Денис Котик и царица крылатых лошадей

Эту тираду Нелюда адресовал по большей части самому себе. Потому что Сриб-Ло уже спал, подложив лапки под голову, рядом с Мур-Ло.

Князь огляделся по сторонам. Кругом было тихо.

На палубе — ни души. Даже волны не плескались за бортом «Калифа», перепуганные, как бы и им не досталось от Нелюды на орехи.

Князь занес руку — судя по всему, чтобы вытворить очередное колдовское злодейство. Постоял пару секунд — и опустил ее.

— Не имеет смысла, — сказал он вслух. — Такой большой пожар может заметить хрульская таможенная служба.

«Он хотел на прощание запалить парусник! Вот сволочь!» — ахнул Денис.

Нелюда резко развернулся на каблуках и легко перепрыгнул обратно в пасть к своей акуле.

— Хозяин! — разнесся над водой чей-то хриплый голос, который показался Денису знакомым. — Ну так что, вы закончили?

— Как видишь, — ответил Нелюда. — Только не ори. Сейчас я вас притяну.

Внимание окаменевших от ужаса ребят переключилось с палубы «Калифа» на левый борт.

Происходило там вот что: неуклюжая барка, шевеля двумя здоровенными веслами, с черепашьей скоростью приближалась к распахнутой пасти подводной лодки Князя.

На носу барки стоял песьеголовец. Еще двое песьеголовцев — по одному на каждое весло — сидели по бортам.

«Ну конечно, старые знакомые! Вот За-Четверых-Едала — жив-здоров, подлец! — хотя Денису было очень страшно, сейчас он порадовался тому, что не стал виновником гибели песьеголовца. — На втором весле — его напарник. А на носу стоит главарь этой Мелкой банды».

Однако, самым важным для Дениса, Леси и Максима был сейчас вовсе не экипаж, а пассажир барки! Крепко-накрепко прикованная двумя цепями к вбитым в борта барки стальным кольцам, понурив голову, стояла белая крылатая лошадь.

Она была тиха и печальна. В углах ее больших глаз блестели слезы.

«Снежная!» — от радости Денис едва не прокричал имя Царицы крылатых лошадей в полный голос.

История пятая. В Халифате Хрульском

Подбадривая Снежную бранью, песьеголовцы погрузили ее на подводную лодку и погрузились сами. После этого барка была предусмотрительно затоплена.

Железная акула захлопнула свою пасть и начала погружение. Не прошло и минуты, как над ее гладкой черной спиной со всхлипывающим звуком сомкнулись волны.

— Ну все, я сыт этим кораблем по горло, — решительно сказал Максим. — Пора сматываться на берег. У меня, кстати, нет ни малейшей уверенности, что Нелюда не подсунул хрулям незаметно бомбу замедленного действия. На прощание, так сказать.

— Ну это вряд ли, — возразила Леся. — Но отсюда действительно пора сматываться на берег, и как можно скорее.

— Мысль ценная, — согласился Денис. — А как вы, лилипутики, намерены до берега добираться?

Максим и Леся озадаченно притихли. В самом деле, как?

Тут заговорил Царапс, о присутствии которого ребята, к стыду своему как-то успели забыть.

— Учитывая своеобразие сложившихся обстоятельств, — витиевато начал он, — долг Гильдии — вам помочь. Вы можете использовать в качестве переправочных средств наших бойцов. И меня в том числе.

— А вы доплывете? — недоверчиво спросил Денис. — Ведь тут до берега метров триста будет!

— Не обижайте нас. Вы разве никогда не слыхали о том, что у крыс-мореходов есть даже такое всенародное развлечение: массовые заплывы с тонущих кораблей? В нашем случае, правда, корабль не тонет. Но это, пожалуй, только облегчает задачу.

Ребята радостно приняли предложение Царапса.

Через несколько минут прочь от «Калифа», в черноту Бухты Брошенных Кораблей, двинулась флотилия из трех боевых единиц. Царапс (флагман) нес на спине Лесю. Его ведомые, сержанты, везли Дениса и Максима.

Крысы держали головы над водой так высоко, что ребята даже не замочили ног. По дороге Леся болтала без умолку с Царапсом. Но поскольку сержанты отстали от своего предводителя, Денис с Максимом не приняли участия в беседе.

Впрочем, им было и без того нескучно — ведь, как следует из названия, в Бухте Брошенных Кораблей было на что поглазеть!

По сторонам возвышались величественные парусники давней поры. Некоторые из них ушли в глубь песчаных отмелей по самую палубу. Другие наоборот — сидели на камнях так высоко, что в часы отлива, наверное, обнажалось даже их обросшее ракушками днище.

Волны таинственно перешептывались в трюмах. Один из этих покинутых исполинов несколько недель служил узилищем Снежной. Но какой именно — Денис не знал. И что-то подсказывало ему, что это лишь одна из многих (и притом не самая сложная) загадка Бухты Брошенных Кораблей…

Ребята попрощались с бойцами Гильдии Вольных Мореплавателей и выбрались на берег.

Больше всего на свете им хотелось сейчас пуститься наутек из Бухты Брошенных Кораблей, не оглядываясь и не останавливаясь.

Какие бы опасности не подстерегали там, в накрытой черным зонтом ночи стране хрулей, все они не шли ни в какое сравнение с Князем Нелюдой и его гениальными злодействами.

— У меня даже во рту от страха пересохло, — признался Денис.

— А у меня — до сих пор коленки дрожат, — отозвалась Леся.

И Денис, и Максим, и Леся по-прежнему оставались лилипутами — ни у кого не хватило духу откусить от уменьшаблока и вернуть себе прежние размеры.

И хотя субмарина уже уплыла, ребята не были уверены, что за ними никто больше не наблюдает.

Все-таки чтобы заметить таких малышей нужно иметь воистину орлиное зрение, а вот обнаружить человека нормального роста может и самый подслеповатый хруль. Тем более, что хрули, в отличие от людей, прекрасно видят в темноте, ведь они же нетопыри!

Увы, и в лилипутском положении были свои минусы. Чтобы взобраться наверх по крутому склону одного из холмов, окаймляющих бухту, ребята потратили целый час. А будь они большими, им удалось бы взбежать на невысокую кручу за считанные минуты!

Наконец, потные и запыхавшиеся, они все-таки вскарабкались наверх. Каждый чувствовал себя как минимум покорителем Эвереста — самой высокой вершины мира.

Дорога на Гуляй-Сарай светлела под обратным скатом холма, по которому вилась тропинка. Спускаться по ней было сплошным удовольствием.