Dark Paradise

***

Ей пятнадцать, когда приходит её первая лунная кровь.

Гвен рядом, чтобы объяснить, что происходит.

— Это нормально, — говорит служанка, — это означает, что вы здоровы и молоды и что можете иметь детей.

Моргана знает, что это значит, и, хотя уверена, что должна носить это как знак чести, ей страшно. Она не часто задумывается о детях, знает, что в их воспитании ей будет помогать целая армия служанок, но Моргана так юна. Дети сделают из неё награду для Артура, а Моргана была рождена не для того, чтобы стать чьим-либо трофеем.

***

Зимой, во время праздника в честь её шестнадцатилетия, Артур зовет её танцевать.

Моргана выделяется, тонкий шелк её бордового платья, кажется, обращается вокруг неё. Девушка делает большие шаги и высоко держит подбородок, так, чтобы драгоценные камни на её шее блистали. Гвен помогла ей с выбором платья, и когда Моргана подошла к зеркалу, то была потрясена, увидев своё отражение.

Скулы появились на месте круглых щёк, определились линии её бедер и груди. Моргана знает, что цвет платья подчеркивает её бледную кожу и блестящие зелёные глаза.

— Ты прекрасна, — говорит ей Артур.

Впервые.

— Спасибо, — отвечает Моргана.

Артур улыбается, и она замечает, что он изо всех сил пытается не рассмеяться. Принц подогревает их прошлое соперничество, и Моргана невольно вспоминает о том времени, когда они были детьми. Он всегда хотел доказать что-то: больше даже себе, чем своему отцу. Девушка хорошо помнила, как много раз Гаюс ругал Артура за лазанье по деревьям, точнее за те раны, которые принц получал в итоге. Моргана никогда не любила проигрывать ему, но она всегда знала предел своих возможностей.

Артуру двадцать, его плечи массивные благодаря частым тренировкам. На его широкой ладони много мозолей, но его руки нежны, когда он медленно ведёт её танцевать в самый центр зала. Чёрная кожа его сапог напоминает Моргане о том, что он человек, созданный для охоты в лесах, а красный цвет рубахи — что его руки обагрены кровью врагов.

Девушка поднимает голову и встречает взгляд его голубых глаз. Золотой венец на волосах принца сияет в пламене свечей, создавая сияющий ореол вокруг его головы, и почему-то Моргану не покидает ощущение, что это абсолютно уместно, ведь Артур был рождён в самый разгар лета.

— Мы довольно давно не разговаривали, — произносит принц.

Моргана не может сдержать улыбку, когда левая рука Артура нервно скользит по её спине. Пендрагон хмурится, останавливая ладонь на лопатках девушки, и исходящее от его тела тепло просачивается сквозь ткань платья Морганы.

— Ты считаешь меня ребенком, — говорит девушка, опустив руку на плечо Артура.

Он ведет её в танце, и их движения абсолютно синхронны. Моргана перестаёт следить за точностью шагов, сосредотачивая всё внимание на лице Артура, пока принц думает над тем, что ответить.

— Я не считаю тебя ребенком, — наконец возражает Артур, — просто последние несколько лет у нас были разные интересы.

— Мы оба присутствовали на заседаниях совета, — говорит ему Моргана, — думаю, мы бы нашли, что обсудить.

— Правда? — спрашивает принц, приподняв бровь.

Моргана замечает улыбку на лице Артура до того, как он подавляет её. Девушка рада, что может заставить его улыбаться.

— Да, — отвечает она.

— Тогда давай поговорим, — произносит Пендрагон, — завтра. В садах, перед моей тренировкой.

— Хорошо, — говорит девушка, потакая принцу с улыбкой.

Вскоре музыка затихает, и их танец подходит к концу, но Артур не оставляет её в тот вечер. Он сидит рядом с ней, даже несмотря на то, что из-за этого вынужден находиться далеко от отца. Утер же выглядит довольным, наблюдая за ними. Моргана чувствует на себе посторонние взгляды, когда Артур наклоняется к ней и шепчет что-то о навыках сэра Лиона в работе с мечом.

Девушка сдвигается ближе к Пендрагону, опускает свою руку поверх его и кивает, призывая его продолжать рассказ.

Моргана узнает, что Артур знает всех своих рыцарей по именам, что они относятся к нему как к брату. Она узнает, что он пахнет восковым мылом, предпочитает медовуху к вину и встречал людей за пределами стен Камелота.

— Я возьму тебя с собой однажды, — обещает Артур. — В лес.

— Ты помнишь, — спрашивает Моргана, — как мы пытались улизнуть из замка, когда были детьми?

Артур смеётся.

— Но поварёнок поймал нас, — кивает принц. — Конечно, помню. А ты помнишь, как каждое утро я приносил тебе цветы?

— Ты никогда не дарил мне цветы! — отвечает Моргана сузив глаза.

— Ты права, — соглашается Артур, поднимая глаза от её руки к шее и глазам. — Я думаю, — он наклоняется ближе к тёмным локонам девушки, — пришло время исправить это.

***

На следующее утро, проснувшись, Моргана замечает Гвен, опускающую полевые цветы в вазу у окна напротив кровати.

— От Артура, — говорит служанка, и на лице Морганы расцветает улыбка.

***

Свой семнадцатый день рождения Моргана помнит фрагментами. Она знает, что простые люди голодают. И что Утер настолько обеспокоен, что впредь запрещает ей появляться на заседаниях совета.

— Он не отдалён, — уверяет её Артур, когда Моргана спрашивает о Утере. — Просто сейчас у него в голове слишком много мыслей.

— Он размышляет, как выиграть в войне с королём Лотом? — спрашивает Моргана.

Артур молчит, но Моргана знает, что права.

— Кто тебе это сказал? — спрашивает Артур.

— У меня есть свои источники, — отвечает она.

Они прогуливаются по заледенелым садам, и снег хрустит под сапогами Морганы. Мех сохраняет тепло в её теле, а рука Артура компенсирует отсутствие перчатки на её левой руке. Поверх кольчуги на Артуре только красный плащ, слегка прикрывающий его меч, Экскалибур, весящий на поясе.

— Говорили, будто он был закалён в дыхании дракона, — рассказывал он, впервые показав ей его.

Моргана знает, что меч идеально сбалансирован и что Мерлин, слуга Артура, а не Утер, был тем, кто дал его принцу. Девушка знает, что Мерлин скрывает что-то, но он добр, и она не боится его.

— Как ты думаешь, будет ещё одна война? — спрашивает девушка.

Артур слегка сжимает её руку и молчит до тех пор, пока они не добираются до крепостной стены, ограждающей Камелот от неприятелей. Они останавливаются под высокой каменной стеной, и несколько голых деревьев едва виднеются над ней.