Далекие друзья

Глава 1

О том, как герой бомбит свои владения, организовывает международный инцидент и безуспешно пытается остановить своего друга.

— Как-то это все странно и неестественно… — Пробормотал себе под нос Олег, разглядывая зависшую в центре рубки иллюзию, показывающую с высоты крохотную захудалую деревеньку, насчитывающую от силы пару десятков домов…Впрочем, из-за наличия большого количества сараев, хлевов и просто навесов, предназначенных для просушки сетей и лодок, она казалась заметно крупнее, почти дотягивая до звания маленькой. Впрочем, мелкие подробности, вроде лиц бродящих между строениями людей, скорее угадывались, чем были различимы глазом, несмотря на длительную настройку техномагической аппаратуры. «Тигрица» зависла так высоко в небе, что с земли её было попросту не разглядеть и даже после длительного колдовства над дополнительными фокусирующими линзами телескопы эрзац-крейсера не могли на такой дистанции выдать картинку хорошего качества. Впрочем, всем находящимся в рубке судна для работы и сносного с лихвой хватало. — Не должны мы планировать разбойничьи налеты, не дело это разорять мирные земли и грабить их жителей…

— Дык, Олег, но это ж того… — Святослав запнулся, подбирая слова, что с его извечным косноязычием было отнюдь не просто. — Твои ж, стал быть, земли и твои ж, стал быть, жители…Ну, частично хотя бы. Даже ежели они про то пока не знают…Али знают все-таки?

— Знают, конечно, — вздохнул чародей, которому предстоящее мероприятие не нравилось, пусть разумом он и понимал его не полезность даже, необходимость. Суровую и беспощадную. — Их о планирующемся визите нового собственника земли предупреждали, я сам лично и предупреждал, целых два письма отправил…Даже ответ получил, если конечно можно считать ответом накарябанную явно впопыхах и с кучей грамматических ошибок записочку, сводящуюся к мысли: «Денег нет, людей нет, еды нет, снег с земли от силы на месяц сходит, если соберетесь все-таки навестить нас, горемычных, то берите с собой большой обоз, ибо мы тут голудуемъ!».

— Дык, это они уже совсем, значица, заврались, — озадаченно хмыкнул Святослав, почесывая голову. — Пущай климат тут оно того…Не сахар, но и остальная Сибирь тоже, стал быть, особо теплыми деньками не радует. А туточки под боком не токмо лес есть какой-никакой, но и море, где рыба, того-этого, не кончается. А исчо налоговых сборщиков вроде как нетути…

— Угу. Многотысячным их отрядам тут делать по определению нечего, а маленькие, скажем человек сто-двести, в данных краях пропадают бесследно, спасибо мирным жителям. — Кривовато ухмыльнулся Стефан, складывая руки на груди и недовольно хмурясь. Сибирский татарин, к своим соседям, ведущим свой род от жителей царства Кащеева, испытывал весьма заметную антипатию. Причем заслуженную, многими сотнями лет постоянного вялотекущего военного конфликта заслуженную. И отнюдь не всегда в нем побеждали те, кто пришел под сень древних лесов относительно недавно…Ну, по историческим меркам. — Они тут такие мирные, что мирнее разве только орда голодных мертвяков! И обоз с собой попросили привезти — чтобы было им чего грабить! Вон, вы только посмотрите, что в деревне творится, которую Олегу пожаловали! С одной стороны кащениты, которые на нормальных людей регулярно набеги устраивают, дабы рабов себе захватить и жертв набрать для ритуалов. А с другой — контрабандисты, наверняка не брезгующие пиратством, ведь если уж начали по-крупному нарушать закон, то нет смысла останавливаться — повестить то могут всего один раз! И не стесняются даже ничего!

— Дык, а чего им стесняться? — Философски пожал плечами Святослав. — Они же ж того…У себя дома. И дела им нет до того, шо Москва, стал быть, считает иначе и хозяином туточки Олег поставлен.

