Демон Эльдорадо

– Так, – кивнул Таури с облегчением и даже улыбнулся, правда, слабо. – Копья и пращи против такого? – опять кивнул он на монстра на холме. – Но ничего лучше твоих слов я не услышу. Сколько тебе нужно людей?

– Двое, – подумав, сказал Аталай. – Ило и Алекос.

– Алекос? – поднял брови Таури.

– Белый великан из усыпальницы.

– Он-то зачем? Впрочем, я тебя понял – он сможет растолковать богам, что с ним обращались хорошо… И если он к тому же успел найти с аймара хоть немного общих слов, донесет до нас замысел богов. Но неужели ты не хочешь взять десять—двадцать вооруженных воинов?

– В этом нет смысла, – покачал головой верховный жрец. – Богам они не страшны, могут только вызвать раздражение. Что воины с палицами против молний? Если же это люди, сумевшие построить такое чудовище из дерева и золота и поднять его на вершину холма за одну ночь… Тогда народу аймара конец. Даже целая армия, будь она с нами, не спасла бы нас.

Получив одобрение своего плана, Аталай через силу съел в компании с сапаной пару маисовых лепешек, проталкивая их через сухое горло с помощью обычной воды. Перед таким важным походом надо было подкрепиться. Чичу он пить не стал, чтобы не туманить голову хмелем, а вот коки пожевал.

Таури отдал приказ, чтобы солдаты отправили земледельцев, чьи поля находились по эту сторону реки, на работу. Как ни примечательно событие, благосостояние народа зависит не от чудес, а от трудолюбия простых людей. Остальные, «пострадавшие» от колоссального механизма, были направлены на чистку улиц, с прицелом на близкий визит богов в Тайпикала. Сапана надеялся, что такие простые и понятные приказы собьют с людей преждевременную эйфорию и пригасят подспудный страх.

– Возьми паланкин, – посоветовал Таури.

Аталай прислушался к себе и кивнул.

– Только никакого оружия, позволь мне обойтись силой слова, – усмехнулся верховный жрец и наконец заставил себя подняться.

Медлить, ожидая знака с небес, было бессмысленно – вот он, знак о многих ногах, придавил маисовое поле. Но задержаться все-таки пришлось.

– Подожди, Аталай! – воскликнул Таури и достал из небольшого ларца связку сухих листьев коки и завернутый в плотную ткань твердый жир ламы.

Из-за шторы появился старый деревянный треножник с золотой чашей, изнутри черной от копоти. По просьбе сапаны слуга принес горящий факел, и в чаше запылал маленький чадный костер из листьев и жира. Аталай уже очень давно не прибегал к такому примитивному способу гадания, но сейчас он готов был довериться любому хорошему предсказанию.

Таури не глядя поворошил щипцами прогорающую коку, затем отложил инструмент и всмотрелся в густые пепельные линии на стенках чаши.

– Все будет хорошо, – с удивленной улыбкой сказал он. – Во всяком случае, сегодня.

Внизу Аталая ждал белокожий пришелец в компании Ило. Посланец богов с любопытством оглядывался, все больше заглядываясь на хлопотливых служанок. Он вел себя так, будто заблудился, но нимало не обеспокоен этим фактом. О прибытии своих собратьев, похоже, этот человеко-бог не знал – или же делал вид, что ничуть не удивлен этим.

– Ты показал ему?

– Пытался сказать… На крышу ведь не затащишь.

– Следи за его лицом, – сказал Аталай и уселся в открытый паланкин.

Четверо наиболее крепких солдат из охраны дворца подхватили его и понесли вниз, к мосту. Поддавшись вежливым словам Ило, Алекос отправился следом, то и дело отвлекаясь на встречных горожан, лам и золотые украшения. Но цель путешествия, кажется, влекла его все-таки больше, чем простые виды города, хотя заинтересованности он и не проявлял. Время от времени Алекос издавал восхищенные возгласы по самым банальным поводам.

Народ к тому времени неохотно, но все же потянулся на поля, то и дело сбиваясь в небольшие кучки. Завидев паланкин и белого великана, люди на несколько мгновений замирали, словно пораженные столбняком, потом поспешно рассеивались.

Извилистая дорога между домами вывела процессию на крутой склон холма, приютившего столицу аймара. Пришелец было поскучнел, но тут его взгляд упал-таки на огромное «насекомое». Аталай внимательно следил за лицом Алекоса, и все его метаморфозы промелькнули перед ним как на ладони, одна за другой – от растерянности к любопытству и тревоге.

– Вотжечерт! – загадочно выразился он в полный голос и поочередно поглядел на спутников. И еще что-то спросил, но никто его не понял.

Верховный жрец не знал, что и подумать. Если бы этот парень просто пожал плечами или обрадовался, даже огорчился, то все более-менее встало бы на места – ну, прибыли ему на подмогу друзья с неба. Значит, такой у них был замысел. А сейчас выходило, что эти порождения звезд не знали друг о друге! Получается, что там, в небесах, действуют независимые племена? И они одновременно с какой-то неясной целью решили посетить землю?

В дополнение к сердцу у Аталая от таких мыслей заболела и голова. Мир положительно превращался из привычного, изученного до мелочей места в арену непредсказуемых событий. «Великие боги! – не вытерпел он, морщась от толчков паланкина. – За что вы послали нам это испытание?»

Под взглядами тысяч глаз вся группа вступила на широкий подвесной мост, протянутый между каменными столбами. С каждым шагом занятая круглым пауком земля приближалась, и Аталая буквально подмывало остановить паланкин и даже развернуть его. Но он молчал, закрыв глаза.

– Нунихренасебе! – восхищенно протянул Алекос.

Верховный жрец покосился на него и увидел, что белокожий здоровяк уже не встревожен, лишь полон возбуждения. Опять загадка… Какая же между ним и этими существами связь?

– Стойте, – приказал он, когда отряд преодолел мост.

Впереди лежал подъем между узкими полосками полей, и воинам следовало дать отдых. Их тела лоснились от пота, а на лицах застыла обреченность. Ило выглядел немногим лучше.

– Я не попрощался с Майтой, – тихо проговорил жрец.

– Я тоже! Успокойся, Ило, боги милостивы к аймара.

«Так ли это на самом деле? Знают ли они вообще о нашем существовании?» – закралась в голову Аталаю крамольная мысль. Но сказать иначе он просто не мог, чтобы не разжечь в сердцах соплеменников панику. Они и так едва дышат от страха, как, впрочем, и он сам. И только этому толстокожему пришельцу как будто всего лишь интересно, что за невиданное «насекомое» там, на холме!

Верховный жрец глянул вперед. В сотне локтей выше виден был оползень, устроенный лапой огромного паука. Разрушилась одна из каменных кладок, ограничивающих сверху полоски возделанной земли. Но главное, из-за края холма выглядывал округлый бок этого порождения иного мира – и описать его неохватный размер другим словом, кроме «гора», у Аталая не вышло.