Дань смельчаку (Погребальный звон по храбрым)

Чтобы добраться до Макса, надо было спуститься к воде по скользким коварным валунам, покрытым морскими водорослями и зеленой слизью. Карабкаться по ним было трудно даже здоровому, а в моем положении со сломанной рукой - почти невозможно.

Я должен был осилить этот путь, и ничто на земле или под ней не смогло бы меня остановить. Вода вздымалась, отбрасывая меня на валуны, обдавала брызгами. Кто-то окликнул меня по имени. Когда я оглянулся, то увидел на камнях у берега людей в камуфляжных куртках и красных беретах.

Генерал все еще держался на плаву. Его глаза были плотно сжаты будто от боли, а когда он открыл их, то сразу узнал меня. Макс поднял левую руку, я же протянул правую, - поймал его ладонь и крепко ухватился за нее.

–  Держись, старый негодник!

–  Ты расправился с ними, парень? Хорошенько перемешал с землей?

–  Всех до единого.

–  Я всегда говорил, что у тебя имеются бойцовские качества. Не буду просить прощения. Не к месту. Теперь ты сам познал правду жизни.

–  Никто этого не требует.

Волна перекатилась через нас. Парашютисты были совсем рядом.

Макс попросил:

–  Ну все, Эллис, отпускай.

–  Черта с два!

–  Тридцать лет тюрьмы, парень. Стоит ли за это цепляться?! Ты этого хочешь? Думаешь, меня ожидает что-то иное?

Он улыбнулся своей знаменитой улыбкой Сен-Клера, и будто ком поднялся у меня в горле так, что я едва не задохнулся. Громкий всхлип вырвался из моей груди, знаменуя окончание чего-то важного для меня. Я крепко держал его за руку, пока не нахлынула очередная волна, затем разжал пальцы. Волна унесла с собой моего героя.

Еще раз показалось его лицо темным пятном на белизне пены - и скрылось навсегда.

Возможно, прошло не больше минуты, когда подоспел, разбрызгивая пену, гигант в камуфляже и схватил меня за одежду. Я повернулся, вцепился здоровой рукой в его ногу и взглянул вверх - в лицо Хилари Вогана.

Майор втащил меня на скалу и поставил рядом с собой. Вода доходила нам до колен. Воган помахал своим людям.

Откашлявшись, я сказал:

–  Пришлось отпустить генерала.

–  Это лучшее из того, что можно было сделать, - кивнул мой старый школьный товарищ.

–  Где Хелен?

–  Мы нашли ее на вершине холма. В истерике. Смотри, разговаривать с ней будет не шибко приятно.

Я поднялся с Воганом на клиф и увидел ее. Хелен стояла в утреннем солнце, дико озираясь по сторонам. Затем увидела меня.

–  Макс? - неуверенно сказала она, - Что ты сделал с Максом?

–  Он мертв, Хелен, - ответил я ровно.

–  Ты убил его, да? Убил моего брата, белая сволочь! Убил моего брата.

Она ударила меня по лицу, затем стала бить снова и снова, пока Воган не убрал ее. Передав ближайшему парашютисту, он смотрел, как она бежит к вертолету.

–  Ты ведь солгал мне, правда? - спросил я устало. - Ты ведь с самого начала знал о Сен-Клере.

Воган кивнул:

–  Так получилось, Эллис.

Я смотрел, как Хелен бежит к вертолету, и слушал голос человека, который, как и Сен-Клер, не испытывал ни малейших угрызений совести.

–  Эллис, ты потерял ее, понимаешь?

–  Она никогда не была моей. У меня вообще никогда ничего не было.

–  Ну, не знаю. Ты справился с делом безукоризненно, потрясающе. Так что в будущем мы сможем воспользоваться твоими услугами, ну, когда ты позабудешь обо всем, что здесь произошло.

Мне это показалось очень забавным. Настолько забавным, что захотелось рассмеяться. Но вместо этого я закашлялся.

–  Думаю, что ты ошибаешься.

–  Не буду настаивать - тебе нужно время, чтобы прийти в себя. В конце концов, чем ты теперь займешься? А так был бы какой-никакой вариант. Пусть тебе это обрыдло, но это все же лучше, чем возвращаться в коттедж на болоте.

Вероятно, он был прав или очень близок к этому, но в этот момент я не мог с ним согласиться - ни под каким видом. Я поднялся и посмотрел на серую воду, высматривая Сен-Клера, вслушиваясь, не раздастся ли его голос, пытаясь отыскать любой признак его существования. Но все было напрасно. Затем я повернулся и очень медленно пошел по берегу прочь, внезапно ощутив страшную усталость.