Дегустатор

Чтобы осознать это известие мне требуется минут десять не меньше.

– Это нарушение контракта!

– Вовсе нет, - возражает она.
– Пилюля действительно усиливает вкус, а все остальное лишь побочное действие. Вот давай прочитаем контракт: “Дегустатор может принять лекарственное вещество с индексом … в качестве усилителя вкуса…”

Только сейчас обращаю внимание на слово “может”. Стискиваю зубы, чтобы не застонать и еле подавляю навязчивое желание настучать себе самому по кумполу за глупость.

– “…действие которого затем полностью нейтрализуется лекарственным веществом с индексом …, которое фирма обязана предоставить дегустатору в течение пяти минут после исполнения им своей части контракта”, - дочитывает она. А я понимаю, что попал. В дерьмо, по самые уши. Единственное, что мне остается - самому выбрать себе смерть. Выбор большой: от яда “усилителя вкуса” до казни за контрабанду.

И вот, пару месяцев спустя, я вновь вхожу в напичканный электроникой “Дегустационный зал”. Чтобы не нарушать традицию, в качестве менеджера выбираю ту же самую сексапильную красотку и без приглашения плюхаюсь на знакомый уже диван.

– Я выполнил ваш контракт.

– А где вино?
– деловито осведомляется она.

– Вот.
– Показываю красивую, оплетенную настоящей виноградной лозой бутылку.

– Там не жидкость!

– Там порошок.
– Я бесцеремонно кладу ноги на низкий полированный столик.
– На сленге он называется “пустынником”.

– Контракт не выполнен, - равнодушно констатирует она.

– Еще как выполнен! Ну-ка, где там ваш анализатор?

Спустя некоторое время анализатор выдает полный перечень элементов.

– Ну что? Убедилась, что это вино? То самое, за которым вы посылали меня?

– Да, но… - Она растеряна.

– Контракт выполнен?
– с нажимом спрашиваю я.

Ее голографическая картинка мигает, исчезает. Жду долго, час, если не больше. Потом на одной из стен вспыхивает большой экран визор-фона, и на меня смотрит импозантный мужчина средних лет. Его брови нахмурены, лицо сосредоточено.

– Формально вы выполнили контракт, - говорит он.
– Но фактически вы обманули нас. Нам нужно само вино, а не впитавший его порошок.

– Это ваши трудности.
– Я уверен в себе, смел и дерзок. Я сильно изменился за последнее время. Я прошел через острый страх смерти и понял, каково это, когда нечего терять.
– Контракт выполнен, и вы были обязаны еще час назад предоставить мне противоядие, и если вы не сделаете этого в течение ближайших пяти секунд, я подам на вас в суд и стрясу такую неустойку, что…

Он меняется в лице и что-то делает там, за экраном. Тотчас в офисе появляется блюдце с таблеткой и стакан воды. Я беру пилюлю спокойно, нарочито медленно и небрежно бросаю в рот.

– А теперь деньги, - требую.

– Да, конечно. Хотя… погодите минуточку…

Он выслушивает какое-то сообщение по другому, закрытому каналу, а потом с ехидной улыбочкой поворачивается ко мне:

– Вы не выполнили один пункт контракта.

– И какой же?

– Не продегустировали вино. Вы обязаны сделать глоток и высказать ваши ощущения.

С каменным лицом подцепляю щепотку порошка и кладу в рот, который тотчас становится сухим, как пустыня в разгар сезона. Кривлюсь, жадно пью воду, глотаю, давясь.

– Ну, как?
– язвительно спрашивает он.

– Гадость!

Он смеется и говорит:

– Жаль, что не могу пожать вам руку… Ладно, я подтверждаю выполнение вами контракта и перевожу деньги на ваш счет.

Через мгновение у меня в руках новенькая банковская карточка. Встаю и иду к выходу. Он смотрит мне вслед. У дверей оглядываюсь:

– Если не секрет, зачем вам это нужно?

– Мой босс коллекционирует редкие марки вин.

– Прихоть коллекционера.
– Я почти не удивлен.
– И не жаль ему отдавать по два миллиона за бутылку?

– Он давно уже перестал считать миллионы. К тому же… В общем, на вас делали ставки.

Со своими ребятами из погрузочной бригады я встретился на Ургии-5, где наш лайнер делает длительную стоянку. Я устроил им роскошную вечеринку. Про Гниду я тоже не забыл. Пригласил пропустить пару рюмочек в дорогущем кабаке. Он глядел, как я сорю деньгами, и тихо умирал от зависти.

– И как же тебе удалось так быстро разбогатеть?
– наконец, не выдержал он.

– Во многом благодаря вам.
– Я рассказал ему о Дегустационном центре.

– Всего-навсего глотнуть вина и получить два лимона?!
– не поверил он.

– Всего-навсего, - подтвердил я и подумал, хватит ли ему жадности и глупости, чтобы помчаться заключать контракт?

Нет, я вовсе не злой, и мстить - это не в моих привычках. И я готов прощать своих врагов, просто… Гораздо легче сделать это после того, как поквитаешься с ними.

Кстати, надо ли уточнять, что я не сообщил ему обо всех условиях контракта. Зачем же лишать человека сильных эмоций, не правда ли?