Давно забытый Зимний король

Зак лениво крутил в руке десятидюймовый нож.

— А каким было наказание за поражение?

— Это не важно в этой истории, — заявил Рикр. — Друид согласился, ведь он был не простым друидом. Он был Пулл, принц Дифеда, смертного царства, отражения Аннуна.

— Друид-принц? — поразилась я.

Лаллакай задумчиво хмыкнула.

— В старые дни мифики часто поднимались на места власти среди людей.

— Точно, — согласился Рикр. — И Араун принял облик Пулла, а потом заколдовал Пулла, дав друиду свой облик. Они стали жить чужой жизнью год и день — Араун правил смертным царством Дифед, а Пулл — Зимним двором в Аннун.

— И все? — вмешалась я. — Араун просто… ты просто превратил его в свою копию и бросил в измерение фейри?

— Щедро, — фыркнул Зак.

— Что ж… — Рикр пожал плечами. — Я подарил ему несколько сильных чар, но я пытался сделать историю лаконичной.

Я закрыла рот, подавляя желание задать больше вопросов.

— Один год Араун и Пулл жили чужой жизнью — и с успехом, должен сказать. Пулл послушно выполнял задание, и до конца их сделки он убил Хафгана.

— Как? — спросила я.

Рикр проигнорировал мой вопрос.

— Жизнь Хафгана угасла, Араун появился и поглотил уникальный дар ненавистного соперника, став не убиваемым, каким был Хафган. Так Араун стал Зимним королем, правителем своего двора и всего Аннуна, Неумирающим.

Мой голос стал резким от потрясения.

— Ты украл силу Хафгана?

— Этот дар есть у многих моего опасного вида. Некоторые могут воровать силу, другие — магические дары после смерти своих врагов. Так мы становимся сильнее, — он бросил взгляд на Лаллакай. — Да, Леди Тени?

Она пронзила его ядовитым взглядом, видимо, не обладала такой способностью, по крайней мере, насчет воровства магических даров.

— Как Лутир вписывается в историю? — спросил Зак, опускаясь. Он забрался под пикап. — И Летний двор?

Рикр уперся ладонью в землю за собой, устроился удобнее.

— Радуясь победе, Араун щедро наградил Пулла, и хоть они вернулись на свои места в своих мирах, они остались теплыми товарищами. Араун присылал Пуллу дары, и они встречались каждую зиму, охотились на кабанов в дальней снежной части Дифеда. Но внимание Арауна к принцу-друиду — будущему королю Дифеда — не осталось незамеченным. Рианнон, Леди Лета, с мощью и энергией явилась Пуллу и соблазнила его своими непреодолимыми уловками. Он стал ее супругой, она — его королевой, и вместе они растили сына.

Мой рот раскрылся.

— Сын?

— Дитя-друид, — добавил Рикр, — но люди в то время обожали уловки вокруг родословной. Рианнон была королевой Дифеда, конечно, она заявила, что ребенок был ее крови. К печали Арауна, Пулл умер. Его наследник, Придэри, поднялся на трон, и Араун обходился с сыном так же, как с отцом, посылал дары и дружил с ним. Но это не подходило амбициям Рианнон, ведь Араун подкреплял сопротивление Придэри ее влиянию, как он поддерживал и Пулла. Придэри не склонялся ее воле и амбициям сильнее отца. Настал день, когда Рианнон встретила другого друида, его звали Гвидион. Одаренный магией и силой друида, он был всем, чего не было у Придэри — сильный, очень умный и, что важнее всего, амбициозный.

Зак выбросил горсть обрезанных лоз из-под пикапа.

— Гвидион был ди-мификом? Каким был его второй класс?

— Земная магия. Опасная комбинация.

Я задумалась, была ли смесь такой же опасной, как комбинация Зака — друид и Аркана.

— Гвидион впечатлял — как для человека, — тон Рикра потерял эмоции, стал отрешенным. — Он заманил Придэри в дуэль, и против более сильного друида Придэри погиб.

Я затаила дыхание.

— Разъяренный из-за плохо скрытого убийства, Араун ударил по Гвидиону, но он не понимал глубину предательства, с которым столкнулся, ведь Рианнон сговорилась с Гвидионом, чтобы устроить засаду для Зимнего короля, откуда не сбежать. В желании отомстить за сына любимого Пулла, веря, что его не одолеть, Араун попал в их ловушку.

— Бой Деревьев, — пробормотала Лаллакай. — Зимний король проиграл лесной армии.

Рикр не отреагировал на ее слова.

— Гвидион, Рианнон и ее Летний двор подстерегали Арауна. Атаку вел самый смелый и верный лорд Рианнон, Лутир Лес, который дарит жизнь и волю деревьям, чтобы они его слушались, — он отклонил голову, глядя на пасмурное небо. — Арауна победили, его зимнюю магию подавили, его сила была разбита, а королевство — потеряно.

Нашу маленькую группу окутала тишина, которую беспокоили только шорох ножа Зака по лозам, опутавшим пикап снизу.

Рикр тихо выдохнул

— Рианнон проникла в Аннун со своей свитой, и Летний двор захватил землю, которая когда-то принадлежала Арауну. Но Рианнон не была удовлетворена, ведь Араун, хоть и был побежден, выжил. Он был Неумирающим, и даже без владений его не могли убить. Чтобы убедиться, что он не вернется и не бросит ей вызов, она отправила верного воина Лутира найти и убить Арауна.

Его голос замедлялся, паузы между словами росли.

— Забытый всеми, кроме Рианнон и Лутира, Араун убегал все дальше от родины. Лорд Леса постоянно охотился на него, год за годом… век за веком… появлялся, когда Араун собирал силы, чтобы восстановиться.

Рикр снова притих, его безупречное лицо было древним и потусторонним.

— Со временем, — продолжил он, — Араун потерял всю надежду вернуть трон. Он нашел перекресток и убежал на землю за морем. Там он скрылся, собрал капли сил, спрятал их так глубоко, что, когда Лутир последовал, он не смог уловить следы павшего Зимнего короля. Лутир не мог продолжить охоту и затаился у перекрестка, ждал, терпеливый охотник, дня, когда его добыча раскроет себя снова. И Араун… он скрылся, не стал возвращать былую славу.

Я впитывала его историю, отмечая детали, сочувствие давило на меня. Зак с тихим шорохом сел, зеленые глаза разглядывали Рикра. Даже Лаллакай не язвила.

— Перекресток на северо-востоке, — сказала я. — Там ты попал в Северную Америку, да? Ты знал, что Лутир был во Вратах Ада. Потому не хотел сюда ехать.

Его серьезные нечитаемые глаза посмотрели на меня.

— Зараза, Рикр! — возмутилась я, склонилась и уперлась ладонями в землю. — Почему ты ничего не сказал? Зачем рисковать столкновением с Лутиром из-за меня?

Он отклонил голову снова, и когда заговорил, его голос все еще был неспешным тоном рассказчика.

— Больше сотни лет Араун блуждал по новому миру, полный безнадежного отчаяния. И одним тихим летним утром он столкнулся с друидом — светлой девой с яростной, но наивной силой. Она не знала, что заключила сделку с Зимним королем, и в оплату он поглотил ее силу друида.

Глаза тускло сияли, он посмотрел на меня.

— Он поглотил ее силу в тот день, делал так каждый день после этого семь лет. С каждым месяцем его разбитая сила росла, и хоть он оставался скрытым, хоть он придерживался облика, он помнил, что потерял, и он хотел восстановиться. Он начал думать, что однажды сможет сбежать от прошлого и начать заново.