Цветы и железо

— …хозяин, — закончил за него Калачников. — Ну, положим, особой хитростью я никогда не отличался, хотя в народе и говорят, что хитрость — это второй ум.

— Смотря с точки зрения какого народа! Народ бывает разный: одни врага бьют, другие ему помогают! — зло сказал Сашок.

— Народ, особенно наш, — один! Чудесный, правильный народ. А есть у нашего народа, как и у всякого другого, свои выродки. Они народа не представляют, Александр… как тебя по батюшке? — ласково спросил Калачников.

— Вот именно — выродки! — резко произнес Сашок и, взглянув с ненавистью на Калачникова, не ответил на его вопрос.

Прямо в лицо Калачникову бросали страшные слова, а он, глядя парню в глаза, радовался, что так много на нашей земле хороших людей. Только сейчас Петр Петрович заметил, что его гость был совсем молод. Даже чрезмерная худоба не состарила его, а, наоборот, еще мягче и тоньше сделала черты его лица. У него были живые глаза, прямой небольшой нос, который он, в зависимости от настроения, морщил. Сашок давно не брился, на щеках у него торчали редкие волосы, а на подбородке рос мягкий пушок. Петру Петровичу так и хотелось обнять, приласкать паренька, напоить сладким чаем, угостить вареньем из заветной банки. Но разве возможно это сейчас! И чистосердечное угощение Сашок примет за хитрую уловку верного фашистского служаки.

И словно не было сказано ничего оскорбительного, Петр Петрович придвинул стул своему собеседнику и пригласил его на минуточку присесть.

— Благодарю, — сказал Сашок. — Я не люблю сидеть на мягких стульях.

— Ну, тогда, пожалуйста, на табурет.

— Скажите по-честному: что вам от меня нужно?! — Настороженно спросил Сашок.

— Я тебя пригласил для того, чтобы дружески предупредить: не следует так открыто саботировать. Сегодня ты разбил стекла — не заметили, а завтра заметят. И расстреляют. Попусту расстреляют, за побитые стекла или поломанные рамы, за мальчишеские выходки.

— Донесете? — прервал Сашок, зло взглянув на старика.

— Нет, — ответил Калачников и продолжал: — У тебя вся жизнь еще впереди, сколько лет-то тебе, сынок?

— Двадцатый пошел.

Петр Петрович усмехнулся:

— В сынки ты мне не годишься. А внук в самый раз!.. Зовут-то тебя как? Сашок?

— Сашок, — угрюмо ответил парень.

«Сашок — это же Александр!» — вспомнил давнее поручение Огнева Петр Петрович… Взглянул на парня внимательно, с доброй улыбкой. Он не отвернулся.

— Сашок имя хорошее, — как бы продолжая начатый разговор, сказал Калачников. — А полностью, случаем, не Александр Иванович Щеголев?

— А вы откуда знаете? — снова насторожился собеседник; ожившие глаза вдруг опять потухли, голос погрубел, пальцы, сжатые в кулаки, хрустнули.

— Да в лагере снимок мне показывали. Вот и запомнил с тех пор…

Сашок долго не отвечал.

— Этот лагерь… — начал он и не кончил фразу.

«Сообщу, непременно передам Огневу, что паренек жив, пусть он даст совет, что делать дальше», — решил Калачников. Сказал мягко:

— Ничего, Сашок. Все пройдет. Постарайся не делать глупостей, вроде битья стекол или поломки рам. Меня ты не бойся, а других опасайся. Попадешься — пропадешь. А впереди и тебя, и других многое ждет!.. Хорошее… Заходи, без стеснения заходи…

Сашок ушел от Калачникова задумчивым и встревоженным. По отношению к старику у него возникло раздвоенное чувство. Он все еще не мог понять главного: что это за человек, верить ему или не верить?

А у Петра Петровича было одно определенное мнение: Сашку можно доверять.

Калачников встал, подошел к кровати. Он вспомнил, что под ней в большом металлическом тазу со вчерашнего вечера мокнет белье. Вот уже несколько месяцев он сам занимался стиркой: обслуживать его отказались все женщины. Даже старушка, которая несколько лет подряд стирала на него, стала ссылаться на боль в пояснице и ломоту в руках.

Стирал он добросовестно: по нескольку раз намыливал белье щеткой, выкручивал, потом снова намыливал и тер, но белье получалось совсем не такое, какое хотелось иметь: желтоватое, застиранное, неприглядное с виду. «У женщин есть свой секрет», — думал он, разочарованно осматривая белье после стирки.

Засучив рукава и подпоясав клеенчатый передник, Петр Петрович принялся за очередную стирку. Белья было много — на несколько часов скучной и утомительной работы.

2

Хромой немецкий солдат оказался загадочным человеком. Приставленный после разгрома полицаев к дому Калачникова, он так и остался в старой крепости, но теперь уже для охраны крольчатника с военнопленными. Он частенько заходил к Петру Петровичу и иногда говорил так двусмысленно, что Калачникову всякий раз хотелось сказать ему: Да откройся наконец, кто ты такой!» Он, например, начинал расхваливать немецкую армию: «О, мы блестяще предвидим будущее! Вот Москва… Мы сказали, что на Красной площади будет парад. Разве это не предвидение: парад-то состоялся!» Или: «Талантливее нас нет никого на свете! Кто дал миру таких чудесных сказочников, как мы? Возьмите барона Мюнхаузена, братьев Гримм, еще кое-кого, например, одного колченогого доктора…» А то приходит и заявляет: «Вы знаете, мы взяли Ленинград… Почти взяли… Как в русской сказке: «Слушай, я медведя поймал!» — «Веди его сюда!» — «Рад бы, да он не пускает».

Таков был этот непонятный хромой солдат, по имени Отто.

Сегодня Отто еще с порога улыбнулся Калачникову.

— Профессор, до чего же чудаки эти шелонские партизаны! — Он потряс в воздухе маленькой синей книжкой. — Вот! Взяли да и потеряли на тропинке!

— Издали не вижу, — Калачников прищурил подслеповатые глаза. — Садитесь, пожалуйста, Отто, да покажите, что это у вас такое в руках?

— Советская брошюра, только что выпущенная в Москве, — ответил Отто, поудобнее усаживаясь в старое кресло.

— Ну? Как она появилась в Шелонске? — взаправду удивился Петр Петрович. — Может, подделка? Дайте хотя бы взглянуть на обложку.

— Обложка невзрачная.

Немец протянул Петру Петровичу брошюрку и опасливо посмотрел по сторонам.

— О чем там пишут? — спросил Калачников.

— О делах исключительно важных. Но с одним тезисом этого официального советского документа я не согласен!

«Если с одним тезисом, это уже неплохо», — подумал Петр Петрович, рассматривая красную ледериновую обложку.

— А именно? — спросил он.

— Здесь требуют истребить всех немцев. А всю нацию истребить нельзя! Это никак не вяжется с идеями коммунистов… Вот прочтите!

— Мне кажется, что вы не так поняли, дорогой Отто! — Калачников улыбнулся. — Здесь речь идет о немцах, пришедших на территорию Советской страны в качестве захватчиков. Поняли, Отто? Не всех немцев, а только захватчиков, только тех, кто пришел в Россию с оружием в руках. Вот таких и уничтожить, всех до одного! — старик вдруг спохватился, что увлекся, что он не хладнокровно комментирует текст, а со страстью доказывает и убеждает. — Мне кажется, что надо так понимать эту мысль, — закончил он уже спокойнее.