Небольшая деревушка, примостившаяся у берега моря, была отлично видна телескопам летающего корабля. И на удивление полна жизнью. Между едва-едва не рассыпающихся от ветхости домиков, общим числом лишь слегка превышающих два десятка, сновала как минимум пара сотен человек или человекоподобных существ, очень занятых перемещением нескольких тысяч ящиков, тюков, корзин, мешков и бочек. И у каждого из них было при себе оружие, иной раз размерами заметно превышающее самого владельца. А примерно каждый пятый был занят отнюдь не физической работой, а пристальным наблюдением за окружающими и готовностью молниеносно отреагировать на любую возможную угрозу. Не стоило прилагать много усилий, чтобы понять — эти люди принадлежат к ну очень-очень разным группам. Одни поголовно облачились в доспехи, состоящие преимущественно из кожи, костей, клыков, чешуи и хитина, ранее без сомнения принадлежавших каким-то огромным и жутким тварям, а на поясах и за плечами у них висело преимущественно холодное оружие, покрытое отнюдь не декоративными магическими рунами. Другие же были одеты полегче, неся на плечах лишь выдубленную морской солью и собственным потом матросские куртки, да и клинки их обычно представляли из себя лишь обычную добрую сталь…Соседствующую, как правило, с мушкетом или парочкой однозарядных кремниевых пистолетов очень и очень впечатляющего калибра, чей выстрел без труда мог оставить в человеческом теле дыру размером с обеденную тарелку.

— Невольников вывели, — Стефан злобно оскалился, обнажив двойной частокол одних сплошных клыков и ткнул пальцем в вереницу людей, двигающихся длинной и относительно стройной колонной по два человека в ряд. — Вот ни за что не поверю, что кто-нибудь из контрабандистов шагистикой увлекается…А вот в кандалы, которые не дают живому товару разбежаться, поверю и еще как…Может, жахнем уже по уродам для острастки?!

— Еще слишком рано, — отрезал Олег, бросая взгляд на часы, висящие в уголке командного помещения и с неудовольствием отмечая, что до обговоренного заранее срока осталось еще целых двадцать пять минут. Его друг, по мере возможностей осваивающий метаморфзим, определенно начал страдать импульсивностью с тех пор, как научился при помощи волшебства изменять свой организм в желаемую сторону…Будучи не способным полностью просчитать и нивелировать все последствия предпринятых трансформаций, особенно если те затрагивали работу каких-нибудь желез внутренней секреции. При наличии рядом целителя, умеющего принудительно приводить адепта данного направления в человекоподобную норму после особо неудачных тренировок, проблема была не сказать, чтобы критичной и в некоторой мере даже ожидаемой, как и сложности с координацией движений, ведь мускулы, кости и суставы толстяка не всегда были именно такими, к каким он подсознательно привык. Однако от личного участия в боевых действиях Полозьева пока лучше было удерживать под какими-нибудь благовидными предлогами. И принятые им решения, по крайней мере, действительно важные, подвергать как минимум двукратной проверке. Причем данные манипуляции от самого сибирского татарина чародею приходилось старательно скрывать, а то ведь обидится…А здраво оценить ситуацию его друг сейчас был попросту неспособен. — Ждем еще час. Пусть рабов отведут подальше от кораблей, чтобы осколками уж точно не зацепило, да кащениты на погрузке-разгрузке подустанут чуток, а контрабандисты с соблюдением всех полагающихся мер предосторожности сами достанут из своих ухоронок товар, с которым проще самим в море сигануть с якорем на шее, чем таможенным церковникам попасться…Если спалим к чертям собачьим и корабли, и деревню, какого-нибудь древнего огненного элементаля из ловушки случайно выпустив, неудобно будет…Мы же деревню не грабить-сжигать вообще-то заявились, а только лишь налогом обкладывать.

— Хотя сами, дык, дельцы наверное б оно того…Ограбление предпочли, — хмыкнул Святослав. — Потому как грабеж, стал быть, дело ежели и не привычное, то хучь бы разовое, а вот налоги постоянно платить итъ придется.

Причин, по которым Олег заставил своих людей грузиться на летучий корабль, лететь черти куда и далеко не первый день висеть в небе, организовывая воздушную засаду, было несколько. И каждая из них даже по отдельности оказалась достаточно весомой, чтобы чародей комфорту и ничегонеделанью в собственном доме, ну или хотя бы спокойному и планомерному магическому саморазвитию, предпочел ведение боевых действий.

