Даритель Ключей

– Мы тобой недовольны.

– Неужели?

– Именно. Мы протестуем против того, что ты делаешь.

Я снова улыбнулся. Весьма дружелюбно.

– Для меня это не имеет значения.

– Зачем ты так поступаешь?
– спросил один из моих гостей, разорвав связь с другим. Тот в ужасе уставился на него, испытав потрясение оттого, что гармония была столь неожиданно нарушена.

– О чем вы просите и какие цели преследуете?

И снова первый покачал головой, отвергая мой вопрос, в котором содержалось предложение. Второй вдруг заскулил, первый к нему присоединился, голоса снова сплелись вместе, зазвучали в унисон, вернулось прежнее ровное плетение речи.

– Мы пришли указать тебе на твои ошибки. Убедить остановиться.

– Вы теряете свое время и мое тоже. Говорите, что вам нужно, я дам вам Ключ, если он существует в природе.

Дружный вопль возмущения в ответ.

– Ты должен спрятать все свои Ключи! Ты разрушаешь планеты, обладающие редкими полезными ископаемыми. Ты являешься причиной межгалактических войн. Ты должен остановиться.

– Вы именно этого хотите? Чтобы я остановился?

Все крошечные ротики на их телах широко раскрылись.

– Не дразни нас своими речами. Мы уважаем тебя, Дающий Ключи. Существует ли хоть один мир, открывший путь к звездам, где не рассказывали бы сказки о тебе и тех чудесах, что ты сотворил? По правде говоря, даже мы считали тебя мифом. А потом неожиданно наши враги научились строить новые корабли и начали нас уничтожать. Они утверждают, что это твой дар.

– Да. Я дал им Ключ. Они им воспользовались.

– Мы могли бы прийти к тебе и попросить Ключ, а потом применили бы его против них, верно?

– Верно.

– И он был бы не менее эффективен, чем тот, что ты дал им?

– Да.

– И ты... не отказал бы нам?

– Не отказал бы.

Они дрожали. Запах страха, смешанный с бессильным гневом истекал от них, словно волны жара.

– Он нам не нужен. Мы хотим, чтобы ты больше никому и никогда не делал подобных подарков. Мы считаем, что народам, похожим на нас и наших врагов, не следует давать в руки такой инструмент. Ты разрушаешь равновесие. И награждаешь преимуществом тех, кто его не заслужил.

– Многие приходили ко мне с такими же упреками. Вы не первые.

– Ты не понимаешь. Мы заключили мир с врагами. Мы сумели забыть о наших мелких, пустых разногласиях ради благополучия всех разумных существ. Твои Ключи мешают нам в достижении столь великой цели.

Я выбрался туда, где свет был ярче. Они смотрели на меня и щурились.

– Итак?
– поинтересовался я.

– Пожалуйста, Дающий Ключи. Ты должен нас выслушать.

– Я вас слушаю. И жду, когда вы скажете, какой Ключ желаете получить. Я его вам дам.

Они не пели, вообще не произнесли ни звука. Они напоминали два монумента.

– Мы в смятении, - проговорили они наконец.
– Если бы существовал Ключ, который заставит тебя прекратить раздавать Ключи...

Я проделал в своем кресле полный круг и принялся шарить на самом дне своего хранилища. Через некоторое время я нашел нужную шкатулку. Мне и раньше приходилось ее доставать. Надо признать - не слишком часто.

Я протянул им шкатулку.

– Послушайте, - сказал я, и мое свечение стало ослепительным, - до вас приходили другие и просили меня о том же. Они брали шкатулку, открывали ее, доставали Ключ, лежащий внутри. И тем не менее вот я, по-прежнему перед вами.

Они источали запах все нарастающего страха.

– А этот Ключ и в самом деле сделает то, о чем ты говоришь?

– Да.

– И... что будет с тобой?

Я улыбнулся.

– Вас это не касается.

– Хорошо, а что случилось с теми, кому ты дал Ключ?

– Они перестали существовать.

– Ты их уничтожил?

– Они перестали существовать, - старательно повторил я.

– Какая судьба ждет наш народ, если мы воспользуемся Ключом?

– Ваш народ перестанет существовать, а вместе с ним и все живое в этой вселенной.

Прошло много времени, много ударов их сердец - они вернули мне шкатулку.

– Цена слишком высока.

– В таком случае, я принимаю Ключ назад. Хотите получить какой-нибудь другой?

– Мы пришли в надежде тебя остановить, - ответили они.
– И ничего иного нам не надо.

Я моргнул, совсем как они, чтобы показать, что на их вопрос ответа нет. Они дружно вздохнули, и я присоединился к ним. Потом мы все вместе выдохнули и помолчали, как это принято у их народа в момент глубокой печали, когда в тишине, рядом с друзьями они переживают боль великой утраты.

* * *

Тот, кто стоял передо мной, был очень похож на бледного молодого человека, посетившего меня столетия назад, того самого, чей народ прислал мне в дар тонны металла и сочинил множество сказаний и баллад, которые поют теперь по всей галактике. Я нырнул в континуум, чтобы подтвердить свою догадку. Действительно, мой давнишний посетитель умер, а гость, возможно, является его потомком. Сходство между ними привело меня в восторг.

Я склонил голову набок и с интересом взглянул на него.

– Слушаю.

Он упал передо мной на колени, коснулся земли лбом, демонстрируя величайшее почтение.

– Мы осознали, что живем неправильно, Великий! Мы понимаем, что, послав в дар драгоценные металлы, наши отцы и матери нанесли тебе оскорбление. Теперь нам дано постигнуть, что старые песни и сказания тебя утомляют. Мы должны продемонстрировать тебе нашу признательность не при помощи вещей или баллад, а самой сутью наших тел.

Я его не понял и не был уверен, что хочу понять.

– Ты пришел попросить Ключ?
– с надеждой спросил я.

– Мы никогда не осмелимся. Ты уже дал нам Ключ, который спас наш народ от гибели. Разве можем мы мечтать о чем-нибудь еще?

– Можете.

Он покачал головой.

– Мы не оскорбим тебя новой просьбой. Мы желаем только одного воздать тебе должное, прославить тебя, о, Великий, так, как ты того заслуживаешь!

В мои самые отдаленные углы заполз страх. Я отправил глаз в космос, чтобы он облетел мое Обиталище.

За его стенами выстроились пять кораблей, на которых прибыли ко мне соплеменники бледного существа.