольнодумство в корне. Подняв руки, он закричал, надсаживая голос - Добрые люди! В нашем городе появились прислужники Дэвола, смущающие нестойкие души! Вот они перед вами!
– рука жреца в обвиняющем жесте вытянулась в сторону пришельцев, - избавим же наш город от скверны! Изгоним… Пламенное воззвание жреца прервалось хрипом и задние ряды не видевшие что произошло, заволновались, напирая на передних, но те горожане, которые оказались поблизости от места действия молча пятились назад, не сводя глаз с обезглавленного тела. Шантара сдавленно вскрикнула, когда, недослушав речи жреца, Дира сдернула с пояса длинный хлыст, и неуловим движением, нанесла удар. Голова жреца еще не успела скатиться с плеч под ноги толпе, а девушка уже снова привела хлыст в боевое положение. Люди угрожающе заворчал и тут же спутник девушки что-то коротко приказал. Шантара не расслышала слов, но волна ужаса, обрушившаяся на толпу вслед за ним, заставила ее съежится в комок. Люди разбегались с безумными воплями, через несколько мгновений на улице остались только двое незнакомцев и Шантара с сестрами. Оглядевшись вокруг, Дира одобрительно хмыкнула и вопросительно посмотрела на отца. Дениэл выразительно пожал плечами. Вздохнув, девушка повернулась к перепуганным людям.

– Если ты передумала, то мы можем просто доставить тебя в другой город. Шантара отчаянно затрясла головой.
– Не надо! Везде будет то же самое!
– Ну, тогда держись! Посредине улицы стала сгущаться тьма, и вот Шантара, прижимая к себе сестер, смотрит в огромный провал в никуда, повисший в воздухе над мостовой. Рядом раздалось лошадиное фырканье. Два коня невозмутимо прошли мимо нее и скрылись в портале. Дира легонько подтолкнула ее в спину и Шантара влетела в провал, даже не успев, как следует испугаться. Открыв глаза, которые она непроизвольно зажмурила, проваливаясь во тьму, Шантара увидела, что она находиться во дворе огромного мрачного замка. Девушка поежилась. Казалось, громадное сооружение давит на нее всем своим немалым весом, а тут еще туман, стелящийся над землей и тучи закрывающие небо сплошным пологом! Нет, определено они попали во владение Дэвола! Рядом зацокали конские копыта, и из ниоткуда появились трое всадников. Огромные черные кони. Черные плащи, хлопающие на ветру как огромные крылья. Изящные невысокие гибкие. Они казались родными братьями Диры и ее отца. И от них так же тянуло опасностью и холодом. Девушка поежилась от страха. Она ничуть не сомневалась что перед ней хищники. Опасные, безжалостные хищники. Для которых, убить ее или пощадить так же легко, как ей убить или пощадить насекомое.
– Что это?
– глядя поверх ее головы, бесстрастным голосом спросил человек ехавший впереди. Шантара сглотнула, не решаясь заговорить, но тут из-за ее спины раздался холодный ответ - Метод воспитания. Голова в темном капюшоне склонилась к плечу, и всадник отвернулся от людей, словно от пустого места. Но один из его спутников вдруг тронул коня и, подъехав поближе, принялся пристально их рассматривать.
– Ты Шантара?
