Демон на свободе

Семь «Паладинов», из которых три англичанина, не считая меня, да три инквизитора. Мощная сила, способная, при грамотном управлении, любую страну поставить в позу пьющего оленя. Правда, здесь и сейчас эти прекрасно оснащенные, практически неуязвимые доспехи, являющиеся венцом инженерной мысли человечества, казались несмешной шуткой. Почти полтора десятка тварей класс «пожиратель городов». Многотонных хищных чудовищ с столь высокими физическими характеристиками, что никакая броня из гладия просто не сможет компенсировать весь урон от их атак. Да, даже если металл выстоит, как выстаивал против всего, что ему до этого попадалось, то вот хрупкое человеческое тело точно не сможет повторить подобный подвиг.

Оснащены машины, включая и мою, были одинаково. Стандартный набор – меч, визитная карточка «Паладина», да «Арбалест-032», узкая вытянутая винтовка длиной как раз с клинок меча. Оба оружия прикреплены к спине машины. Индивидуальности тут места нет, так как сама конструкция СЭД-а не приемлет разнообразия и модификаций. Впрочем, в данном случае можно было сделать небольшое исключение – совершенные корпуса доспехов пятнали кустарно наваренные крепежи. Кто-то взял с собой больше патронов, кто-то озаботился припасами, ну а у меня была корзина с женой. Плюс у каждого из участников будущей охоты был номер на плече, за исключением меня. Чтобы, в случае чего, меня быстро нашли на поле боя, я самым банальным образом накрасил на СЭД два размашистых креста – один спереди, другой сзади.

– Твой позывной будет Крест, - тут же ко мне обратился низким баритоном Второй, - Приказы выполнять готов?

– Два условия, - тут же ответил я, - Первое – иду замыкающим, либо рядом с замыкающим. Второе – в ближний бой вступаю только по своему усмотрению. В остальном готов.

Человек помолчал несколько секунд, затем с легким выдохом ответил:

– Приемлемо. Но мы поменяемся патронами.

– Приемлемо, - точно также ответил я, начав вынимать обоймы, но был тут же остановлен.

– Все, стоп, - поднял ладонь Второй, - Проверку прошёл. У тебя что – на спине уязвимость?

– Да. За спину никого не пущу.

– Вопрос закрыт. Выдвигаемся. Поболтать можно и на марше.

– Иду за вами.

Второй и оказался моим спутником в конце вставшей на рельсы процессии, пояснив по дороге, как распределены номера. Он, вместе с Первым и Третьим, относились к инквизиторам, остальные трое к выжившим англичанам. Причем, что меня неприятно поразило, где-то по Европе шлялись еще целых пять «Паладинов», занятых невесть чем. Выхода на них не было ни у кого, а организовать хоть какие-то поиски представителей Механической Гвардии было некому. Паршиво.

Путь нам предстоял неблизкий. Сначала по Южной Транс-Сибирской магистрали наша семерка делала рывок в сторону Индокитая, делая крюк и выходя армии индокитайцев в тыл. Затем проход до людей с попутной диверсией баков миазмы. Только…

– У кого из вас есть опыт боев с «пожирателями городов»? – задал я непростой вопрос с простым, но отрицательным ответом от Второго, ответившего за всех.

– А у вас? – в ответ поинтересовался мой говорливый попутчик. Получив положительный ответ, он неслабо возбудился, начав упрашивать меня поделиться опытом на ночевке. Организовать подобную конференцию на ходу представлялось невозможным, а информацию стоило донести до всех. Естественно, вне доспехов.

Последнее меня не устраивало. С одной стороны, очень хотелось размять ноги после поездки, но делать это я планировал подальше от лагеря, разбитого другими пилотами «Паладинов». Однако, информация подобного рода была жизненно важна…

– Я согласен на встречу без доспехов, - медленно проговорил я, принимая решение, - Если на ней будете все вы. Без оружия. Я, соответственно, тоже. Оставлю своего «Паладина» поодаль, а разоружусь, только подойдя к лагерю.

