Дары Богов. Мёртвая Империя

Ребёнок расстегнул рубашку, оголяя белоснежную кожу. Норд приготовился, держа в руке гладкий чёрный камень. Заглянув в глаза, спросил:

– Ты готов? Будет не приятно.

Не успел тот кивнуть, как в ту же секунду его тело слегка дёрнулось, оседая на землю. Норд подхватил, помогая сесть. Всё произошло за мгновение. Лёгкое касание ледяного камня. Разряд тока сквозь тело и вот он уже пуст.

Шумно дыша, мальчик тихо сказал:

– Спасибо, братик.

– Ничего. Прости. Камень взял чуть больше энергии. Я принесу тебе что-нибудь сладкое.

По призыву он уже звал Ами – девушку, что следила за всеми детьми некромагами.

Что случилось? Кто-то из детей попросил освобождения?

Да. И я снова чуть-чуть не рассчитал силы.

Он в сознании?

Всё не настолько плохо. Я, вообще-то, учусь на своих ошибках.

Черноволосая женщина лишь чуть выше Норда уже деловито подошла к ним с пирогом в руках.

– Где он? Малыш, как ты? Пойдём ближе к костру. Вермунд сейчас будет рассказывать о наших корнях.

– Ами? А хорошо, – послушной белой тенью поднялся тот.

– Не понимаю, почему ты до сих пор не расскажешь нам, как пользоваться камнями самостоятельно? – недовольно покачала головой женщина.

– Я же объяснял, самостоятельно сделать это ещё сложнее. Мы с Вермундом думаем, как это упростить. Ами, мне кажется, или твоё отношение поменялось после того, как ты узнала, что я не ребёнок?

Поддерживая мальчика, женщина ушла не ответив. Норд спрятал камень, холодно сверкнув глазами.

– Прошу внимания! – позвал Урлий. – Все! Подойдите ближе! Ещё ближе. Вот так. Вермунд, тут все твои ученики?

Острый взгляд пробежался по толпе убеждаясь.

– Сегодня я расскажу вам историю моей родины. Родины некромагов. Многие из вас там никогда не были, а кто-то и вовсе о ней не слышал, хотя это было не так давно: каких-то пятьдесят шесть лет назад, – зацепившись взглядом за ребёнка с открытым ртом, мужчина усмехнулся, – Хотя многие из вас тогда ещё даже не родились. Моя Империя называлась Тентелас. Её столицей был город Кантарос. Для меня это был самый красивый город на свете.

В нём стоял храм нашего Бога Мортиса. На основе того, как проходила служба Богу, была выстроена иерархия некромагов. В центре храма закручивалась спираль. Во время церемонии на ней выстраивались в зависимости от того, сколько ты можешь принять энергии. Остальное передавалось тем, кто стоял ниже. Это было естественно. Ведь если на самом верху будет кто-то, способный принять лишь каплю, а войдёт водопад – его просто разорвёт. Так и получилось, что в самом низу спирали стояли Основания. Их резерв не велик, а техника владения магией топорна.

За ними в центре стояли Срединные. Обычно это были чистокровные некромаги. Те, кто мог создавать новые техники. Их магия более гибкая, а резерв подобен морю. К их числу отношусь и я, и большинство моих учеников. И это не может меня не радовать, – мягко улыбнулся мужчина.

– Затем были те, кого здесь называют Высшими некромагами. У нас их звали Верхними. Их сила была почти безграничной. Они создали Фрисов – единственных животных, не боящихся нашей энергии. К ним относился Император и его семья. И если бы они были среди нас, то не мы бы боялись Имперских магов, а они нас. Одного Верхнего было бы достаточно на весь тот взвод, который мы положили все вместе, общими усилиями, – оглядев детей, восторженно рассказал учитель.

– Господин Вермунд, получается, большинство из нас Основания?

– Да. Но это не значит, что вы чем-то хуже. Нет. В моей Империи эта иерархия была придумана только для защиты. Никак не для доминирования. Старшие всегда помогали младшим и обучали их. Так же, как я сейчас стараюсь помогать всем вам. Иначе со столь смертоносной магией нельзя. Она не терпит зазнавшихся!

