Демоны зимних ночей

Маргарита ничего не понимала. Что имеет в виду мадам Цирцея? Или это ее очередная уловка, при помощи которой она хочет провести ее?

– Ах, девочка, я вижу, что ты мне не веришь, – вздохнула Цирцея. – Ну что ж, недоверие и сомнения – первая реакция на мои слова. Марго, я предлагаю тебе остаться в моем пансионе. Я чувствую в тебе талант! Ты станешь моей лучшей ученицей! Еще бы, ведь твоя матушка была самой маркизой де Вальтруа!

Марго спросила:

– Чего вы хотите, мадам? Моя мать закончила жизнь на эшафоте. Вы и мне уготовили подобную участь?

Цирцея рассмеялась:

– О нет, девочка, за пятнадцать лет существования моего пансиона всего три воспитанницы попались с поличным, и тех я вытащила из тюрьмы в два счета! Мои девушки – слишком умные и ловкие для того, чтобы позволить полиции арестовать себя.

– Так чем же вы занимаетесь? – не выдержала Маргарита. – И что мне предлагаете?

Мадам Цирцея ответила:

– Я предлагаю тебе, девочка, войти в нашу дружную семью. Уверяю, что раскаиваться тебе не придется. Потребуется некоторое время, чтобы ты овладела навыками, но я чувствую, что ты станешь знаменитой! Тебе суждена великолепная карьера! Карьера мошенницы и воровки!

Маргарита едва не поперхнулась. Что имеет в виду эта странная женщина?

– Неужели все эти газетные заголовки... – начала она.

Цирцея подтвердила:

– Да, девочка, все эти ограбления – дело рук моих воспитанниц. Разумеется, это только вершина айсберга! В действительности мои девочки совершили куда больше ограблений, но не все они удостоились первых полос в газетах! Не всегда получается завладеть диадемой английской герцогини или узнать, какой поезд транспортирует миллион франков! Но, уверяю тебя, в этом подлунном мире все еще деньги определяют ритм жизни, поэтому я щедро оплачиваю своих информаторов! А девочки помогают глупцам избавиться от имеющихся у них ценностей – к нашей взаимной выгоде!

– Но полиция... – произнесла Маргарита. – Сыщики, Сюрте...

– Не стоит беспокоиться! – заявила мадам Цирцея. – Никто и не подозревает, что мои милые овечки-воспитанницы, которые вращаются в самом изысканном обществе, на самом деле – воровки! Каждый раз, когда происходит очередное ограбление, тщательно, кстати, планируемое лично мной, возникают версии, что это гастролеры из Америки, сбежавшие из тюрьмы гангстеры, но никто и помыслить не может, что это юные воспитанницы пансиона мадам Цирцеи!

Заметив, что Марго колеблется, мадам подошла к девушке и потрепала ее по плечу:

– Когда мои умницы достигают тридцатилетнего возраста, они получают щедрые отступные и отправляются на покой. Ты сможешь купить себе небольшой особнячок, выйти замуж и начать тихую семейную жизнь, Марго! Тебе никогда не придется заботиться о деньгах – я не забываю своих воспитанниц! Решайся! Это уникальный шанс! Вместе мы добьемся очень многого!

Марго энергично кивнула и заявила:

– А если я не хочу, мадам, я могу идти? Вы не обманываете?

Цирцея нахмурилась и ответила:

– Я не буду удерживать тебя, Маргарита, но твоя судьба вызывает у меня сочувствие. У тебя нет ни денег, ни документов – или ты думаешь, что я отдам тебе паспорт на имя Марго Фуко? Он обошелся мне в крупную сумму! У тебя не будет другого выхода, как... как продавать свое тело! А ведь этого ты так боялась, девочка! Оставайся!

Марго поняла, что мадам Цирцея права. Ей некуда идти, у нее нет дома, где ее ждут родители, она совершенно одна на белом свете.

– А вы не обманываете, и когда мне исполнится тридцать, я получу от вас достаточно денег, чтобы купить собственный дом и начать новую жизнь? – мечтательно произнесла девушка.

Мадам Цирцея чересчур поспешно уверила:

– Я никогда не лгу, моя дорогая! Значит, ты остаешься?

Марго вспомнила, что ее дважды обвинили в преступлениях, которые она не совершала. Газеты сообщили о ее расстреле, значит, в природе она не существует. У нее нет ни денег, ни документов, и если она уйдет из пансиона, то придется ночевать под мостом и зарабатывать на кусок хлеба самым ужасным образом.

– Я остаюсь, – ответила Марго. Но что ее ждет в будущем?

Мадам Цирцея, в зеленых глазах которой вспыхнуло адское пламя, проворковала:

– Я рада, девочка, что ты сделала правильный выбор! Ты не разочаруешься, что приняла мое предложение. Итак, тебе придется многому научиться...

* * *

Канадская газета «The Gazette», 25 апреля 1915 года:

НЕМЦЫ ИСПОЛЬЗУЮТ ЯДОВИТЫЙ ГАЗ!

ВОЙНА В ЕВРОПЕ СТАНОВИТСЯ ВСЕ БОЛЕЕ БЕСЧЕЛОВЕЧНОЙ!

ХЛОРНАЯ АТАКА УБИЛА 5000 СОЛДАТ!

«22 апреля в 17 часов со стороны немецких позиций севернее бельгийского города Ипра на фронте между пунктами Бакштуте и Лангенмарк появился серо-зеленый туман, накрывший через несколько минут опорные пункты французских войск. Как выяснилось позже, немецкое командование отдало бесчеловечный приказ впервые за всю историю военных действий использовать так называемое оружие массового поражения – ядовитый и вызывающий в течение нескольких секунд асфиксию хлор! Всего в течение пяти минут немцы выпустили из 5730 баллонов примерно 180 тонн хлора. В результате газовой атаки было поражено 15 тысяч человек, из которых пять тысяч погибли в течение следующих суток...»

* * *

Мари с самого детства знала, что Шарлотта-Агнес и Кирилл Павлович – не ее родители. Они удочерили ее, когда она была еще крошкой. Много раз она задавала один и тот же вопрос: «Кто я?»

И каждый раз Шарлотта-Агнес отвечала, что ее родители – богатые и родовитые французы, которые стали жертвой несчастного случая.

– Они любили тебя, Мари, а я была лучшей подругой твоей матушки, – уверяла ее Шарлотта-Агнес. – Она словно предчувствовала свою смерть и просила меня позаботиться о дочурке...

Кирилл Павлович обычно в таких случаях хмыкал или странно смеялся. Впрочем, Мари не обращала на это внимания – она никогда не называла его отцом, а обращалась исключительно на «вы» и титуловала «ваша светлость».

Шарлотта-Агнес стала для нее мамой. Мари только изредка думала о том, что когда-то давным-давно у нее были другие родители, которые любили ее. Какими они были? Не все ли равно?

– Мари, тебе не надо вспоминать о той трагедии, которая унесла в могилу твоих родителей, – внушала ей Шарлотта-Агнес.