– прозвучал не то вопрос, не то утверждение и девушка несмело кивнула, удивляясь, откуда это существо может знать о ней. Странный всадник молча поднял руку и откинул капюшон плаща на спину. Шантара тихо вскрикнула от удивления передней стояла Леда. Но как? Словно прочитав ее мысли, Леда улыбнулась уголками губ - Меня подобрали наемные убийцы, а потом я встретила Дениэла. Но почему ты здесь? И Шантара заговорила. Она со слезами на глазах рассказывала о том, как вскоре, после того как нищая девочка, которую подкармливали у них в доме, исчезла, отец заметил, что у него стало ухудшаться зрение. Презрев все традиции и заветы Единого бога, он начал учить свою старшую дочь своему мастерству. И, несмотря на неодобрение окружающих, продолжал учить до тех пор, пока полностью не ослеп. Как потом она торговала своими поделками, выдавая их за изделия отца, а потом отец умер, и на нее обрушилось презрение людей и кара жрецов. О том, как они голодали, потому что никто не хотел покупать созданное ее руками только потому, что оно было сделано женщиной. Ее отчаяние и то, как ей в принудительном порядке выбрали жениха. Человека похоронившего трех жен. И, наконец, странное появление девушки, которая не только никого не боялась, но еще и умела владеть оружием и не стеснялась пускать его в ход. Леда одобрительно кивнула, услышав, что жрец мертв и молча отвернулась. Из замка появился еще один человек. В отличие от остальных обитателей этого места он не вызывал бессознательного страха. Невысокий юноша с длинными серебряными волосами молча поднял бровь, разглядывая живописную группу в центре двора. Мужчина бывший с Дирой шагнул вперед и коротко кивнул, словно отвечая на вопрос. Юноша улыбнулся и мягким жестом пригласил всех внутрь. Всадники молча спешились и по одному вошли в замок. Дира, кинув яростный взгляд на своего отца, просто растворилась в воздухе. Шантара молча осталась стоять во дворе, прижимая к себе перепуганных сестер. Девочки даже не могли плакать, только жались к ней, словно она могла их защитить. Юноша и отец Диры тоже вошли внутрь, и теперь они были во дворе одни.
– Не бойся!
– мягкий голос прозвучал совершенно неожиданно. Резко повернувшись, Шантара обнаружила, что к ним бесшумно подошел высокий красивый парень и теперь спокойно смотрит на них светлыми глазами.
– Меня зовут Тэр. Не обращай внимания на Древних. Они известные молчуны, а пока общались с тобой, наверняка истратили запас слов на две семидневки. Шантара сглотнула застрявший в горле ком и нерешительно спросила - Кто вы господин?
– Не зови меня господином. Я спутник Кетрин. Давай я помогу тебе устроиться. Ты и твои сестры наверно устали. Пойдем. Как во сне Шантара последовала за ним к неприметной двери, устроенной в кладке высокой стены окружавшей двор. Парень, не торопясь, провел ее с сестрами по длинному коридору и остановился возле просторной комнаты, обставленной дорогой мебелью.
– Не бог весть что, но на первую ночь сойдет, а там тебе подберут помещение попросторней. Девушка потрясенно замерла. В этой комнате поместился бы без труда весь их дом, а о мебели и говорить нечего! Такую, она видела только в лавках для богатых. Наверное, юноша что-то не так понял.
– Господин! Вы ошиблись, - голос Шантары дрожал, - Я не гостья! Я наемный рабочий!
– Я знаю.
– Парень удивленно посмотрел на нее.
– Я же не предлагаю тебе апартаменты на верхних этажах. Кстати не поднимайся выше второго этажа. Пока тут обучают детей, наверх сделали лестницы, так что приходится предупреждать. Шантара ничего не поняла, но на всякий случай согласно кивнула. Тэр подозрительно посмотрел на испуганную девушку и открыл рот, чтобы пояснить, в чем дело, но тут сверху раздался глухой грохот и разъяренный рев какого-то животного. Шантара потрясенно замерла, ее сестры испуганно заскулили. Тэр с проклятьем подскочил к двери и запер ее на засов. После чего устало опустился на кровать и вздохнул - Ну, вот опять. Да ты садись. Сейчас кто-нибудь из мастеров уберет это безобразие, и я отведу вас на кухню. Вы я полагаю голодны.
– Что это?
– непослушными губами спросила девушка, круглыми глазами глядя на запертую дверь.
– Да ничего страшного! Кто-то из учеников опять перепутал заклинания. Кетрин будет в ярости. Говорят с первыми ее учениками такого не случалось, а этих как сглазили честное слово! Девушка смотрела на него с немой мольбой объяснить, что же все-таки происходит. Вздохнув Тэр, поудобнее устроился на кровати, и похлопал по месту рядом с собой.
– Располагайся, разговор будет долгим. Шантара послушно села по-прежнему прижимая к себе сестер. Тэр поморщился, видя их неприкрытый страх и начал рассказывать - Начать с того, что все кого ты видела за исключением меня - нелюди. Они принадлежат к народу Древних, их еще называют Странники или Стражи. Они владеют магическими способностями и обладают скверным нравом. Но бояться их не надо. По их законам существо, попросившее у них покровительства неприкосновенно. Так что не тебе не твоим сестрам ничего не грозит.
