Цветок забвения
Шрифт:
Угроза подействовала. Лишний воин в стане конкурента — это не только снижение их собственной боеспособности, но и подрыв репутации. Пусть Старцы и Калеки не стали врагами исторически, но врагами их сделала география. Север и Юг вечно спорили о том, кому хуже живётся, и, следовательно, чьи бойцы лучше подготовлены. Хотя их земли были одинаково суровы и неплодородны.
Кивнув, отшельник направился к другим воротам, противоположным тем, через которые они вошли.
— Если Богам так угодно, то он сам найдёт дорогу во Внутренний мир.
Богам? Сам? Дорогу? Эти слова потеряли значение,
Получив от отца нож и флягу с водой, Илай вышел за ворота. Раскалённый песок жёг даже через подошвы. Каменистая растрескавшаяся почва сменялась барханами, в которых вязли ноги. Его взгляд инстинктивно искал ориентир, хоть что-то приметное на горизонте. Хоть что-то, отбрасывающее тень…
Ни единого облака. Ни единого растения. Одежда липла к телу. Жара наводила на мысли о готовящемся мясе… Рот наполнялся слюной, и Илай сглатывал её, воображая вкус. Когда же в горле пересыхало, он делал глоток из фляги и ел воду.
Он кое-как дошёл до вечера (небо менялось здесь охотнее, чем земля). Заката, подобного этому, Илай никогда не видел. Оплавляя горизонт, солнце просто растаяло, и наружу выползло боящееся его зверьё. Раскалённая пустыня стремительно остывала. Задержать тепло в камне и песке было нечему. В его теле — тоже. Влажная одежда, не спасающая от зноя, теперь не спасала от холода, но почему-то именно последнее довело его до отчаянья. Свалившись на землю, Илай прижался к ней, пытаясь согреться, ища то, что проклинал ещё несколько часов назад. Где-то в отдалении завыли хищники…
ГЛАВА 9
Его разбудил скрежет. Знакомый металлический звон, навевающий воспоминания о тренировках. Ему только недавно разрешили фехтовать настоящим мечом, на этом настоял отец, и наставник затачивал оружие, чтобы научить его разрубать манекен.
Неужели сон? А эта боль во всём теле — последствия вчерашних двадцати подходов?
Приоткрыв воспалённые глаза, Илай захрипел. Его окружал блаженный полумрак. Свет проникал внутрь пещеры через щели в валунах, которые сложил в каком-то дьявольском порядке тот, кто жил на земле до людей. Илай чувствовал под головой что-то мягкое… его собственная свёрнутая одежда. Его кожа горела под засохшей коркой какой-то вонючей мази.
Повернув голову, он заметил человека, сидящего неподалёку.
— Я нашёл… нашёл Внутренний мир? — спросил он тихо, но мужчина его услышал.
— Ага, почти нашёл. Если бы я тебя не спас, уже был бы там. — Незнакомец усмехнулся. Его голос был хриплым, мало отличающимся от звука, с которым он вырезал что-то на стене ножом.
— Ты Старец?
Отшельник отвернулся от своего занятия и взглянул на него. Его седые волосы были собраны на затылке, чёрные глаза казались выгоревшими, смуглая кожа — промасленной и задубелой. Будучи сыном генерала, Илай видел разных солдат, но такого как он — впервые. Казалось, его тело состояло из одних костей и мышц, такое бы не пересилил ни один меч, несмотря на обманчивую худобу.
Потянувшись куда-то, мужчина в итоге поставил перед ним деревянную чашу. Размер «комнаты» позволял ему дотягиваться до чего угодно, не вставая.
—
Ешь.Илаю не требовалось приглашение: он выпил содержимое через край, проглатывая крошечные щепотки мяса не жуя. Несолёно. Горько. Скользко.
— А ты привередливый, — заметил Старец, когда Илай зажал рот рукой, сдерживая тошноту. — Из богатых — я сразу это понял. По твоей одежде и вот этому. — Он подкинул в руке нож. — Ты отстал от каравана торговцев? Я могу отвести тебя к ближайшему святилищу, когда окрепнешь. Может, найдёшь ещё своих.
От воспоминаний о доме глаза наполнились слезами. Отучивший его хныкать раз и навсегда отец был бы им сейчас недоволен. Вполовину не так, как оказался недоволен хозяин дома. Услышав, как он шмыгнул носом, Старец кинул нож, и лезвие вошло в камень рядом с его головой словно в дерево.
— Даже думать не смей, иначе я сам тебя прикончу. Тратить воду на слёзы? Такую роскошь себе могут позволить лишь Девы. А нам даже поссать лишний раз жалко.
— У меня просто… глаза болят… — оправдался Илай. — Но ваша мазь уже помогает.
— Мазь? Ха… Не вздумай её только в рот тянуть.
— Почему? — Он и не собирался, хотя голод тем супчиком не утолил.
— Потому что это птичий помёт.
— Помёт… — Теперь Илай чувствовал себя ещё более неловко, чем если бы был просто голым.
— Что? Раньше тебя в дерьме не валяли? — Мужчина щёлкнул языком. — Избалованный наследник, не иначе. Вот уж кого я не ожидал встретить в своих угодьях.
— В ваших? — Илай вспомнил солнце. Странно, что кто-то может оспаривать здесь власть жестокого бога пустыни.
— Ну да. Как тебе у меня в гостях? Чего-то не хватает? — Старец осмотрел своё жилище. — Рабынь и танцовщиц.
Странно, что, обмазав его дерьмом, он презирал в нём именно богатство.
— Что-то мне подсказывает, — продолжил он, — что ты привык к женскому вниманию. Небось, и невесту тебе уже подобрали, но в таком виде тебе не светит…
— Я хочу стать Старцем.
— Беру свои слова назад — светит. По сравнению с любым Старцем ты сейчас просто красавчик.
— Мне нужно обучиться высшему мастерству.
— Ты должен был сказать мне это раньше, тогда я бы не стал тебя подбирать — проворчал незнакомец.
— Я шёл от святилища целый день, чтобы добраться до Внутреннего мира.
— Я не единственный Старец здесь, знаешь.
— Но я нашёл именно вас.
— Это я тебя нашёл. В смысле… — Он вздохнул. — Мне не нужны ученики. Понятно? Я стал отшельником даже среди отшельников именно затем, чтобы мне однажды не всучили ребёнка, вынудив с ним нянчиться.
— Со мной не нужно нянчиться. Только обучать.
— Если я не буду с тобой нянчиться во время обучения, ты умрёшь.
Такие тренировки существуют? То, чему его подвергали учителя, было суровой муштрой, но его безопасность ставилась во главу угла любого урока.
— Тот старик в святилище сказал, что я слишком взрослый. А вы говорите, что слишком маленький. Меня выгнали из собственного дома, а теперь выгоняют из пустыни. Куда мне идти тогда?
— Не беси меня, — проворчал мужчина. — Чёртовы богачи, вас даже дерьмом не отмыть от этой мерзкой манерности. Ещё раз услышу, как ты тут философствуешь, я тебя придушу.