Да, орки мы!

— Поединок?! — фыркнул он и тут же растянул толстые губы в хищной улыбочке. — Ха! Пусть будет поединок! Только я и ты!

— Да! — ответил я. — Бой до смерти! А победитель будет править племенем Чёрного Черепа!

— Согласен! — оскалился вождь.

Я тронул Дургуза за плечо и склонился к его уху.

— Если вдруг я погибну… Убейте всех, — тихо произнёс я, и брат охотно кивнул.

Мы вышли на открытое утоптанное место перед домом вождя, я подкидывал в руке окровавленную палицу, Манрок нехотя крутил своим двуручным мечом, так и не отведавшим крови. Он был широк в кости, коренаст, крепок, хотя и немолод, ниже меня ростом, но шире в плечах, и я не сомневался, что в его мускулах ещё осталось достаточно силы. Костяные доспехи, накрытые сверху волчьей шкурой, гремели при каждом шаге, а волчья голова, свисающая с его плеча, гипнотизировала мёртвым взглядом.

Манрок вдруг хищно осклабился, глядя мне прямо в глаза. Мы кружили друг напротив друга, не рискуя атаковать первыми и пока просто оценивая соперника.

— Я слышал про тебя, хан, — произнёс вождь Манрок. — Ты уничтожаешь всё, что дорого оркам. Нашу свободу!

— А я слышал про тебя, Манрок. Вы, словно эльфы, считаете себя лучше других, — парировал я.

— И шаманка про тебя говорила… — словно и не замечая моего ответа, продолжил вождь. — Что ты принесёшь несчастье всему нашему народу!

— Чушь, — фыркнул я, примериваясь, как бы ловчее ударить палицей и выбить из него всю эту глупость.

— Ха! Как бы не так! — покачивая длинным мечом, сказал Манрок. — Она видела тебя! В сверкающих доспехах, на поле брани! Она видела твою гибель и гибель всех орков! В великой битве!

— Надеешься посеять во мне сомнение, Манрок? Не выйдет, — хмыкнул я. — А я видел твою гибель! От моей палицы!

Я рванул к нему, рассекая воздух обсидиановыми лезвиями, но вождь отпрянул, тут же отвечая коротким выпадом, который я пропустил мимо себя. В ту же секунду я отскочил назад и снова бросился в атаку, мне удалось сбить его меч в сторону, однако Манрок умело маневрировал и не дал мне завершить начатое. Наши оружия столкнулись с мелодичным звоном, и мы одновременно разошлись в разные стороны, снова начиная кружить друг против друга.

— Ты боишься, Манрок, — прошелестел я, перекидывая палицу в руках.

Чёрные блестящие лезвия, местами уже поломанные и побитые, по-прежнему оставались смертельно опасными, и вождь Манрок не отводил от них взгляда. Он и впрямь боялся, хоть и старательно прятал свой страх под напускной бравадой. Я всё равно видел его насквозь.

Он уже не пытался убить меня в безрассудной атаке, прекрасно понимая, что я непременно встречу его и в лучшем случае произойдёт обоюдное убийство. Он кружил стервятником, выискивая бреши в моей обороне. Я же ухмылялся, стараясь вывести Манрока из себя, чтобы поймать его на контратаку, когда он бросится на меня.

Железный клинок взметнулся вверх, порхнул в воздухе невесомой бабочкой, чтобы в последний момент изменить направление удара и проткнуть меня насквозь, но я видел каждый его манёвр, словно в замедленной съёмке. Я играючи ушёл с линии атаки и сам обрушил палицу на врага. Обсидиан распахал его костяные доспехи, словно бы это был мягкий пластилин, и врезался в широкую грудь, заставляя Манрока упасть и выронить меч.

Я занёс пернач над головой, чтобы добить его, но вождь вдруг хрипло расхохотался, разбрызгивая кровавые слюни.

— Это она тоже видела! — прохрипел он, и я прекратил его страдания одним могучим ударом.

Глава 51

Воины орды встретили мою победу слитным радостным рёвом, и я вскинул окровавленную палицу и издал громкий рык. Оставшиеся воины Чёрных Черепов понуро стояли, ожидая решения своей дальнейшей судьбы. Деревня теперь принадлежала нам.

По обычаю, я должен был отдать деревню на разграбление своим воинам, но я теперь был вождём ещё и Чёрных Черепов, и они считались мне такими же соплеменниками, как и другие орки. Так что я принял соломоново решение.

— Воины! — прорычал я. — Племя Чёрных Черепов наконец-то стало частью нашей орды! Так что вся ваша добыча — здесь!

И указал на дом вождя, самый большой и просторный из всех, и наверняка самый богатый. Да, я лишался своей законной добычи, которую заслужил убийством Манрока в поединке, но не хотел лишать законной добычи своих орков, заслуживших её куда больше.

— Ни один орк из племени Чёрного Черепа не должен пострадать! Я запрещаю грабить другие дома! — добавил я.

Проигравшие несколько оживились после этих слов, самые нетерпеливые отправились грабить дом вождя, а я окинул хмурым взглядом деревню.

— Ты и ты, — я указал пальцем на двух ближников Манрока. — Идите по домам и зовите всё племя сюда. Из всех укрытий, всех до единого. Женщин, детей, даже рабов.

Оба недоверчиво посмотрели на меня, но приказание всё же отправились выполнять без лишних вопросов.

— Хан, — обратился ко мне один из моих воинов, стукнув себя в грудь кулаком.

— Слушаю тебя, Яшнаг, — сказал я.

— Всех раненых отнесли к шаману, убитых пока не трогали, — доложил воин.

— Хорошо. Выставьте охранение, на всякий случай. Через полчаса строимся здесь, пока можете отдыхать, — приказал я.

Слова Манрока всё не шли у меня из головы. Скорее всего, конечно, это была одна из тех уловок, о которых предупреждал меня шаман, но эти пророчества, а особенно его хриплый предсмертный смех… Мало кто может так смеяться перед тем, как ему размозжат голову. Да и в том, что я отнял у народа орков их драгоценную свободу, он всё же был прав. Вместо свободы я дал им нечто большее, сытную жизнь и великую цель, и собирался дать ещё больше, но свободу жить в грязи и голоде, растрачивая жизнь на мелкую грызню с соседними племенами, я у них всё-таки отобрал.

— Приведите мне шаманку, — приказал я, наблюдая, как мои воины безжалостно потрошат дом вождя, вытаскивая добро и складывая в аккуратные кучи.

Несколько орков скрылось в переулках, спеша выполнить приказ.

Погублю весь народ… Да, этого бы мне не хотелось. Наоборот, я мечтал о том, чтобы жить спокойно и мирно, просто я хотел бы делать это в другом месте, более подходящем для жизни. В здешних горах, с этой скудной и враждебной природой, когда каждая зима становилась настоящим испытанием для всего племени, а до весны доживали далеко не все, жить было невозможно. Только выживать.

Но чтобы уйти вниз, на равнины, придётся сражаться, причём сражаться против всего Священного Союза, который совершенно точно не оставит нашествие орков без внимания. Значит, этого внимания нужно будет попытаться избежать, или сделать так, чтобы нас заметили как можно позже. Задачка не из простых, но я верил, что объединённая орда сможет справиться с любыми испытаниями. А я, как её хан, должен буду провести весь народ через эти неизбежные трудности, которые нас только закалят и сделают сильнее.