Давным-давно

Только тут Джим обратила внимание, что все юноши облачены в чёрные одежды, состоящие из длинного строгого халата прямого покроя (без застежек и карманов) с широкими рукавами, левая пола которого запахнута поверх правой, и прямых свободных брюк. Каждый держал в руках странной формы шлем, на лицах уже были одеты маски-личины, а на головы накинуты капюшоны. Получалось, что ждали только её.

— Беги, переоденься. — Кайдан слегка подтолкнул Джим в сторону маленькой комнатки. — Там ты найдёшь всё необходимое. Декан улыбнулся, когда Джим подняла на него встревоженный взгляд. — Шельга Араи заранее позаботилась, чтобы всё было по размеру. Поспеши.

Джим пробежала через зал, заскочила в комнату, прикрыла двери и начала быстро переодеваться.

В этот момент в класс зашла Алисия, за ней следовали её старшие братья. Она для начала тщательно осмотрела строй юношей в одинаковых одеждах, и только после этого подошла к Кайдану Орадусу. Спросила: «Где Джим?» Он ответил, что переодевается и сейчас выйдет. Алисия осталась терпеливо ожидать её появления.

Джим открыла двери и выглянула наружу, все взгляды были прикованы к ней. Она неуверенно вышла из комнаты и протянула руку. На ней лежала маска-личина.

— Не смог разобраться, как её надеть. — Виновато отвела взгляд в сторону и заметила Алисию.

К ней подошёл Диирде'Грамм, взял маску и сам навязал ей на лицо.

— Малыш, помни, если чувствуешь, что не справляешься — защищайся. Твоё личное расстояние — это длина шеста. Не подпускай к себе никого даже на сантиметр.

— Построились! — скомандовал Кайдан.

Юноши поправили капюшоны, надели шлемы и завязали их, в руках у всех были шесты, кроме Глена и Аниеля — они несли короткие жезлы-посохи.

— Это для зрелищности. — Улыбнулся Кайдан Орадус. — Дойдёте до поля, где будет проходить поединок, покажете совместное выступление — демонстрацию основных элементов, и потом сможете снять их с себя.

К Джим подошёл Царкиил и протянул ей шест.

— Удачи тебе, малыш. Мы все за тебя болеем.

Джим кивнула, подошла к юношам и пристроилась позади них. Она видела Алисию, но сейчас не было никакой возможности подойти к ней и объясниться, тем более за спиной у неё маячили братья. Мужчины с интересом осматривались, изучали юношей в странных одеждах и внимательно наблюдали за младшей сестрёнкой.

Их маленький отряд двинулся к выходу. Они проходили сквозь толпы студентов, и каждый норовил коснуться их.

В какой-то момент руку Джим пожали сильнее, она невольно подняла голову. Рядом стоял юноша в чёрном плаще и капюшоне, лицо его находилось в тени. Он приподнял голову, и Джим увидела Арникуса. Он подмигнул ей и быстро растворился в толпе. За спиной шестоносцев двигались почти все преподаватели, в том числе и Адагелий.

Они вышли на улицу. Зрители поднимались со своих мест и пытались рассмотреть первых участников.

Шестоносцы Рутонской Академии двигались к площадке, где должен был состояться поединок.

Они остановились, перестроились и замерли в ожидании гостей. Джим незаметно продвигалась назад маленькими шажками, чтобы спрятаться за спины юношей, но вдруг упёрлась в преграду. Оглянулась. Позади неё стояли Глен с Аниелем. Завидев её манёвр, они просто встали плечо к плечу, не дав продвинуться дальше ни на шаг.

— Всё будет хорошо, — сказал Аниель, и хоть Джим не могла видеть его лицо, она точно знала: он улыбается.

Снова раздался протяжный звук. «Надо бы будет потом узнать, как они это делают». Джим от любопытства подалась вперед, забыв, что мгновение назад сознательно хотела спрятаться.

Юноши двигались в колонне, построенные по трое, одеты были точно так же, как рутонские шестоносцы, вот только цвет одежды у них был серебристым, а шлемы они несли в руках. Впереди них шёл их наставник.

«Кажется, Цитарион называл его Бедваром».

С другой стороны навстречу им шествовал глава Рутонской академии вместе с Адагелием Оторонталием. Они остановились, поприветствовали друг друга, и по очереди начали зачитывать списки участников: Бедвар своих воспитанников, а Цитарион — своих. Потом рассказали, что поединок пройдет в три этапа, и первый будет состоять из показа основных элементов и связок в работе с шестом.

— Рутонские юноши выступают первыми, за ними следом — студенты Асторской Академии, — монотонным голосом прочитал Бедвар и поднял голову, оценивающе осмотрел внешний вид каждого юноши, стоявшего напротив. — Во втором этапе каждый из вас выйдет один на один со своим соперником и будет старательно набирать очки для своей команды. Но помните: очки будут не только зачисляться, но и сниматься за бездействия и нарушения. В чём состоят нарушения? Поединок будет длиться определённый промежуток времени, и вы сможете наносить полноценные удары в полную силу, но зона ваших предполагаемых действий будет ограничена подбородком сверху и талией снизу. Так что удары в голову и по другим жизненно важным точкам строго настрого запрещены. Третий этап — это общий поединок, скорее больше показательный, чем оценочный. Будем смотреть ваше мастерство работы в команде. Кому что непонятно? Задавайте вопросы.

Всем всё было понятно. Юноши молчали и пребывали в нетерпении.

Глава Рутонской Академии вышел вперёд

— Мой друг рассказал, что многие из вас, помимо мастерства владения шестом, обладают еще и магией. — Цитариус замолчал, а потом строгим голосом добавил: — Применение магии строго запрещено. Наказанием будет отстранение от дальнейшего участия в поединке, а также полное списание со всей команды ранее набранных баллов. Помните об этом и не подводите своих товарищей. Они мало того, что потеряют одного участника, так еще по баллам будут откинуты в самое начало. — Он подошёл к наставнику Асторской академии и поинтересовался: — Защиту будем устанавливать на одиночное выступление?

— Если есть сомнения, то устанавливайте, — недовольно проговорил седоволосый мужчина. — Я чувствую, ты не доверяешь моим воспитанникам.

— Здесь люди, Бедвар, о каком доверии может идти речь? Ты прекрасно знаешь, как бывает в запале драки. — Цитариус подошёл к Адагелию. — Пригласи сюда декана факультета защитной магии со своими учениками, пусть по очереди устанавливают щиты и контролируют их от начала и до конца поединка. Как раз проверим их умение. На общий поединок установлю защиту сам.

Диирде'Грамм промчался мимо изумлённого Адагелия, бросив на ходу: «Всего одну минутку».

— В общем, ребятки мои дорогие, быстро вспомнили, что я вам люблю часто повторять. — Он строго осмотрел каждого.

— Магия может закончиться в любой момент, а правильно воспользоваться своим мастерством — это уже полпобеды, да? — спросил чей-то голос.

— Верное высказывание, но хочу, чтобы вспомнили о другом. — Диирде'Грамм разглядывал шеренгу воспитанников перед собой.

— Не можешь нападать, защищайся, но делай это правильно, — сказал другой голос.