Во-первых, в связи с продолжающейся Четвертой Мировой Магической Войной, откосить от дальнейшего участия в которой возможности просто не имелось, требовалось обкатать новобранцев. Вакансии, образовавшиеся среди экипажа «Тигрицы» по причине боевых потерь или досрочного увольнения изрядно разбогатевших счастливчиков, давно заполнились. Однако люди все равно шли, шли и шли, с одной стороны привлеченные слухами о небывало удачном отряде и исключительно хороших условиях труда, а с другой подгоняемые тотальной военной разрухой, так или иначе затронувшей буквально всю территорию Возрожденной Российской Империи. А Олег их охотно принимал, ну если они успешно проходили собеседование и более-менее соответствовали хоть какой-нибудь должности в военной или гражданской сфере молодого сибирского городка. Денежный запас у него имелся изрядный, работы в ближайшие даже не года, а целые десятилетия, предвиделся не один эшелон возов и еще караван из маленьких тележек, а иметь многочисленные кадровые резервы и не нуждаться в них намного лучше, чем в критический момет рвать на голове волосы, одновременно пытаясь придумать, а кем же заткнуть дыры здесь, там и сям. Только вот прошедших курс молодого бойца обывателей или не слишком опытных военных требовалось перед очередным раундом Четвертой Мировой Войны испытать на прочность, отсеяв тех, кому лучше будет посидеть в запасе или вообще демобилизоваться от греха подальше. Да не в обычном практически развлекательном турне над лесами, когда парящему в вышине эрзац-крейсеру не может толком угрожать ни один мутант, а в боевых условиях.

Во-вторых, пожаловавший своему подданному клочок холодной северной земли в наследственное фамильное владение император за творящиеся на данной территории безобразия с её номинального хозяина может и спросить, причем по всей строгости. И хотя вряд ли правителю одной из мировых сверхдержав было какое-то дело до глухого угла на задворках Сибири или однажды отмеченного высокой наградой боевого мага, но у чародея хватало «доброжелателей» рангом пониже, которые запросто могли бы воспользоваться удобным шансом подставить и очернить молодого выскочку, особенно если все их обвинения будут целиком и полностью правдивы. Отечественные и зарубежные аристократы, с которыми у Олега имелись кровавые счеты, предприниматели, у конкурирующие на рынке освоения даров природы с молодым сибирским городком, церковники, уже не один раз посаженные в лужу и политые сверху честно заслуженными помоями, да просто завистники, способные сотворить какую-нибудь глупость от «большого ума»… Короче, крохотную деревушку на реке Иръ, названную по устью этой же самой реки, требовалось привести в более-менее приемлимый вид. Или просто сравнять с землей. Во избежание…

В-третьих, пресечение нелегальной торговли с кащенитами могло улучшить обстановку в регионе, где у Олега теперь между прочим имелся дом, семья и финансовые интересы. Проблемы потомки слуг последнего гиперборейца, бывшие фактически неуязвимыми в своих селениях, доставляли с момента гибели царя в железной короне. Набеги на соседей прочно вошли в культуру этого народа, который истребить желали еще правители Киевской Руси, но додавить до конца не смог даже Союз Орденов на пике своей мощи, чьи остатки даже сейчас позволяли стране вполне уверенно состоять в клубе мировых свердержав. Вот только в данный момент, когда большая часть армейских подразделений понесла огромные потери и была по горло занята охраной границ европейской части России от очередных попыток вторжения, а меньшая так и вообще оказалась уничтожена, сибирские дикари совсем распоясались, регулярно кого-то убивая или чего-то сжигая, судя по новостям из газет периодически выбираясь даже за Уральский хребет. И пусть «Буряное» они обходили десятой дорогой, не желая на своих шкурах испытывать огневую мощь нескольких артиллерийских батарей, однако Олег как-то не горел желанием однажды оказаться самой большой рыбой в маленьком пруду. Причем даже не только из человеколюбия. Просто когда подойдут к концу поселки переселенцев, хутора охотников, прииски старателей и плохонькие придорожные остроги с гарнизоном в сотню-другую человек, то старейшины кащенитов вместе с подчиненными могут и собраться в одну могучую кучку, покинув свои неприступные лесные крепости и совокупными усилиями разгрызть-таки орешек обороны молодого города при приемлемых, с их точки зрения, потерях. Но если агрессивные обитатели древних чащоб вдруг лишатся одного из источников пороха, пуль, взрывчатки, не встречающихся в лесах Сибири магических реагентов и рабов для жертвоприношений, то волей-неволей снизят свою активность, ведь недостающее им придется либо добыть где-то еще, либо произвести своими силами.