– Отец Диры действительно собирается строить замок?
– Первый раз слышу, - про себя Тэр порадовался хоть какой-то реакции кроме страха и тут же поспешил успокоить девушку.
– Но если он сказал, значит сделает.
– Вот так просто возьмет и построит?
– Ну да.
– А какие украшения они предпочитают?
– Что? Зачем тебе это?
– Дира сказала, что я буду украшать будущий замок.
– А! На это счет не беспокойся! Их устроит все, что по настоящему красиво. И если тебя пригласили, то красивые вещи ты делать умеешь. Все Странники эстеты. Их привлекает все красивое. Люди, звери, дома, оружие. Все!
– А если им не понравиться?
– Просто отдадут тебе назад.
– Но я не смогу возместить потраченное на материал!
– Не смеши! Они создадут все, что тебе понадобиться. А цена… Подозреваю, что они вообще слабо представляют стоимость чего-либо в эквиваленте на деньги.
– А как же?
– Вещи они оценивают по принципу красиво некрасиво. Все остальное их не волнует. Шантара невереще смотрела на Тэра. Не может быть, чтобы он говорил серьезно. Но зачем ему врать? Так и не найдя ответа на это вопрос девушка вздохнул. Шум в коридоре смолк как по волшебству и Тэр ухмыльнулся, расслышав странное шипение.
– Ну, вот порядок восстановлен. Пойдемте на кухню.

Глава 7.

Кетрин молча оглядела собравшихся в ее комнате учеников. Нет, поправила она себя уже мастеров. Многое изменилось за эти годы. Дениэл. К нему она проявляла самые высокие требования. Но он не разу не разочаровал ее. Леда. Прирожденный воин. За год она постигла столько, что теперь уступала только ей и Дениэлу. Риа. Самая молодая из них. Иногда про это просто забывали, настолько серьезной и собранной она была. Ее ученики. Дети, которых у нее никогда не было. И вот теперь ей предстоит рассказать им о том, что скоро они подвергнуться смертельной опасности. Опасности не просто умереть. И это самое страшное. Холодно кивнув ученикам, Кетрин заговорила. И ее ментальный голос звучал как, всегда бесстрастно не выдавая обуревающих ее чувств.
– Сегодня со мной связался один из нашего народа. Он уходил в измерения, где невозможна материальная форма чего бы то, ни было. Он связался, чтобы предупредить об опасности, потому что он последний, кто еще оставался в этом измерении. Остальные Древние молчали, но по избытку энергии на ментальных щитах было понятно, что известие их потрясло. Кетрин бесстрастно продолжала.
– Появился кто-то, кто целенаправленно охотится за нами. И это не бог. Это разумные существа из достаточно развитого мира, которые знают о нас. Уходивший передал мне память о том, как его пытались поймать в ловушку. Причем поля, которые при этом использовались, были не магического происхождения. И еще загонщиками выступали существа почти не уступающие нам в физической силе. Он сумел проникнуть в разум одного из них. Это мутант специально выведенный для ловли, таких как мы и захвата миров. Это еще не все. Загонщиками руководило существо из миров, в которых Боги почти не появляются в материальной форме из-за отсутствия в них магии. И у него в памяти было отчетливое видение Древнего в кристалле силы, используемого как источник энергии и мутаций. Риа коротко выдохнула и прикрыла глаза, чтобы остальные не увидели в них разгорающийся зеленый огонь.
– Вот так. Мы думали, что это Боги помещают Древних в кристаллы силы, а оказывается, это смертные смогли воспроизвести процесс с помощью технологии.
– Не стоит сбрасывать со счетов и Богов. Возможно, они действуют, не зависимо друг от друга, возможно уже объединились.
– Дениэл ничем не выдавал своего волнения.
– Скорее к довольно развитой цивилизации попал один из кристаллов силы, и они постепенно научились его использовать. В своем нематериальном состоянии мы выделяем, некоторые излучения способствующие направленным мутациям. Так что загонщики, скорее всего, созданы при помощи пленного Странника. И наверняка наши охотники не в курсе, что мы можем обитать и в материальном теле, так что все их разработки направлены на то, чтобы удержать и использовать нас в развоплощенном состоянии. Стоит поторопиться с поисками способа перемещаться между мирами в материальном теле.
