Давно забытый Зимний король

Лутир появился снова, целый. Даже не потрепанный. Он навис над Рикром, который все еще был на колене, словно кланялся перед Лордом Лета.

Его лицо было без чувств, как тундра. Рикр прижал ладонь к своей груди. Другие раны пропали, но голубой свет еще мерцал на груди, где были сломаны ребра.

— Твое падение с трона было приятным, — деревца появлялись из земли вокруг Лутира. — Но я не рад победе над таким слабым и жалким врагом.

Растения поднимались вокруг Лорда Лета, появились ветки.

— Прощай, Араун из Аннуна, давно забытый Зимний король.

Юные деревья поднимались, росли невероятно быстро, а потом стали двигаться. Лутир пропал, стволы извивались вокруг него, сливаясь. Их быстрый рост замедлился, и на месте Лорда Лета и круга юных деревьев появился один ствол. Огромный. Большие пятиконечные листья открылись на ветках, и дерево замерло.

Взрослый клен с широко раскинувшимися ветками, покрытыми здоровыми зелеными листьями, стоял, высокий, на лугу, где до этого деревья не росли.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

— Рикр!

Я вырвалась из рук Зака и побежала к фейри. Он встал во весь рост, повернулся ко мне, и магия на его груди угасла. Целая кожа виднелась в дыре в его одежде.

Я остановилась перед ним.

— Ты в порядке?

— Я очень уязвлен.

Я моргнула, а потом гневно прищурилась.

— Ты ранен или нет?

Рикр постучал по целой груди.

— Как видишь, моя магия снова отразила смерть.

— Лорд Лета верит, что фатально ранил тебя? — Лаллакай прошла к нам, в ее походке не было чувственности. Кровь еще текла из ее ран. — Или он хотел лишь одолеть тебя, не убить?

Рикр сунул ладони в рукава накидки.

— Сложно сказать, но он верит, что его миссия выполнена, — он кивнул на машину. — Это можно восстановить? Вряд ли Лутир вернется, но задерживаться в лесу не стоит.

Мы повернулись к машине. Зак уже сидел у сдувшейся шины с ножом в руке, срезал лозы с колеса. Я поспешила к нему, два фейри — следом.

— Не похоже, что двигатель поврежден, — сказал Зак, — но мне нужно срезать лозы и поменять шину. На это уйдет несколько минут.

— Я могу помочь? — спросила я.

— Твой нож маленький. И никакой помощи фейри, — добавил он, кряхтя, разрывая лозу своим ножом. — Не хватало еще, чтобы перерезали тормозную магистраль.

— Воздержусь, — сказал Рикр.

Лаллакай скрестила руки, хоть и была ранена.

— Араун из Аннун. Неумирающий, — она скользнула взглядом по Рикру. — Зимний король. Я не подозревала, что это твоя истинная личность, — она скривила губы. — Как низко ты пал.

— Бледная тень роскоши, да? — согласился он. — Когда-то ты пала бы ниц при мне, — холодок появился в воздухе. — Хотя я могу тебя заставить, Ночная Орлица, если захочу.

Она задрала нос.

— Чтобы я пресмыкалась перед жалкими остатками павшего короля?

Температура упала сильнее, метки на его лице замерцали.

— Или я могу просто разбить тебя на тысячу кусочков и закончить с твоим презрением.

Я сжала его прохладное запястье.

— Мне бы это понравилось, но я хочу знать, что происходит. Кто этот фейри? Откуда вы знаете друг друга?

— И, — Зак встал с ножом в руке, — как долго ты знал, что он был тут? Потому что я не помню, чтобы ты упоминал, что Вратами Ада правил лорд фейри, жаждущий твоей крови.

Лаллакай молчала, но в ее молчании было выжидание.

Рикр вздохнул.

— Тогда нам стоит сесть удобнее, история долгая.

* * *

Даже если бы были места удобнее, я не смогла бы расслабиться — порезы на мне обжигало, как кислотой. Вещество в шипах тех лоз действовало долго.

Я сидела, подтянув колени к груди, прислонившись спиной к заднему колесу пикапа. Зак в паре футов от меня был под машиной, только ноги торчали. Он поднял пикап домкратом из его дорожного набора, и он резал лозы на колесах. Хоть мы хотели поскорее покинуть Врата Ада, мы не могли ускорить процесс.

Лаллакай сидела на коленях в траве, ее ладони лежали на коленях, пока она ждала. Варги лежали неподалеку, и, судя по тому, как тяжело они дышали, они тоже страдали из-за шипов.

Рикр сел напротив меня, накидка лежала за ним. Его золотые рога мерцали в вечернем свете.

— Вы все хотите услышать длинную утомительную историю, а не короткую и более веселую версию?

— Всю историю, — твердо сказала я.

— Как хочешь, — он вдохнул, а когда заговорил, его веселый тон стал серьезнее. — Давным-давно было два Зимних двора, которые бились за власть над землей, известной как Аннун. Король одного двора, известный как Араун, был сильным и амбициозным, но он не мог одолеть своего соперника, короля противоположного двора, Хафгана.

— Ты будешь рассказывать историю в третьем лице? — спросила я. — Мы уже знаем, что ты Араун.

Его дразнящая улыбка появилась на губах.

— Так звучит намного лучше. Как я и рассказывал, Араун был сильнее, чем Хафган, в магии и хитрости, но он не мог одолеть противника. Хафган обладал уникальной силой, которая делала невозможным го убийство. Араун побеждал его снова и снова, но он не умирал.

Я нахмурилась. Разве Лутир не звал Рикра Неумирающим?

— Одной ночью после еще одной неудачной попытки убить Хафгана Араун охотился в мире смертных в облике зимней гончей, когда он столкнулся с человеком-охотником… друидом.

Зак с шорохом выбрался из-под пикапа, с интересом приподняв брови, глядя на Рикра.

— Друид принял по ошибке Арауна за зверя, попытался украсть его добычу. Когда Араун явил себя, друид понял, что пострадает за свое неуважение. Но Араун щедро предложил друиду сделку.

— Какой-то субъективный пересказ, — сухо отметил Зак.

Улыбка Рикра вернулась, а потом он заговорил мрачно:

— Араун предложил друиду поменяться местами. Год и день друид будет жить как Араун и искать способ одолеть Хафгана. Пока он будет пытаться, Араун будет жить как друид.