Даритель Ключей

– Ты отдашь нам свои материальные ценности. Мы осмотрим всю станцию.

Материальные ценности? Я припомнил, что у меня что-то когда-то было. По-моему, где-то имеются склады.

– И все?

– А еще ты должен прекратить раздавать эти...
– Она швырнула шкатулку с пустым Ключом на пол, - отвратительные подделки Ключей Дающего.

Ну, это легко.

– Я согласен.

Взгляд женщины полон сомнения.

– Ну что же, пусть будет так, - проговорила она, а потом, повернувшись к своей команде, распорядилась: - Обыщите станцию. Заберите все.

Я быстро составил опись того, что имелось на станции, и, обнаружив свои склады, заглянул внутрь, чтобы посмотреть, что у меня есть. Покрытый толстым слоем пыли, там хранился огромный запас платины.

И тогда я вспомнил, откуда он ко мне прибыл. Мне стало страшно весело, но я постарался это скрыть.

* * *

Ко мне вошли двое и переплели свои длинные конечности, образовав простой рисунок, означавший печаль и мольбу. В прошлый раз их было трое.

– О чем вы просите и какие цели преследуете?

– Мы прочли Ключ, который ты нам дал несколько лет назад, о, Великий. Мы понимаем теперь, что мы такое и почему наших соплеменников изгнали на враждебную планету. Мы понимаем теперь, почему самозваные Дающие так сильно нас боятся и ненавидят. Нашим родителям не дано было знать, как чудовищно они поступают с народом, позволившим им поселиться на своей планете. Они не собирались причинять им вред, но это не утешает нас. Дающий Ключи, разве мы должны быть такими? Неужели мы обязаны потерять рассудок и здравомыслие ради того, чтобы продолжить свой род?

– О чем вы просите?
– повторил я вопрос. Мягко, чтобы дать им понять, что услышал боль в их голосах.

– Мы просим тебя указать нам путь в будущее. Дающие были в ярости, когда обнаружили, что мы нарушили карантин и посетили тебя. Когда мы вернулись на свою планету, они принялись уничтожать нас. Сейчас между нами идет война. Мы понесли серьезные потери. И вынуждены прятаться в пещерах на поверхности планеты. Нас осталось совсем мало.

– А ваш третий?

– Наш третий мертв.

– Я сочувствую вашей утрате.

– Нас совсем мало. Мы боремся за то, чтобы остаться в живых. На стороне Дающих могучее оружие и ярость, а мы - мы в унынии. Потому что не знаем, следует ли нам вообще сражаться за свою жизнь. Может быть, стоит позволить Дающим покончить с нами. Может быть, вселенная без нас только выиграет.

– Так о чем же вы просите?

– Мы хотим получить ответ, Дающий Ключи: воевать ли нам с Дающими, или позволить им стереть наш народ с лица земли? Чтобы участвовать в войне дальше, нам нужно иметь желание и средства. Желание зависит от того, сможем ли мы отыскать способ производить потомство, не отнимая чужие жизни. Что же касается средств - необходимо быстро победить неприятеля, превосходящего нас боевой мощью и числом. Мы уверены, что это невозможно, но тем не менее мы пришли к тебе за помощью. Это наш последний шанс.

Я потянулся за Ключом. И показал им шкатулку. Казалось, их конечности окаменели - отчаяние, приправленное надеждой.

– Наверняка на наш вопрос нет ответа, Дающий Ключи?

Я сделал глоток континуума.

– Ключ содержит решение ваших проблем в обратном порядке, поскольку Дающие расправятся с вами, если вы сейчас займетесь проблемой потомства.

– Но у нас ничего нет... нам едва хватает припасов, чтобы не умереть с голода.

Я кивнул.

– Ключ позволит вам создать необходимые ингредиенты. По карте вы отыщете тех, кто с удовольствием согласится помочь вам в войне с Дающими.

– Формула изменит наш метод выведения потомства?

– Нет. Его вы найдете сами. Это совсем другая формула.

Они терпеливо ждали продолжения. Сделав несколько маленьких глотков континуума, я понял, что они хотят услышать объяснение.

– Эта формула вызовет эпидемию среди Дающих.

* * *

Он прижался своим бледным лбом к самой земле.

– Ты моя последняя надежда.

Все его тело покрывали язвы. Он был очень худым, а голос звучал хрипло и едва слышно.

– Ты болен.

– Многие из нас умерли, почти половина. Доктора заявили, что болезнь неизлечима. А кое-кто...
– он в страхе взглянул на меня. Говорят, будто ты ее на нас напустил. Говорят, что ты не ложный Дающий, что ты настоящий.

– Да.

– Значит, мы, Дающие... мы совершили страшную ошибку. Мы навлекли на себя твой гнев. Видимо, по этой причине ты решил нас уничтожить, о, Великий.

– Я не принимаю таких решений. Лишь даю Ключи. О чем ты просишь и какие цели преследуешь?

– Мы умираем, Великий. У меня есть дети, жена и друзья, я не могу их оставить, они во мне нуждаются, а я...
– он замолчал и, устыдившись, опустил голову.
– Это правда, но не... не истинная причина, по которой я не хочу умирать. Наверное, я недостоин того, чтобы просить у тебя сохранить мне жизнь.

– Возможно, Дающие выступают в роли судей, - ответил я.
– Я же никогда. Скажи мне, какие цели ты преследуешь.

Он посмотрел на меня; дыхание с трудом вырывалось из его груди.

– Я хочу получить Ключ, чтобы вылечиться.

Я потянулся назад и вручил ему шкатулку.

Он стоял, дрожа и недоверчиво глядя на меня, потом взял шкатулку.

– Правда?

– Тебе нужно найти кого-нибудь, кто соберет необходимые ингредиенты и введет тебе лекарство, пока ты совсем не ослаб. Сможешь это сделать?

– Да. Я знаю одно место... лекарство, Дающий Ключи, оно вылечит и всех остальных?

– Да, если ты им его дашь.

Он заморгал глазами пастельного оттенка, на светлых ресницах повисли слезы.

– А я должен это сделать, Дающий Ключи? Должен ли я спасти мой народ после всего, что мы натворили?

– Ты получил Ключ, и можешь поступить с ним, как посчитаешь нужным.

Он обежал глазами комнату, потом снова посмотрел на меня.

– Я не могу принять такого решения за весь мой народ. Если мы так страшно ошиблись, значит... ты должен дать мне совет, Великий.

– Не могу, - ответил я.
– Потому что не выступаю в роли судьи. И никогда ничего не советую. Я даю Ключи. Вот твой.

– Но... если ты мне не скажешь, что мне следует делать, как же я узнаю? Вера Дающих, - с горечью продолжал он, - больше не направляет мой путь.

– Ты хочешь получить другой Ключ?

Он поднял на меня глаза, и его лицо перекосила гримаса боли. Он крепко прижал к груди шкатулку.

– Нет. Я хочу жить. Я возьму то, что ты мне дал. А остальные... мой народ... я приму решение позже.