– Но зачем им новые Странники?
– Леда серьезно взглянула на Кетрин.
– Любой Странник бессмертен, то есть неиссякаемый источник энергии. Правда он несколько слабеет, если не давать ему время восстанавливаться, но не настолько чтобы это имело значение для смертных. Зачем же тратить время и усилия на бессмысленное дело?
– Не все так просто, Тио. Для того чтобы постоянно тянуть из Стража энергию они используют в качестве проводника оболочку кристалла силы, а так, как, они создают их без помощи магов, то и восстановить ее в случае чего некому. В отличие от магов не наделенные магической силой смертные не способны обнаружить, что оболочка кристалла силы истончается. Дениэл понимающе склонил голову.
– Оболочка со временем истончается, и Странник уходит в иные измерения, подальше от неприятных соседей.
– Верно. Отсюда и постоянная охота.
– Необходимо положить этому конец!
– прозвучал яростный голос Риа. Ее сила холодным ветром пронеслась по комнате.
– Странники не должны испытывать препятствия при своих путешествиях. Кетрин кивнула.
– Большинство странников ушли так далеко, что уже не в курсе, что твориться в этом уголке вселенной. Да это и не их дело. Свой долг они уже выполнили. Так что теперь нам предстоит справляться одновременно с Богами, демонами и этими странными смертными. Но это еще не все. В большинстве материальных миров, не имеющих достаточных запасов магической энергии, боги появляются не так часто, и именно несколько таких миров Странник видел полностью уничтоженными. От планет осталась пустая скорлупа. Странники вздохнули как один. Их соплеменники могли сражаться с богами и демонами и в нематериальных измерениях, а вот это измерение осталось теперь на полной их ответственности. А ведь все они полностью взаимосвязаны! Стоит уничтожить одно измерение, рухнут все остальные. К тому же мешать странствовать, разрушая место странствия - это уже невероятная наглость! Да и остаться в пустоте никому не хотелось. Неизвестно еще восстановиться ли мироздание после разрушения а вечность в таком неприятном месте… Оставалось только поблагодарить своих предков, вмешавшихся в законы мироздания и обрекших своих потомков на роль стражников при этой переменчивой субстанции!
– Я предлагаю разделить усилия. Риа и Леда займутся библиотекой. Нужно найти хоть что-нибудь о перемещениях в материальном теле. Дениэл займется обобщением и построением заклинания. А я постараюсь вспомнить, что об этом знали во времена моего детства. Странники согласно склонили головы. Действительно. Это было вполне разумно. Если уж они обязаны поддерживать мироздание в равновесии, то стоит делать это с наименьшими потерями. Черный замок погрузился в настороженную тишину. Оборотни шепотом передавали друг другу новости о том, что Леда и Риа заперлись в библиотеке и читают все подряд стеллаж за стеллажом, а Кетрин погрузилась в глубокий транс и вот уже третьи сутки не приходит в себя. Даже ученики притихли и не устраивали как обычно взрывов, будоража поваров. Однако проблемы не стояли на месте, а нарастали как снежный ком, и от этого всем становилось не по себе. Илир хмурился. Дира стала совсем неуправляемой. После того как четверо самых опытных Странников заперлись в своих комнатах, погрузившись в какие-то серьезные исследования, она уже успела натворить столько, что в голове не укладывалось. Никого, не предупредив, откликнулась на очередную просьбу о помощи. И только благодаря тому, что, согласно традиции, послание любого мага Древним должно быть выполнено в виде сгустка энергии, с четко определимым автором, который, вливаясь в энергетическое поле замка, остается там до тех пор, пока на него не обратят внимания. И незнанию его непутевой дочерью элементарных вещей, он узнал об этом через несколько часов, а не дней после ее перемещения. И вместо того чтобы сделать выводы. Дира заявляет, что в следующий раз не забудет уничтожить послание. То, что ему пришлось вылавливать ее с многометровой глубины, казалось, мало ее взволновало. В результате неумелых действий этой непоседливой девчонки пробудились орки - повелители моря и чтобы сохранить равновесие, пришлось