Денис Котик и Ржавые Заклинания

Леся с Максимом и прежде слыхали о таких чудо-каменьях – прошлым летом рассказывал им об этом Данила-мастер. Но они бы несказанно удивились, если бы узнали, что именно такой самосвет сейчас – в нескольких шагах от них. Правда, взять его в руки ребята бы не сумели. Огонек самосвета постоянно спешил впереди, точно подгоняя: скорее, скорее, иначе опоздаете, иначе не успеете!

Свет исходил от маленького красного камня. Он был вмонтирован в венец крохотной золотой короны. Да-да, той самой, из червонного золота!

Во тьме подземного холода Леся с Максимом, конечно же, не видели удивительного существа, на чьей голове покоилась эта чудная корона. Голова его была длинной, с острой мордочкой и парой холодных черных глаз, огромных и неподвижных. Цветом существо было изумрудно-зеленое, а юркостью и проворностью здорово походило на диковинную ящерицу.

Но венценосная провожатая ребят вовсе не была ящерицей в привычном смысле слова. Это был аштер – существо превращенное. Марвин – так звали чудную ящерицу – был древнего рода, потомком родного брата знаменитого короля Артура. Тот приходился Марвину всего лишь прадедушкой. И потому аштер вполне мог бы принадлежать к королевскому двору нынешней Великобритании. Если бы, конечно, сам захотел.

Но ящерице не было дела до английской политики, скучных дворцовых интриг и прочего придворного жития-бытия. Она предпочитала вести независимое существование, давно дружила с чаровником Берендеем с острова Буян и частенько выполняла некоторые его конфиденциальные поручения. Только при условии, чтобы они были не слишком обременительными.

Все-таки Марвин был почти королевской особой, а монаршие личности суеты не выносят прямо-таки органически.

От старинных волшебных времен у Марвина остались кое-какие магические способности, например, телепатия. Плюс кое-какие связи при дворах европейских монарших владык. Республиканцев и так называемые страны народной демократии Марвин презирал. Во многом еще и потому, что сам носил корону. В ее венце был вплавлен красный камешек-самосвет, стоивший в свое время многих сокровищ английской королевской казны.

И вот теперь Марвин юрко мчался вперед по земляному полу потайного хода. Отсюда можно было попасть в Черный Город гораздо быстрее, нежели любой другой дорогой. В свое время подземный ход был проложен по приказу самого Берендея, чтобы в случае чего можно было поскорее оказаться в наиболее важных местах Архипелага.

Однако дальше Черного Города строительство резко застопорилось. И это было связано с тем, что строители и специалисты по инженерной магии очень скоро наткнулись под землей на границы Призрачного мира.

Марвин превосходно знал большинство коридоров, галерей и боковых ответвлений подземного хода. Сейчас, после того как он принял ребят от сварливого и своенравного Егория Ильича, его задачей было проводить их до Последнего леса на окраине Осенних полей. Там Марвин должен был вывести Максима и Лесю на поверхность, а сам как можно быстрее направиться в Черный Город.

Эти юные двуногие существа были для него слишком тихоходные спутники. Поэтому он мчался впереди и постоянно оборачивался, призывая ребят шагать поскорее.

Марвин понимал, что во тьме подземного хода Леся с Максимом, скорее всего, даже не видят толком своего провожатого, а идут лишь за огоньком.

Когда-то в подземном ходе было светло. Но совсем недавно во всех коридорах этого потайного пути, словно сговорившись, обрушились и разбились все стальные светильники. И ходить стало темно и опасно. Потому Берендей и обратился за помощью к аштеру. Он был очень встревожен и просил сопроводить ребят из Закрытки до одного из Окон, что было неподалеку от Осенних полей и застав Черного Города.

Но аштеру сейчас это было безразлично. Его холодное воображение пресмыкающегося полностью захватило предстоящее путешествие в Черный Город, к границам таинственного Призрачного Мира. Там аштер намеревался повстречаться с сущностями, которые его давно уже интересовали. Хотя Марвин даже не мог предположить, чем может закончиться подобная встреча.

Впрочем, гипотезы и предположения – не совсем по части ящериц, пусть даже и превращенных. Для этого занятия у них все-таки слишком холодная кровь.

Близость влажной лесной почвы и сырость земли Осенних полей Марвин почувствовал задолго до того, как они достигли конца пути.

Последнюю сотню метров аштер бежал медленнее, приспосабливаясь к влажности и температуре, которые возле Окон всегда были иными, нежели в глубине подземных ходов. Они во многом соответствовали тем условиям погоды и времени года, что царили на поверхности. А ящерицы, даже обладающие магией, устроены так, что всегда должны обязательно поддерживать температуру собственного тела всего лишь на несколько градусов выше окружающей среды. Большего им обычно и не надо.

Древний инстинкт чувства времени услужливо подсказал аштеру, что на поверхности пока еще царит ночь. Но она уже близится к исходу.

Тем лучше, счел Марвин. