Дар миротворца

Автолик виновато развёл руками:

– Это мои друзья: Маркос-северянин, Седьмой миротворец, Никта, дочь Сельвана и Лейна из Плеонии… Друзья, этого человека вы знаете, хотя, скорее всего, никогда не видели. В Каллирое его называют Фосферосом… Однако он не слишком любит это прозвище, так что зовите его лучше по имени: Эфай.

«Фосферос! Эфай! – Марк перевёл дух от ликования. – Хвала Всевышнему! Наконец-то, наконец-то мне повезло! Автолик привёл меня именно к тому – единственному – человеку в Каллирое, который может мне помочь! О, чудо!»

***

Много историй ходило о Фосферосе, но толком о нём никто ничего не знал: молодой рыцарь воинственного ордена, именуемого Мечом Справедливости, ближайший соратник Третьего миротворца. Того самого, который обагрил кровью южные земли Каллирои, положив начало истребительной войне между аделианами и лесными чародеями, бесцветными магами, горцами и варварами. В ночь расправы Третьего над жителями усадьбы лесных чародеев в Лунном лесу, Эфай спас из огня девочку-чародейку, известную ныне под мрачным именем Амарта. Этот поступок едва не стоил Эфаю жизни. Никто не мог сказать точно, почему Третий миротворец не убил его за непослушание. Вернув спасённую девочку её отцу, Эфай ушёл в Фаран, где долгие годы познавал секреты учения Таинства Жизни. Многие воители и прославленные рыцари приходили к нему в пустыню, чтобы обрести ту силу, о которой ходили самые невероятные слухи. Говорили, что тот, кому удастся попасть к Эфаю в ученики, несомненно станет великим мастером меча. Эфая стали называть не иначе как Фосферосом, то есть Светоносным. Лучшим рыцарем юга считался глава Серебряного Щита Главк, но он всегда заявлял, что является всего лишь учеником непобедимого Фосфероса.

Орден Посвящённых, как называли в Каллирое сообщество воинов-пустынников, долгое время считался выдумкой. Однако именно его появление на поле Амархтонской битвы спасло армию королевы Сильвиры от разгрома. Шестьдесят отшельников с Фосферосом во главе вели бой против Первого легиона Хадамарта. Пять тысяч отборных даймонов с яростью штурмовали холм, на котором держали оборону Посвящённые, и ни один нелюдь так и не выбрался на вершину. Более того, потрепанный и деморализованный легион обратился в бегство. От поединка с Фосферосом позорно бежал сам Ксерон – бессмертный легат Первого легиона, один из четырёх приближённых самого Владыки Хадамарта. Бежал, хотя никогда и нигде не знал себе равного противника среди смертных.

И вот, человек-загадка, человек-легенда, обративший в бегство непобедимого властителя тьмы, живёт аскетом в пустыне, носит выгоревшую ветошь, которой в Мелисе постыдился бы последний бедняк, спит в пещере и питается неизвестно чем.

До изъеденных пещерами холмов оставалось рукой подать. Эфай шёл первым. Он был немногословен, хоть и не оставлял вопросы взволнованных гостей без ответа. Правда, спрашивал его один Автолик. Остальные шли молча, не в силах поверить, что так запросто повстречались с главой самого таинственного и легендарного рыцарского ордена Каллирои – Ордена Посвящённых.

– Как ты остановил эту ползучую тварь? – спрашивал Автолик, всё ещё оглядываясь по сторонам, словно змей-пустынник мог вынырнуть в любую минуту.

– Мы с ним давно знакомы, – ответил Эфай. – Хотя порой плохо понимаем друг друга. Ты сам видел, он послушался меня лишь с третьего раза. Упрямится в последнее время.

– Ты ещё скажи, что дружишь с этой бестией, – буркнул Автолик, видимо понимая, что прямого ответа не получит.

– Никакая он не бестия. Змей-пустынник и отшельник-посвящённый – это движения одного и того же танца, называемого в Фаране Таинством Жизни.

– Это твоё таинство нас чуть не сожрало!

– Сами виноваты. Преждевременные походы в Фаран крайне опасны – уж ты-то должен был это знать.

Автолик недовольно хмыкнул.

– Так ты предчувствовал, что мы придём к тебе? Ты заранее вышел нам навстречу, чтобы защитить от змея?

Эфай взглянул на небо, улыбнувшись первой звезде.

– Ты мне не поверишь, Автолик, но я оказался здесь случайно… Хотя правильно сделаешь, если не поверишь. В мире нет ничего случайного, если живёшь в гармонии со вселенной.

Пещера отшельника располагалась у подножия небольшого холма, на котором виднелось настоящее чудо – дерево! Живое дерево с раскидистыми ветвями. Это была сикомора – одно из самых распространенных деревьев в южной части Каллирои. Невысокое, совсем ещё молодое, оно выглядело здесь, в голых песках, сказочным дивом. Когда друзья подошли к широкой пещере с большими надувами сухого песка у входа, Марк заметил несколько плодов грязновато-белого цвета с зелёными полосами. Они были не особо вкусными и считались пищей бедняков.

– Как она здесь выживает? – спросил Марк, не в силах оторвать взгляд от невзрачной сикоморы. – Подземный водоём?

– Она ещё слишком слаба и корни её не добрались до воды, – ответил Эфай. – Я поливаю её каждое утро.

Марк заметил у входа в пещеру два деревянных ведра.

– А когда тебя нет?

– Я не отлучаюсь надолго.

– Так это правда, что тебя называют хранителем сикоморы? – осторожно спросила Лейна. – И сикомора на этом холме – символ того, что отшельник жив и помогает каждому, кто приходит за помощью?

Эфай неуловимо кивнул.

– Располагайтесь. Внутри есть более уютные места для ночлега, но сейчас ночи тёплые, и я люблю засыпать здесь, под звёздами. Да и ещё: я никогда не развожу костров, но если хотите – вон там я сложил саксаул. Припас для такого случая.

Разводить костёр никто не пожелал. Делать то, чего не любит этот отшельник, казалось кощунственным.

– У тебя вода есть? – жадно спросил Автолик.

– В пещере есть родник.

– Тогда я туда.

Автолик поспешил внутрь, прихватив с собой два пустых бурдюка. Эфай тем временем расстелил перед гостями скатерть и придвинул большую плетёную корзину. К великому изумлению Марка в ней оказались зелёные стручки дикой фасоли, миндальные орехи, инжир, яблоки и гранат.

– Я помогу, – юркнула к нему Лейна, отложив свои парные мечи и лук.

Отшельник охотно уступил девушке нехитрое приготовление ужина.

– Откуда всё это? – подал голос Марк.

– В пустыне пища однообразна. Почти всё, что ты видишь, я принёс из предгорий Гор южных ветров.

– Предгорий?! Это же три дня пешего пути! – удивилась Лейна.

– А куда мне спешить? – улыбнулся отшельник и с любопытством взял в руки кривые мечи воительницы.

– Лейна – ученица Школы рыцарей юга, – пояснил Марк.

– О, Школа рыцарей… – закивал Эфай, чего-то недоговаривая.

Лейна была в восторге от проявленного к ней внимания.

– А правда, что говорят об Ордене Посвящённых…

– Неправда, – мягко оборвал её отшельник. – Никакого ордена нет.

– Как нет?! – дружно воскликнули Марк и Лейна.

– Нет и никогда не было. Ещё один миф бардов и сказочников.

– Кто же тогда сражался в Амархтонской битве? – вступила в разговор Никта.

– А, вот вы о чём! Открою вам страшную тайну, друзья, – Эфай лукаво сощурился, отчего стало ясно, что никакой тайной здесь не пахнет. – Среди отшельников Фарана есть бывшие воины, и мы время от времени собираемся вместе. Не часто, а так, когда чувствуем призыв. Так было и перед Амархтонской битвой.