спешно будить Народ Тьмы. Неизвестно почему в этом мире народов должно быть нечетное число. Лэла в ярости. Народ Тьмы имеет склонность убивать все, что непохоже на них и имеет наглость шевелиться. И теперь у них есть такая возможность. После тысячелетнего перерыва даже Баэр, который по идее является их богом не в состоянии их урезонить. Хорошо еще, что они пока не добрались до населенных земель, и истребляют каких-то козлов в своих любимых горах. Но, к сожалению, это не надолго. Илир поморщился, пытаясь представить, что могло заставить представителей Дивного народа настолько измениться, чтобы принять имя Народа Тьмы, но у него ничего не вышло. Попытки учить дочь ни к чему не привели. Остальные ученики по-прежнему делают элементарные ошибки. Даже его брат словно задался целью доказать что ни к чему не способен. А все кто мог разобраться с ситуацией, не реагируют на внешние раздражители. Илир вздохнул и отложил книгу о создании разумных мечей. Судя по всему, предстоит серьезное испытание. Он невольно вздрогнул. Если с его друзьями или дочерью случиться что-нибудь он этого не переживет! Единственным, светлым пятном, была учеба у девушки, которую в воспитательных целях притащил Дениэл. Кажется из Тьюри. Теперь он создавал свои произведения не только методом многочисленных проб и ошибок. Он научился заранее представлять конечный результат и по этапам создавать его, не всегда при помощи магии. Шантара действительно была мастерицей и смогла научить его своему мастерству. Илир услышал грохот и испуганные крики в коридоре. Коротко вздохнув, он переместился на место событий. Так и есть. Почему-то ученики из беженцев страдали склонностью к вызову мелких демонов. Причем сами уничтожать их так и не научились. Вот и теперь по длинному коридору скакала мелкая зеленая тварь и скалила острые иглоподобные зубы на растерянных ребят. Великолепно! Илир коротким импульсом энергии уничтожил эту дрянь, и грозно повернулся к нарушителям. Пацанята молча поклонились и покорно отправились в уже привычную темную комнату для дополнительных занятий. Илир только устало покачал головой. Дениэл вообще учился самостоятельно, да и он сам никогда не увиливал от занятий, а эти? Кажется, вскоре Кетрин придется с ними что-то решать! Он вернулся в свою комнату и снова взялся за книгу. И все-таки что делать с Дирой? Вдруг он почувствовал перемещение и, улыбаясь, поднял голову, заранее зная, кого увидит в кресле напротив. Дениэл выглядел усталым как будто все эти дни так и не успел поспать.
– Ты прав, Тио.
– Зевнув, протянул Древний.
– Так что предлагаю выспаться, как следует. Ты ведь по-прежнему не отдыхаешь во сне? Илир тихо рассмеялся и кивнул. Дира переместилась в спальню Илира, не удосужившись предупредить о своем появлении. Ей надо было поговорить с ним об его чрезмерной опеке, и она на этот раз собиралась до конца настаивать на своем. Однако картина, представшая ее глазам, разом заставила забыть обо всех ее претензиях. Илир спал, положив голову на плечо Дениэла, и слегка улыбаясь во сне. Черноволосый странник обнимал его одной рукой, уткнувшись носом ему в волосы. Не просыпаясь, он почуял в комнате чужого и поднял защиту. И только после этого начал открывать глаза. Дира переместилась до того, как он окончательно проснулся. Она была вне себя от ярости. Все это время она была уверена, что именно она виновата в ссоре между родителями, а они, оказывается, давно помирились и специально терзали ее чувством вины. Сволочи! Все хватит! Она уходит! Больше они не заставят ее держаться подальше от остальных существ населяющих этот мир! Ну и пусть ее первое самостоятельное перемещение за пределы замка закончилось тем, что Илир вылавливал ее из кишащей демонами лагуны где-то на юге. Она уже достаточно взрослая чтобы решать, что ей делать. Ей уже почти полгода! Несколько часов она в ярости металась по замку, распугивая слуг, пока не ощутила, что Дениэл уже проснулся и снова колдует в своей комнате. Переместившись туда, Дира громко выкрикнула - Я отправляюсь в мир людей! Дениэл поднял глаза от чего-то прямо у нее под ногами и бесстрастно бросил - Нет.