– Лорд Эмберхарт, - голос Второго зазвучал суше, - Вы всерьез полагаете, что мы, находясь на такой опасной миссии, будем рисковать потерять одного из «Паладинов» до первого боя?

– Я всерьез полагаю, что у шести людей существует шесть наборов мыслей, а до сегодняшнего дня я дожил как раз потому, что никогда не полагал, что они, эти наборы, будут для меня благоприятны. Это мой совет вам на будущее, Второй.

– С чем же вы связываете мое будущее, в таком плане? – задумчиво пробормотал мой собеседник, определенно находящийся в замешательстве.

– Если мы преуспеем, - охотно поведал я, - То сможете считать себя владельцем СЭД-а, так как новые пилоты, учитывая обстоятельства, у человечества появятся очень несколько. Так что можете уже считать себя одним из наиболее могущественных людей в мире. Возможно, вам придётся начать опасаться своих товарищей и командиров, кто возжелает воспользоваться вашей силой. Учтите это. Мы спешим, я не против поделиться опытом, но требую гарантий безопасности.

– Они будут, - мрачно пообещал инквизитор.

Почти не обманул. Вечером, когда мы сошли с рельс и я отвел свой СЭД на хорошо различимый пригорок, пилоты действительно собрались возле костра, демонстративно выйдя наружу в своих пилотных комбинезонах. Правда, всего пятеро.

– Третий вызвался нести дозор, сэр Эмберхарт, - сообщил мне Пятый, он же сквайр Вайрдстоун, - Мы все даем вам слово, что если он приблизится к костру или к вашему доспеху хотя бы на двадцать метров без какой-либо веской причины, то станет нашим общим врагом.

Я не спеша прошелся взглядом по сидящим у костра людям. Все смотрели на меня серьезно, но без какой-либо особой враждебности.

– «Расскажи им, Алистер. Ты уже понял, кто такой «Третий». Он не подойдет. Он просто скрывается от тебя».

– «Чудесно, ты теперь у меня за внутреннего демона?», - внезапно разозлился я, - «Меня достали чтецы мыслей, Меритт!»

– «Никогда не страдал подобной ерундой!», - надменно фыркнул у меня в голове голос мертвого мага, - «Просто ты был слишком близок к тому, чтобы развернуться и уйти к жене в крайне нежелательный для этого момент. Я внес ясность, дав тебе понять, кто именно сверлит тебя злым взглядом вон из того доспеха. А теперь просто расскажи этим людям нужное, Алистер. Поговорим потом».

Правильно говорят, что сходятся лишь противоположности. Маленькая, энергичная, шебутная Рейко, вызывающая у меня умиление и желание заботиться, заставляла уважать её собственные желания, даже если они шли вразрез с моими убеждениями. Узурпатор Эфира же наоборот, каждым своим решением и словом, как будто провоцировал меня на резкий негативный ответ. Надменный, категоричный, скрытный и… что омерзительнее всего, постоянно правый.

Всегда. В подробностях рассказывая собравшимся пилотам о том, как проходил мой бой с бульдогоподобным «пожирателем городов», я не мог отрешиться от мысли, что это в маге бесит больше всего. Раздражает и восхищает. Он, этот полупрозрачный синий призрак, лучше всех вокруг знал, что нужно делать тому или иному существу для конкретного результата. Или вообще. Даже как-то само по себе пришло понимание, почему Шебадд Меритт позволил Царю Обезьян просто прохлаждаться в маленькой японской долине с его подданными. Если так подумать, то это было идеальное времяпрепровождение для такого божественного оболтуса… пока не возникнет нужда бить горшки и устраивать бедлам.

– То есть, ближний бой, на который мы собирались сделать ставку, невозможен, - мрачно заключил Первый, сутулый и покашливающий блондин лет сорока, - Очень пе…

– Подождите, - нахмурился я, - Какой ближний бой, о чем вы?

– Просьба русских, - пояснил мне англичанин под номером «шесть», - Без запаса миазмы вся эта дрянь побежит в их города на север. Сами понимаете, сэр. Нас убедительно попросили их ликвидировать. Мы планировали напасть сзади на полном ходу и попытаться рассечь как можно больше канистр вместе с ребрами…