Например, когда-то, я пробовал вместе с другими Срединными создавать нечисть из людей, подчиняя их тело и душу. Верхние предупреждали. Просили не рисковать и не экспериментировать без них. Мы были молоды, горячи и глупы. Думали, они просто зазнались и боятся, что мы станем сильнее. Но, как же мы ошибались… В том эксперименте погибли почти все мои друзья. Я и ещё несколько, спаслись лишь благодаря нашему учителю. Он пришёл на помощь и уничтожил всю нечисть одним ударом. Просто взмахнул рукой, а в следующую секунду около сотни мёртвых магов превратились в пыль!

Вермунд замолчал. Воспоминания перенесли его на сотню лет назад. Он словно вживую снова увидел этот образ. Расправленные плечи. Императорская осанка. Чёрный плащ с вышитым серебряным драконом развивается за спиной. Бездонные чёрные глаза, сияющие серебряным пламенем. Вермунд думал, что теперь-то учитель разозлится. Теперь-то ему не избежать его гнева. Но нет. Тот лишь тяжело вздохнул и ни проронил ни слова.

– Как его звали, учитель?

Очнувшись, Вермнуд взглянул на Норда. Его глаза были до боли знакомы. В голове промелькнула мысль: мог ли он быть его сыном?

– Дитос де Моритус. Величайший маг. Главный некромаг Империи. Он был Пьедесталом. Так называлась последняя ступень к Богу. На ней мог быть лишь один человек. Его выбирал сам Бог Мортис. Учитель был прямым потомком Бога и, как говорят злые языки, стал причиной всей катастрофы. Но я не верю в это.

– Так что же там случилось на самом деле? Ты был там, Вермунд? – спросил Урлий.

– Только мёртвые точно знают, что случилось в тот день. Все, кто был в столице и на много километров вокруг – погибли почти мгновенно. Из-за эксперимента с нечистью я и несколько моих выживших друзей были наказаны. Нас отправили в пещеры на самый край Империи. Там мы должны были помогать с исследованиями и добывать обсидиан. С нами остался лишь один Верхний, а все остальные отправились в столицу на праздник. Это был день Благословения Богом Мортисом. Почти все участвовали в церемонии.

Вермунд замолчал. Сев возле костра он долго смотрел на пламя. На лицо падали пляшущие тени выделяя и без того острый нос и хищно суженные глаза. Наступившую тишину нарушал треск палений и перекрикивание ночных птиц. Никто не смел торопить повествование. Все завороженно ждали продолжения. По тяжёлому взгляду и нахмуренным бровям было понятно даже детям – ему до сих пор тяжело вспоминать тот день. Эмоции нахлёстывали волнами, накрывали с головой.

– Я думал, прошло достаточно времени. Думал, сейчас-то уже смогу рассказать об этом. Но… всё будто было вчера. Так ярко и живо в памяти, – некромаг устало потёр глаза. – Обычно, когда начиналась церемония, все некромаги мира получали энергию Мортиса. Видите ли, раньше в мире её наоборот было недостаточно, и мы всегда испытывали лёгкую жажду. Внутри пылал огонь, заставляя искать или причинять смерть. Естественно, это было запрещено. И вот, во время церемонии мы получали благодать, и наша жажда утихала на долгие годы. Но в этот раз, энергии было так много что нас выворачивало наизнанку. Верхний быстро сообразил и приказал разойтись. Запереться в комнатах за защитными рунами.

Сколько продлилось это безумие я не могу точно сказать. Всем нам было настолько плохо, что следить за временем ни пришло никому в голову. Только по голодным животным наших исследователей мы предположили, что продлилось это несколько суток.

Наконец выйдя из пещеры, мы направились в ближайший город, узнать, что случилось. Всю дорогу не могли отделаться от странного ощущения. Что-то было не так. Но что? Мы не могли понять. Вроде те же дороги и леса. На горизонте привычный город с его маленькими домиками. И вроде нет ничего необычного. А потом… Потом мы увидели людей… Бледные, со стеклянными глазами, словно фарфоровые куклы… Кто лежал на земле, кто застыл на скамейке. На лицах удивление, ужас и страх. И все спят. Спят вечным сном…