Да, урук-хаи мы!

Азот за время, проведённое в лагере, показал себя неплохим командиром, и я решил доверить ему командование половиной легионеров. Показать таким образом, что в нашем войске все орки равны, и старая гвардия из пяти моих племён, и новички. Хотя это не отменяло того, что в помощь Азоту я всё-таки дам нескольких советников, которые будут за ним приглядывать, чтобы он не наломал дров.

— Вперёд, к победе! — проревел я. — Ва-а-а-гх!

— Ур-ра! — громыхнула вся армия разом, и от этого рёва, казалось, сотрясаютсядаже корни гор.

— Командуйте, — приказал я вождям, и толпа начала расходиться, готовясь к выступлению.

Началась суета, обычная в такие моменты, и для того, кто никогда не видел отправляющуюся армию, она наверняка показалась бы хаотичной и суматошной, но я теперь видел чёткую и стройную структуру, где каждый делал то, что должен был сделать. Всё необходимое сгружали на обозы и сани, навьючивали на себя, проверяли наличие того или иного, затягивали ремни и подгоняли заплечные мешки. Кто-нибудь непременно что-то забудет, в этом я уже не сомневался, возможно, даже оружие или запасы еды. А возвращаться мы не будем.

Отовсюду раздавались резкие окрики, приказы и ругань, многие толкались, выходя на дорогу и догоняя свои подразделения. Всё же взаимодействие между частями налажено было не очень хорошо, особенно у новичков, которых я не стал перемешивать и раскидывать по разным легионам, а оставил всё как есть, племенами. Времени на боевое слаживание не было, а так хотя бы орки из одного племени могли неплохо взаимодействовать между собой.

Самой большой проблемой этого похода оказалась не дисциплина и не мороз, с этим-то как раз всё было в порядке. Самой большой проблемой оказалось отсутствие лошадей или ещё какого-то тяглового скота. Оркам приходилось самим впрягаться в сани и тащить на собственных плечах припасы и всё остальное, да и в целом скорость похода оставляла желать лучшего. Пехота, конечно, царица полей, но всадники банально манёвреннее и быстрее, а как известно — главное манёвры.

Никаких ездовых волков, варгов, кабанов или ещё каких четвероногих друзей у нас не имелось. Местные волки так и вовсе предпочитали держаться от нас подальше, чтобы не самим не стать закуской. Лошади нас боялись и не подпускали к себе, да и взять лошадей нам было негде, кроме как захватить в бою, а после единственной битвы с эльфийскими всадниками нам было слегка не до того.

Так что мы продвигались через зимний лес по заснеженным просекам и дорогам, и каждый вечер солнце неизменно указывало нам путь. Я возглавил центральный отряд, самый сильный и подготовленный, хоть и не самый многочисленный, а связь с Бурздубом и Азотом держал через гонцов-гоблинов, которые нередко терялись. Жаль, нет радиосвязи. Зато малютки-гарпии летели с нами, указывая гонцам, где сейчас находится нужный полк. Словарного запаса, чтобы служить гонцами, гарпиям не хватало, но для разведки оказалось достаточно.

Продвигались мы медленно, но верно, даже не встречая сопротивления. Я строго запретил жечь деревни и хутора людей, обещая покарать каждого, кто осмелится нарушить это правило, и люди, видя, что мы их не трогаем, тоже не трогали нас, благоразумно решив не сопротивляться. Мы шли освобождать их от эльфийского гнета, а не убивать и резать, и это я популярно объяснил каждому орку. Многие сначала не понимали и даже протестовали, но в итоге приняли мою точку зрения. Я не оставлял надежды интегрировать людей в нашу Орду, но пока что они скорее оставались сторонними наблюдателями.

Лесные жители, обитающие на своих выселках или в мелких деревушках, жили едва ли не беднее нас, и с них даже взять-то было почти нечего. Впрочем, я с самого начала рассчитывал, что мы будем грабить города и богатые поместья остроухих, а не скособоченные хибарки местных крестьян, угнетённых эльфийским режимом не меньше нашего.