– Хватит!
– в ярости Дира уже не контролировала себя.
– Хватит претворяться, что я тебе не безразлична! Мы оба прекрасно знаем, что я жива только потому, что Древних слишком мало, чтобы убивать одного из них! Но не надо делать вид, что я для тебя что-то большее, чем неожиданная неприятность, которая раздражает тебя одним своим существованием. И что ты заботишься обо мне! Дениэл молчал, ошарашенный монологом дочери. Он всегда знал, что не умеет обращаться с детьми, но обвинения в ненависти к собственному ребенку не ожидал. Дира яростно выговаривала ему, перечисляя все его грехи, вплоть до того, что он не хочет ее видеть, так как она напоминает ему об его унижении. Древний начал подниматься из-за стола, собираясь объяснить своей дочери, что она заблуждается, когда Дира неожиданно шагнула вперед и активировала телепортацию. В комнате полыхнуло. Дениэл протянул руку, чтобы прервать заклинание и в ужасе замер. Дира начала перемещение как раз на незаконченном заклинании телепортации в другой мир и теперь оно достраивало само себя за счет энергии девочки, неосторожно снявшей все щиты. В комнату ворвались остальные, и Кетрин потянулась к переходу.
– Нет!
– Дениэл схватил ее за руку.
– Если сейчас прервать заклинание мы убьем Диру! Все замерли. Он был прав. Заклинание и девочка стали единым целым, и теперь Дира теряла всю магическую энергию, которая перемещала ее в другой мир. Еще несколько мгновений, и в комнате остался только запах горящей шерсти от лежащего на полу ковра. Дениэл устало опустился в кресло. Что теперь делать он не знал. Кетрин коротко вздохнула и материализовала на стол звездную карту. Предстояло решить, что делать и как можно вытащить детеныша из этой переделки. Быстро подсчитав, на какое расстояние могло перебросить ее заклинание, за то время пока было активизировано, Кетрин нарисовала на карте большой круг.
– Рано отчаиваться. Заклинание было не закончено и значит, вместо конкретных координат какого-либо мира оно при перемещении использовало подсознательное желание источника силы. Девочка, скорее всего, оказалась в каком-нибудь населенном разумными существами мире. И неконтролируемое заклинание естественно перестроило ее тело для наилучшей адаптации. Да еще и снабдит ее знанием местного языка, почерпнув данные из местного информационного поля.
– Она потеряла всю магическую силу даже резерв.
– Голос Илира звучал глухо.
– Теперь у нее есть только физическая сила и выносливость Древнего.
– Может быть, она сможет восстановиться. Если там разлито в воздухе достаточно магической энергии.
– Таких миров немного.
– Кетрин кивнула на карту.
– В пределах переноса продолжительностью в пять мгновении только девять. Придется поторопиться. Не все они достаточно безопасны для потерявшей силу Странницы. Дениэл тяжело поднялся - Без вибрации ее силы нам придется месяцы тратить на поиски, в каждом мире, сканируя всех существ, населяющих его. В глазах Илира он прочитал безмолвную боль и отвернулся.
