Данте

Я не убью его, — тихо сказал он.

— Что ты сказал?!

— Сказал, что не убью его! — закричал Луис, охваченный внезапной яростью.

— Упустишь свой шанс стать слугой Императора, космодесантником, одним из величайших воинов Галактики ради него? — насмехался капеллан. — Ты глупец и недостоин наших даров. Убей его!

— Нет.

Луис бросил посох, который откатился в угол, и выпрямился.

— Ради него я все брошу. Он помогал мне, когда я нуждался в помощи, подружился со мной, когда у меня не было друзей, вел меня, хотя мог бросить. Я не стану платить за доброту предательством. Если это означает, что я недостоин, мне все равно. Убейте меня. Я не буду служить лордам, которые требуют крови моего брата.

Малафаил наклонился к нему. Луис отступил на шаг от ухмыляющегося черепа.

— А как же слава и сила? — со свистом прошептал Ангел сквозь вокс-решетку. — Неужели одна жизнь за это — высокая цена?

— Я пришел сюда не ради славы или власти. Я пришел служить, — спокойно ответил Луис.

После всего, что он пережил, за что страдал и на что надеялся, он чувствовал себя обманутым. Он злился в основном на себя, потому что оказался на волосок от того, чтобы ради собственной выгоды погубить товарища. Луис спрятал эмоции и приготовился достойно встретить смерть.

— Я не стану злом, — объявил он.

Поза капеллана переменилась. Он коснулся оружием пола и положил руки на него.

— Тогда ты прошел.

— Что?.. — переспросил Луис.

Флориан в изумлении поднял взгляд.

— Есть много тестов Окончательного Избрания, для каждого претендента свои. Этот мы выбрался для тебя. Он называется Испытанием Хоруса. Догадываешься почему? Знаешь, кто такой Хорус?

— Он был чудовищем и сражался с Императором за власть над небесами, — сказал Луис.

— Ты почти прав. Давным-давно шла великая война, в которой ангел сражался против ангела. Наш лорд Сангвиний был лишь одним из двадцати сыновей Императора. Все эти воины владели древними технологиями и отправились в Великий крестовый поход, впервые за тысячи лет воссоединив планеты, на которых обитало человечество. Однако любимейший из сынов Императора, магистр войны Хорус, ожесточился и отвернулся от отца своего, сведя на нет труд Императора до его завершения. Половина братьев присоединились к нему, став предателями. Наш господин не сделал этого, но стоял до конца против Хоруса, которого когда-то любил. Этот тест назван в память об этом событии, потому что проверяет на прочность узы братства. Мы хотели увидеть, насколько непоколебимыми окажутся твои принципы, когда более могущественное существо прикажет тебе совершать злодеяния, но ты твердо держишься своих убеждений.

Луис ужаснулся:

— Но… Испытание Кровью. Это то же самое. Ты приказал нам убивать, и мы убивали. Сейчас ты попросил меня лишить жизни и надеялся, что я этого не сделаю. Вы такие же лицемеры, как и мучители?

— Сейчас ты задал дерзкий вопрос, — сказал Малафаил после минутной паузы. — Ты необычный человек. Следовало бы прогнать тебя за такую наглость, Луис Данте… — Он опустил голову. — Но что-то меня останавливает, и я отвечу тебе. Иногда братьям из ордена Кровавых Ангелов приходится делать страшные вещи. Этот тест является мерилом твоей нравственности. Покажешь ли ты склонность к идеалам нашего повелителя или нет? Есть линии, парень, которые никогда не должны пересекаться. Уничтожать мятежных солдат, которые сражаются, потому что у них нет выбора, — это прискорбное злое деяние, оно должно печалить, когда ты его совершаешь. Иногда, чтобы остановить действия виновных, приходится убивать невинных. Однако упиваться резней ради резни запрещено, а пойти против брата ради личной славы или выгоды — поддаться проклятию. Искушение — первое испытание космодесантника. Получив великую силу, какой человек не дрогнет и останется предан Повелителю Человечества? Понимаешь?

Луис посмотрел на Флориана. Сильнейшие эмоции бушевали в его душе.

— Ты выглядишь умным мальчиком, — продолжил капеллан. — Ты наверняка заметил, что мы не разделили те отряды, которые вы создали сами. Мы предложили вам сражаться лишь с теми, с кем вы слегка подружились, но не против тех, к кому питали искреннюю привязанность. Вы должны простить нас за такой замысел ради проверки. — В голосе Малафаила появилось сожаление. — Будь Вселенная более справедливой, в такой жестокости не оказалось бы нужды. Поверь моим словам. Космос, который тебе откроется, несправедлив и жесток. В итоге небольшое зло на пользу человечеству.