На самом деле я даже несколько удивлялся, что мы продвигаемся через лес без всякого сопротивления и засад со стороны остроухих, хотя места здесь как раз подходили идеально. Я ожидал, что в густых чащах на нас будут сыпаться стрелы из-за каждого дерева, а разного рода ловушки не дадут и шагу ступить без потерь, но нет, пока всё выглядело обычной зимней прогулкой. Надеюсь, так будет и впредь.

Бурздуб и Азот тоже продвигались без лишних приключений, хоть и другими дорогами. Значительно медленнее, чем мы, но с их уровнем организации это неизбежно. В любом случае, скорости нам пока хватало, орки жаждали драки и грабежа в эльфийских селениях, и это подстёгивало их идти не хуже сержантской палки.

А лес и не думал кончаться. Иногда попадались небольшие проплешины, болотца и луга, скрытые снегом, вырубки и просеки, сделанные местными, но в целом лес тянулся и тянулся широким фронтом. Зато нам частенько удавалось поужинать свежим мясом, когда охотники притаскивали косулю, оленя или кого-нибудь ещё. Опушка показалась только через несколько дней пути, и вот там-то я как раз ожидал увидеть первые эльфийские города.

Глава 42

Когда мы вышли из леса, перед нами открылся вид на долину широкой реки, скованной льдом. Она белой лентой тянулась с севера на юг, и будь сейчас любое другое время года, то она стала бы для нас непреодолимой преградой. Никаких мостов поблизости видно не было. Навскидку ширина реки казалась два-три километра, так что о мостах не могло быть и речи, по крайней мере, с текущим уровнем развития. Зато на обоих берегах виднелись деревушки, вытащенные на берег лодки и всякое прочее барахло, свидетельствующее об обжитости этого места.

Нам лодки, впрочем, ни к чему, мы просто перейдём по льду. Накатанная зимняя дорога виднелась невооружённым взглядом. Повезло.

Возможно, все прошлые походы орочьих орд кончались одним и тем же — войска выходили к реке, увязали там, не в силах её форсировать, и откатывались обратно в горы, где их и добивали. Зимой не воюют, как же. Генерал Мороз в этот раз выступит на нашей стороне военным инженером.

На опушке я решил устроить днёвку и передохнуть. Мы остановились под сенью могучих деревьев, разожгли костры, чтобы согреть пищу и согреться самим. Нам надо было подождать отряды Бурздуба и Азота, они шли по другим дорогам и несколько отстали от основных сил. Малышки-гарпии летали наверху, периодически спускаясь ко мне и докладывая обстановку. Для них это всё выглядело как забавная игра, для меня — как отличное средство разведки.

Выставили охранение, несколько орков под началом Улдука отправились к реке, взглянуть на местных жителей и, возможно, найти что-нибудь интересное. Все местные наверняка разбежались в страхе, вести о нашем продвижении достигали посёлков раньше, чем собственно мы сами.

— Ну и где все остроухие? — донёсся до меня обрывок чужого разговора у одного из костров.

— Разбежались в страхе, ха-ха!

— Зубами клянусь, будет засада, вот увидите.

— Я думал, лучше будет это всё, веселее, стукать будем всех подряд, а так…

— Да подожди, успеем ещё.

— Человеков вот чего бы не постукать? Глядят своими мордами плоскими, зыркают так нехорошо, будто чего понимают, сколько вот их было на пути.

— Хан запретил, сказано же.

— Да он и не узнает.

— Ага! Ты что, совсем башку отбил себе? Даже думать забудь!

Да, пожалуй, полезно иногда вот так послушать разговоры простых воинов, узнать, о чём они думают и что их заботит больше всего.

В целом, прохаживаясь по лагерю, я не узнавал ничего нового, и ничего такого, на что стоило бы обратить особое внимание. Просто убеждался в том, что всё идёт по плану, без каких-то проблем или сложностей. Орки сидели у костров, в котлах шкворчал сегодняшний ужин, тут же кто-то пытался сушить портянки, до опасного близко приближая их к пламени, ритмичный шорох, доносящийся с разных сторон, говорил о том, что кто-то точит оружие, тут же ему вторил негромкий стук — это консерваторы с каменными и обсидиановыми топорами скалывали их заново, чтобы получить свежую острую кромку.