Цыганское проклятье

Он никогда не был трусом, а вот пред этой хрупкой нимфой робел, как студент-первокурсник. И каждую ночь видел во сне ее глаза, слышал голос, который звал его. Но Алексей все списывал на свои желания и не верил в то, что это может быть правдой.

И каждый день теперь доставал шкатулку, в которой хранилось рубиновое ожерелье – единственное, что связывало его с прекрасной нимфой. И пусть он совсем не знал ее, но видел ее красоту, кротость и чистоту. Этого было достаточно.

Алексей, который привык к обществу светских дам, что похожи на фарфоровые куклы – без чувств и эмоций, влюбился в небесное создание в ту же самую минуту, когда она приняла его приглашение на танец. Мария была особенной. Она не падала в обморок, предварительно убедившись, что рядом найдется тот, кто поддержит ее. Не болтала без умолку о нарядах и кавалерах. Хотя им и поговорить толком не удалось. Но Алексей был уверен в своей правоте.

Алексей почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. На пороге стояла матушка. В длинном бежевом платье, со светлыми волосами, заплетенными в косу. Алексей спрятал украшение и убрал шкатулку.

– Ты давно за мной наблюдаешь? – смутился он.

– Не хотела тебя отвлекать. – Женщина понимающе улыбнулась. – Вижу, как вздыхаешь, тоскуешь… Познакомишь меня с ней?

– С кем?

– С девушкой, которой ты купил ожерелье.

И тут он понял, что все его страхи пустые. Нужно немедленно ехать к Русаловым и просить руки Марии. И будь что будет.

– Матушка, я тебя люблю. – Алексей на радостях бросился к матери и обнял ее. – И ее люблю!

– Я давно мечтаю о внуках, Алешенька. Приводи свою зазнобу знакомиться, что же ты ее от меня скрываешь?

Алексей отстранился. Как сказать ей, что ожерелье куплено не им, а позабыто той самой зазнобой? Как он приведет ее знакомиться, когда еще сам не уверен, что не будет отвержен?

Значит, надо встретиться с Марией и все узнать. Может, и не откажет.

– Я скоро привезу ее, матушка. Обещаю. – Алексей сглотнул. Хоть бы все получилось! Матушка вон как радуется! Глаза светятся, морщинки разгладились. После смерти отца он впервые видел ее такой и не мог огорчить.

– Как ее зовут, Алешенька?

– Мария Русалова.

– Русалова? – Женщина помрачнела. – Дочка Силантия Русалова?

– Вы знакомы? – Алексей удивленно поднял брови.

– Лично не знакома, но слышала о ней. Уверена, что ты сделал правильный выбор.

Глаза матушки стали печальными. Отговорившись нахлынувшей мигренью, она ушла к себе. Но ничто, даже странное поведение матушки, не могло сейчас омрачить его счастье. Он выбежал на улицу, даже не накинув тулупа.

– Игнат? – заглянул он в конюшню. – Подготовь мне к утру экипаж.

Конюх, крепкий седовласый мужчина лет пятидесяти, не спеша засыпал овса жеребцам. Отставил ведро и подошел к Алексею:

– Куда поедем, барин?

– В Сухаревку, имение Русаловых.

– Далековато по морозу-то… – усмехнулся тот, окинул взглядом Алексея и махнул рукой. – Ступай в дом, барин. Замерзнешь. А завтра с рассветом буду ждать тебя.

Всю ночь Алексей не сомкнул глаз и был несказанно рад, когда со двора послышалось ржание и зычный окрик Игната.

Маменька тоже вышла проводить Алексея. Глаза покраснели, точно она проплакала всю ночь.

– Матушка, что с тобой?

– Просто беспокоюсь о тебе, Алешенька. Дорога не близкая. Мороз.

– Всего полдня пути, – улыбнулся Алексей. – С Игнатом не заплутаем.

– Не извольте беспокоиться, – вклинился зардевшийся конюх, – довезу барина в лучшем виде.

Матушка, наконец, улыбнулась, перекрестила сына и поцеловала в лоб:

– Поезжай с Богом и возвращайся скорее.

Уже на подъезде к поместью Русаловых Алексея охватила дрожь. Ведь его никто там не ждет. Что, если Марья его прогонит? Вдруг ей уже суженого нашли? После бала прошло почти четыре месяца, и за это время многое могло измениться. Может, она и не помнит его уже?

– Игнат, вроде церквушка за деревьями виднеется. Останови. Хочу зайти, свечку поставить.

– Свечку – это хорошо, барин. И я, пожалуй, с тобой.

За небольшим перелеском и правда расположилась небольшая церквушка. Была в ней и колокольня, но пока пустая. По всему видно, что церковь совсем новая – ни ворот, ни забора. А чуть поодаль вовсю шло строительство.

У входа, сидя на пушистом снегу, жмурилась серая кошка. Солнце светило ярко, отражаясь в миллионе снежинок.

– Любезный, – Игнат поймал за руку мужика, тащившего на плече увесистое бревно, – в вашей церкви службы проводят? Али строитесь еще?

– Церковь-то давно достроена. Вот только колокола пока не отлили. Генерал Русалов обещался к свадьбе дочери их заказать, а теперича и не знаем, когда ждать. А во-о-он там, – работяга кивнул на стены, возле которых копошились люди, – монастырь возводим, по приказу дочки генеральской. И на кой он ей понадобился, ума не приложу, да у богатых свои причуды.

Мужик уже хотел пойти дальше, но его остановил Алексей:

– А дочку его как зовут?

– Знамо дело как. Мария и зовут. Дочь у него одна.

– И скоро свадьба у Марии Русаловой? – Алексей почувствовал, как надежды покидают его.

– Да кто бы знал, – мужик сбросил ношу на землю и вытер лоб грязным рукавом, – вы, гляжу, тоже из богатеев, вот сами пойдите да спросите. Дочка ихняя – вон она. – Мужик указал в сторону возвышающегося над землей фундамента.