— Но… тогда… это испытание, — пробормотал Луис.

— Предназначалось тебе, а не Флориану.

Флориан зарыдал и поник еще сильнее.

— Ты прошел, а твой товарищ нет, — сказал Малафаил. — Ты мог его убить и тогда провел бы все оставшиеся дни, размышляя о своем поступке, в роли хранителя Места Испытания. Пощадив его, ты бы присоединился к нам. Он же не может присоединиться к нам.

— Почему? — плакал Флориан. — Почему со мною так поступили?

Малафаил повернулся к избитому мальчику:

— Потому что нам так пришлось сделать. Ты один из триллионов людей. У всех свое предназначение. Ты свое выполнил. Идет бесконечная война. Тебе выпала честь сослужить важную службу.

Малафаил снова повернулся к Луису:

— Другие кандидаты проходят иные проверки, разные. Заявления о желании служить часто скрывают стремление к власти. Вот почему твой тест таков, каков есть.

— Он же умрет. Он болен, — понял Луис.

— Верно. Мне очень жаль. Именно его стремление найти место среди нас ради выживания сделало его негодным кандидатом. У твоего друга много достоинств, но проявленная им жажда жизни станет угрозой его братьям, если снова выйдет на первый план. Самопожертвование важно для нас. Так я рассудил, и мое суждение не подлежит обжалованию.

— Флориан, я…

Флориан опустил голову. Кровь, сопли и слезы, смешиваясь, капали на пол.

— Это правда. Все, что он сказал, правда! Я пришел сюда, чтобы выжить. Ты это знаешь.

— И все же, Флориан, ты хороший человек. Ты мой друг. Ты достоин!

— Я же сказал: нет! — отрезал Малафаил.

— Иди, Луис, оставь меня, — добавил Флориан. — Мне очень жаль. Я бы убил тебя. Я… я никогда не прошел бы этот тест.

— Он мой брат, — произнес Луис.

— Именно потому он все еще жив. — Малафаил протянул Луису руку. — Он проживет свою маленькую жизнь, исполняя священный долг, и его жертва окажется меньшей. Если бы ты, Луис, мог видеть его жизнь и свою от начала до конца, то позавидовал бы ему. Ты избран для великого и обременительного служения. Согласен? Готов ли ты стать Кровавым Ангелом? Если у тебя остались сомнения, сними с себя их бремя, и я положу конец страданиям.

Бронированный кулак заскрипел, сжимая крозиус, и поднял его.

Луис снова посмотрел на Флориана. Мальчик, двигаясь с явным трудом, принял сидячую позу, улыбнулся сломанными черными зубами и ободряюще кивнул.

— Иди. Делай, что можешь. Служи Императору.

Закованная в черную броню неподвижная ладонь Малафаила ждала. Космодесантник походил на статую. Луис схватил бронированную руку. Металл оказался теплым, будто живая плоть, и перчатка слегка вибрировала из-за работы механизма брони. Ладонь Луиса утонула в хватке космодесантника.

— Я согласен, — сказал Луис. — Я стану ангелом и буду служить Императору.

Глава 11: Красный Совет

998. М41

Стоянка на высокой орбите Асфодекса

Система Криптус

В палате Красного Совета на борту «Клинка возмездия» стояло двадцать пять стульев. Это количество соответствовало максимальному числу его членов. Были времена, когда их оказывалось и меньше, но никогда — больше. Состав Красного Совета включал капитанов всех десяти рот, а также капитанов, имевших должности, не связанные с командованием ротами, — хранителя небесных врат и смотрителя проходов. Остальные места были зарезервированы для магистра клинка, благородного герольда Сангвиния, верховного сангвинарного жреца, старшего библиария, верховного капеллана и реклюзиарха потерянных. Остальные распределялись между капитанами мощнейших кораблей — всегда Кровавыми Ангелами — и теми древними из ордена, которые сохраняли ясность мысли и могли делиться своим опытом. История знала случаи, когда весь Красный Совет собирался на одной боевой барже, еще реже даже на самом Ваале. Впрочем, эта палата являлась копией той, что находилась на борту «Кровавого воодушевителя» — другой боевой баржи Кровавых Ангелов, а та, в свою очередь, — копией палаты на Ваале. Символическое представительство было гораздо важнее фактического членства. На практике военный совет Кровавых Ангелов состоял из тех, кто находился в зоне доступа и представлял подразделения ордена в текущей кампании.