Дарт Плэгас

Его размышления прервал внезапный порыв ветра, виновником которого оказался роскошный лэндспидер, совершивший посадку посреди площади. Вслед за гвардейцами в синих церемониальных одеяниях до пола из машины выбрался верховный канцлер Дарус и приветственно помахал толпе и парящим голокамерам, которые спешили запечатлеть для потомков каждое его движение. Палпатин провожал его взглядом, наблюдая, как гвардейцы прокладывают путь сквозь толчею и как сзади тянется шлейф из журналистов, прошедших немало проверок, чтобы получить заветную аккредитацию. Он смотрел, как раскованно ведет себя канцлер; как пожимает руки одним и игнорирует других; как смеется в ответ на чью-то шутку…

Палпатин припомнил две коронации в Тиде, на которых присутствовал вместе с отцом. И насколько же свежа в его памяти была зависть, глодавшая Косингу! С каким малодушием его беспомощный отец вожделел этой власти! О, если бы Косинга видел сейчас своего сына, который стоял так близко к самому сердцу Республики и обозревал Сенат так, как сам Косинга мог обозреть лишь родовые владения Палпатинов в Озерном краю, с одной лишь мыслью: «Все, на что падет мой взор, будет моим: эти здания, эти монады, эти статуи, которые я прикажу расплавить, эти воздушные трассы, куда получат доступ лишь избранные, эти фешенебельные апартаменты в доме 500 по Республиканской, этот Сенат…»

И вновь его размышления были прерваны – на этот раз стараниями сенатора Пакса Тима, который вразвалочку подошел к нему в сопровождении сенаторов от Лианны, Эриаду и Салласта.

– Вы готовы творить историю, сенатор? – спросил Тим. Его глаза-стебельки подрагивали от возбуждения.

– Лучше так, чем пасть ее жертвой, – сказал ему Палпатин.

Гран удовлетворенно хмыкнул:

– Хорошо сказано, юный сэр. Стоит ли напоминать, что многие на вас рассчитывают.

– Хорошо, что многие, а не все. Нам не под силу удовлетворить нужды каждого.

Тим мигом посерьезнел:

– Может, и не под силу. Но мы можем встать на защиту утилитаризма. Наибольшего счастья для наибольшего числа живых существ.

Палпатин улыбнулся – так же, как на его глазах только что улыбался канцлер Дарус:

– О, на защиту мы непременно встанем, сенатор.

– Отлично, отлично, – сказал Тим, пофыркивая. – Тогда увидимся, как только решим судьбу Галактики.

Когда Тим отошел, Пестаж издал сдавленный смешок:

– Наибольшего счастья для наибольшего числа гранов.

И был во многом прав. Тим не питал неприязни к Торговой Федерации. Он просто хотел, чтобы набуанский проект загнулся, с Хего Дамаска сбили спесь, а Маластер вернул себе былое величие.

Не успели сенаторы отойти, как Палпатина вновь окликнули. Повернувшись, он увидел перед собой Ронара Кима в обществе двух джедаев постарше. Тихо и незаметно он упрятал свои недюжинные способности внутрь себя и расплылся в своей самой сердечной улыбке.

– Джедай Ронар, – молвил он, приветственно склоняя голову.

Темноволосый джедай ответил ему кивком:

– Сенатор Палпатин, позвольте представить вам мастеров Дуку и Сайфо-Диаса.

Палпатин знал о первом, но только понаслышке:

– Для меня это огромная честь, мастера.

Несколько секунд Дуку не сводил с него глаз, затем изумленно выгнул брови:

– Извините за этот пристальный взгляд, сенатор, но из рассказов Ронара я сделал вывод, что вы несколько старше.

– Я искусно маскируюсь, мастер Дуку. Речь, конечно же, о возрасте.

– Как бы то ни было, – вставил Сайфо-Диас, – чтобы достичь таких вершин, без подобных талантов не обойтись.

– Прискорбная правда, мастер Сайфо-Диас. Но мы стараемся, насколько хватает сил, жить по совести.

Многозначительная улыбка зажглась на лице Дуку.

– Тогда желаю вам недюжинной выдержки, сенатор Палпатин. Корускант еще не раз проверит вас на прочность.

Ронар Ким хотел было что-то добавить, когда раздался еще один знакомый голос:

– Я не знал, что и вы приглашены.

Бросив взгляд через плечо Дуку, Палпатин в изумлении узрел Хего Дамаска и Ларша Хилла, которые шли к ним в сопровождении еще двух муунов в черных одеждах. Могущество Плэгаса и впрямь было велико, раз он сумел скрыть свое присутствие не только от джедаев, но и от коллеги-сита.

– Магистр Дамаск, – обернувшись, в один голос поприветствовали его Дуку и Сайфо-Диас.

Дамаск воззрился на Палпатина:

– Совсем недавно – как раз на Серенно – мы с мастерами Дуку и Сайфо-Диасом имели весьма плодотворную беседу о положении дел в Галактике и наших общих чаяньях.

– Серенно, – повторил Палпатин, сбитый с толку. Плэгас не говорил, что на той встрече должны были присутствовать джедаи. Какое же послание он пытался донести до него сейчас? Украдкой кинув взгляд на троицу джедаев, он припомнил слова учителя о том, что даже джедая можно обратить ко тьме. Неужели едва не провалившееся покушение на Видара Кима подвигло Плэгаса переманить на свою сторону кого-то из джедаев и сделать его своим новым подмастерьем?

– Ронар только что представил нас сенатору, – говорил тем временем Сайфо-Диас.

Дуку перевел взгляд с Палпатина на Дамаска:

– Могу я полюбопытствовать, откуда вы знакомы с сенатором?

Дамаск указал на Палпатина:

– Сенатор и «Капиталы Дамаска» разделяют мечту о процветающей Набу… – Он обвел широким жестом Хилла и остальных муунов. – Палпатин был одним из немногих, кто еще десятилетие назад осознал всю важность вступления его родины в новую эру.

Палпатин внезапно почувствовал чей-то испытующий взгляд на себе и своих собеседниках. Сенатор Пакс Тим остановился у больших входных дверей в здание Сената и неприкрыто пялился на него, вытянув глаза-стебельки. И Палпатин едва ли мог винить его, поскольку и сам оказался совершенно не готов к тому, что Плэгас решится на людях признать факт их близкого знакомства.

– И каково это – чувствовать, как воплощаются мечты о процветающей родине? – спросил Дуку.

Палпатин вернулся к реальности:

– Никому не дано простоять на пути у судьбы слишком долго.

И вновь Дуку воззрился на Дамаска:

– Воля Силы непредсказуема и порождает самые незаурядные союзы.

Колокол возвестил о начале заседания, и все те, кто еще не успел попасть внутрь, потянулись к дверям массивного здания, от атриума расходясь каждый своей дорогой: кто в ложи зрителей и прессы, а кто – как Палпатин, Сейт и Кинман – к турболифтам, что вели к тысячам идентичных стыковочных зон, одна из которых – на среднем ярусе – принадлежала делегации Набу. Каждая зона была оборудована отделяемой репульсорной платформой, а сбоку к ней примыкали кабинеты и служебные помещения. Посередине освещенного тысячами ламп зала на элегантном возвышении, украшенном гербом Республики, располагалась трибуна верховного канцлера. Дарус, вице-канцлер и секретарь по административным вопросам уже прибыли, и после короткого вступительного слова верховного канцлера вице-канцлер призвал всех присутствующих приступить к голосованию.