– Поторопимся! Кетрин молча смотрела на то, как спокойно и методично ее ученики восстанавливают заклинание, одновременно собирая все, что им понадобится в других мирах, и с трудом сдерживала рычание. Как она надеялась, что больше ей не придется решать судьбы мира и вот, пожалуйста, все с каждым разом только усложняется. Смертные повадившились охотится на Странников, и уничтожать миры, пропавшая девочка, да еще и родной мир на ушах. Усталость наваливалась на плечи непосильным грузом. Все рушилось в одночасье. Первые народы, пробужденные после многовекового сна, с трудом адаптировались к новым реалиям. Были уже первые стычки между ними и людьми. Пока, правда, обошлось обмоченными штанами и воплями о демонах. Но и это уже вселяло тревогу. Люди вообще сторонники радикальных мер, а с демонами привыкли бороться единственным проверенным способом - огнем! И этого нельзя было допустить. Равновесие мира требовало присутствия всех пяти рас. Как это сделать не представляли даже Боги, создавшие его. Дира находилась неизвестно где, и вероятность что они не успеют ее спасти, была достаточно высока, чтобы проклинать все на свете в бессильной ярости. В незнакомом месте без магической силы, без знаний, она могла погибнуть от тысяч причин, даже если не учитывать опасность, исходящую от разумных обитателей этого мира. Потерять Диру сейчас было недопустимой роскошью. Кетрин редко ошибалась в предсказаниях и теперь не могла отделаться от ощущения, что со смертными - охотниками придется воевать и воевать долго. И еще очень долго только Странники в материальных телах будут обитать в этом измерении. Странница заскрипела зубами в бессильной ярости. Она никогда не хотела быть воином. От своего родителя-человека она унаследовала страсть к наукам. Больше всего на свете ее привлекала мечто о тихой лаборатории, где можно будет проверить все свои теории, исследовать все новое и необычное, что когда-нибудь попадется ей на пути и открывать что-то новое. Она не хотела командовать, раз, за разом изыскивая выход из почти безнадежных ситуаций, не хотела снова сражаться. Не хотела… Но выбора не было. Больше решать проблемы было некому. Из задумчивости ее вывел яростный голос Илира - Я иду с тобой! Кетрин молча вздохнула. Опять.
– Тебе придется остаться.
– И подняла руку, предупреждая возражения.
– Учеников кто-то должен учить, да и с народами нужно что-то делать. К тому же ты самый уязвимый из нас. Поисками Диры займутся Дениэл с Риа и Ледой, а я попытаюсь побольше выяснить побольше о смертных- охотниках. Она замолчала, и головы учеников склонились в согласии. Кетрин про себя поблагодарила всех богов за то, что в отличие от смертных Древние не подвержены страсти самоутверждаться, отстаивая свое мнение, не заботясь о том, насколько оно правильно. При всей своей не склонности подчиняться, кому бы то ни было, Странники признавали авторитет более опытного, и если не могли найти в его суждениях ошибки, следовали его распоряжениям. Дениэл устало улыбнулся - По крайней мере, от моей непутевой дочери есть хоть какая-то польза. Теперь мы знаем, что заклинание действует. Кетрин устало посмотрела на него и тут же поняла, что он пытается успокоить Илира. Предстояло решать проблемы им всем. Илир криво улыбнулся. Вот так. С учениками решать будет он сам, а не Дениэл. Но не говорить же ему о своих затруднениях у него и так хватает волнений. С ужасом он подумал, как будет решать проблему относительно мирного сосуществования людей и первых народов, неожиданно обнаруживших, что их больше не признают за авторитет и стремятся уничтожить, те, кого они привыкли считать гораздо ниже себя. Эпилог Дениэл молча заканчивал заклинание. Холодная сосредоточенность магии позволяла ему отгородиться от страха за судьбу дочери. Им предстояло сделать практически невозможное - найти полностью потерявшего силы ребенка в чужих мирах. Дениэл отогнал лишние мысли и сосредоточился на последней конфигурации портала. Вот последний поток силы занял свое место и портал засиял холодной чернотой. К перемещению было все готово. Дениэл посмотрел на остальных и едва заметно усмехнулся. Все были при деле. Леда и Риа договаривались, кто будет какие миры проверять, а Кетрин, взялв на себя самое сложное, изучала зону межзвездной ночи, в которой не действует магия. Не хотел бы он оказаться на ее месте. Искать то, что даже с трудом себе представляешь. Что может быть хуже? Поняв по поведению Дениэла, что приготовления закончены и можно отправляться, Древние молча окружили портал. Каждый из них уже был в боевом облачении. Оружие привычно заняло свое место на поясе и за плечами. Все готово. Дениэл улыбнулся на прощание Илиру и первым шагнул в активированное заклинание, оставив остальных менять координаты для следующего перемещения. Вокруг него заклубилась тьма перехода между мирами. На несколько мгновений он потерял ориентацию. Однако тут же привычным усилием сконцентрировался на конечном пункте перемещения, направляя себя в другой мир, где его подстерегали новые испытания. И почему-то ему, казалось, что прежние проблемы ничто по сравнению с тем, что его ожидает в будущем. И впервые он надеялся, что чутье его обманывает.