Цветок забвения

— Хочешь, чтобы я пролил кровь Девы? Сегодня? Забавы ради?

— Это не забава, — возразила я, — а ритуал. На мне три твоих клейма, теперь пришла моя очередь тебя отметить.

Он подчинился нехотя, видимо, считая, что боль от этого ритуала будет превышать его пользу. Но боли не было. Сначала Илай поднёс мои пальцы к своим губами, жалея, а потом коснулся кожи остриём ножа. Подцепив выступившую каплю кистью, смоченной в чернилах, я наклонилась.

— И куда ты хочешь её поставить? — Мужчина наблюдал за мной с полуулыбкой.

— На твою правую руку.

— Конечно.

Он тоже был с этим согласен, пусть среди узоров проклятых техник не было места ничему сентиментальному. Тем более, откровенно собственническому клейму.

Длинный стебель, узкие листья. Я нарисовала на тыльной стороне его ладони ветку ивы. И, кажется, поразила своим «мастерством» самого Старца. Он согласился с тем, что вот теперь его техника стала полноценной, по-настоящему смертельной

— Датэ умрёт, просто увидев её, — сказал Илай. — От зависти.

Да, странно, что выговаривая ему за его «родство» с Калекой столько раз, я теперь сама породнила их, ведь у Датэ на правой ладони был точно такой же знак.

— В его случае это символ победы над Девами. В твоём — символ возрождения нашего клана, — пояснила я. — Даже если ты не хочешь заниматься этим буквально, ты уже сделал достаточно для этого.

— Похоже, что я не хочу заниматься этим буквально?

— Похоже, что на эту полнолунную ночь у тебя совсем другие планы.

— Наоборот. В сегодняшнем сражении решится судьба твоего клана. Важна не его численность. Если ты выживешь, а Датэ нет? Этого будет достаточно.

А ведь не так давно этот мужчина говорил, что воевать с ним бесполезно. Всё дело в правильной мотивации? Он передумал, когда узнал о Датэ из моих воспоминаний? Когда пообщался с Ями? Когда я заговорила о детях?

— Прости, — вздохнула я, глядя на свой рисунок на его коже. — Знаю, я не вовремя со всем этим.

— Я должен был умереть десять лет назад, — напомнил Старец, — так что ты для меня по определению всегда вовремя.

— Ты милый.

— Да? Я собираюсь сегодня убить как можно больше Калек и всё ещё подумываю над тем, чтобы искупаться в их крови.

— Такой милый, — прошептала я, пряча лицо в ладонях, но Илай отстранил мои руки.

— Но ведь тебя что-то тревожит помимо Калек?

— То, что произошло прошлой ночью… Я не должна была говорить тебе этого. Я завела речь о детях, не зная, как ты подавлен после встречи с Ями. Ты ведь тогда только узнал, что она жива. Что служит Датэ. А теперь, сразу после того, что она тебе наговорила?.. Я такая эгоистка. Она ведь была под твоей опекой. Всё равно что дочь. Прости.

— Ты только что перечислила причины, по которым не должна передо мной извиняться, — ответил Илай, поднимаясь, чтобы умыться. Прийти в себя. Жаль. Я надеялась, моя печать задержится на его коже подольше. — Я виноват перед ней, но не так сильно, как перед отцом, а его мне совсем не жаль. Лучшее, что я могу сделать для неё сейчас — не убить, как его. Два зарезанных родственника будет уже слишком.

— Единственное, что есть в тебе плохого — твоё стремление до последнего защищать недостойных этого людей. Снова, снова и снова, будто это дурная привычка.

— А ещё я убийца, мародёр и извращенец, — повторил он мои собственные слова. Испортил момент.

— Тебя даже Дитя не смогло судить, хотя ты видел, как он беспощаден к преступникам. Готов вершить правосудие собственными руками. Просто зверь, — неловко усмехнулась я, вставая. — Побуду с ним, пока ты наводишь порядок снаружи.

Знаю, это было неправильно: оставлять его более подавленным и запутавшимся, чем до моего появления. Но, очевидно, причина его плохого настроения — я и мои расспросы. Старец хотел держать меня подальше ото всего, что связано с грядущим сражением, и от себя соответственно.

— Если они прорвутся за стены — беги, — попросил Илай, вытирая лицо и руки. — Но на этот раз, пожалуйста, не потеряй память.

Трогательно.

Я подошла к нему, чтобы развеять его сомнения и вместе с тем пообещать всё, о чём он попросит, но, увидев его правую руку, нерешительно застыла.

— Странно… — Я указала на ивовую ветвь. — Почему она не стёрлась? Даже бледнее не стала.

— Потому что чернила готовил я.

— Да, но наносила их я. Кому я это рассказываю? Ты ведь Старец, должен знать, что никто кроме мастера не может просто взять кисть и…

Илай не дал мне договорить. Осторожно обхватив моё лицо, он наклонился и поцеловал меня с той же настойчивостью, с какой только что отвергал. Злая, требовательная, такая мужская любовь… каждый раз неожиданная, даже когда ты всем видом на это напрашиваешься.

Забыв о том, что только что собиралась уходить, я подалась ему навстречу, поощряя. Рука с моим «клеймом» оказалась на моей шее, усиливая ощущение невероятной уязвимости. И я даже не попыталась отогнать совершенно непозволительную для отшельницы мысль: хочу сдаться. Кому-то для того, чтобы покорить Деву, нужно вырезать весь клан, а кому-то просто прикоснуться.

* * *

Старец опять вытворял нечто развратнее самого соития. После такого казалось невероятным, что его рот вообще умел говорить мне «нет».

— Кажется, не так давно ты боялся, что я снова потеряю сознание, — напомнила я шёпотом, и Илай самодовольно улыбнулся.

Несмотря на мучительную нужду, он выглядел так, будто добился своего. Неудовлетворённым, но достойно утешенным.

Но всё пошло прахом, когда в его покои стали ломиться слуги императора. Они торопились ему донести: Ями сбежала. Хуже только, если бы сам Датэ стоял под дверью, заявляя о собственном прибытии.

Меня словно окатили ледяной водой.

Но Илай не выглядел удивлённым. Новость просто заставила его протрезветь.

Странно, но удивлённым не выглядело даже Дитя, хотя от него удрала не только пленница, но ещё несколько министров. Они, пользуясь своим влиянием, помогли ей выбраться из оцеплённого города, надеясь на её заступничество перед Пламенем погребальных костров. Они искали повод для предательства уже давно, и Илай им его предоставил, когда «категорично» отверг дипломатический подход.

Наверное, в этот самый момент перебежчики уже кланялись своему новому господину, Ями рассказывала ему о наглости последней из Дев и издевательской самоуверенности Старца, а сам Датэ готовился поднять своих солдат в атаку.

— Я ждал чего-то подобного, — сказало Дитя по возвращении с городских стен. Побег случился в его отсутствие, пока император инспектировал и воодушевлял свою армию. — Больше скажу: был уверен, что начнётся массовое бегство. Если дело ограничится шестью идиотами — это небольшая потеря. Пусть они и присутствовали на советах, но никакой роли в кампании у них нет.