Четвертый и последний пункт лично Олег считал наиболее морально сомнительным, но признавал, что деньги лишними не бывают, а проходящие по территории его владений торговые пути могли обеспечить чародею постоянный пассивный доход…Если все сделать правильно. Побережье северного ледовитого океана имело просто огромную протяженность, и даже та его часть, к которой имели доступ кащениты, запросто могла превышать периметр всех границ какой-нибудь не сильно маленькой европейской страны. Уничтожь Олег находящихся внизу людей — и уже через пару месяцев, ну может через три-четыре, такие же сделки, только с другими действующими лицами, будут заключаться километров на сто западнее или восточнее. Или двести-триста, если не все пятьсот. Законы экономики безжалостны и спрос рождает предложение…Европейцы жаждали обладающих волшебными свойствами частей тел сибирских монстров, пригодных для алхимии растений и ценной древесины, причем по ценам ниже рыночных. Вдобавок значительная их часть не только хотела бы уклониться от отчисления денег в казну государства Российского, но и кольнуть побольнее в спину слишком уж могучего и опасного восточного соседа. Дикарям же из древних чащоб, охраняемых армадами чудовищ, но из-за их же наличия не имеющих возможности организовать нормальную промышленность или сельское хозяйство, со страшной силой хотелось современного оружия, хлеба и прочих благ цивилизации. Встреча одних с другими была, в общем-то, неминуема, как снегопад зимой. И никакие потери, которые мог бы дикарям и контрабандистам нанести Олег с его отрядом, не могли бы надолго остановить столь выгодную обеим сторонам коммерцию. А потому куда логичнее и рациональнее было не устраивать маленький локальный геноцид, с уничтожением всего и вся, а прижать продавцов и покупателей к ногтю, дабы они не ушли из вполне устраивающего обе стороны места, но перевели свои торговые отношения в относительно приемлемую плоскость. Жители древних чащоб под видом охотников и чукчей могут сбывать дары природы европейским купцам, а те в ответ пусть передают им одежду, специи, инструменты, прочие предметы роскоши…Но — никаких рабов и никакого оружия. Добром согласиться на подобные ограничения, а также отчисление небольшого процента прибыли в виде таможенных выплат, контрабандисты и их клиенты, конечно же, не согласятся. Однако у Олега имелась парочка аргументов, которые должны были их убедить. Или уничтожить. Тут уж как получится, на стопроцентный успех чародей надеялся, но в случае неудачи долго горевать бы не стал.

— Три часа с того момента, как корабли подошли к причалу! — Воинственно выпалил Стефан, стоило лишь минутной стрелке на часах только-только начать свое приближение к нужному делению. — Рабов уже не только отвели достаточно далеко от кораблей, но уже успели и умыть, и покормить, и оценить, и даже окончательно продать! Ну, теперь-то мы, наконец атакуем?!

— Атакуем, — согласился чародей, которого вполне удовлетворил тот факт, что отлично видимая с высоты колонна людей перебазировалась к наиболее далекому от моря концу деревни, где кащениты разбили свой лагерь. Наверняка они взяли с собой какой-нибудь магический аналог легкой полевой артиллерии, без аргументов достаточно большого калибра даже потомки слуг последнего гиперборейца по лесам Сибири предпочитали не гулять, однако вряд ли данные орудия могли всерьез угрожать «Тигрице». А значит, можно не торопиться с подавлением их огнем собственных пушек, чьи снаряды цели сортировать уж точно не будут. — Пришла пора организовать маленький международный инцидент, показав этим контрабандистам, что теперь уже нельзя на нашей территории вести дела также, как раньше…Но помните — сейчас в бою командуете вы, я только страхую.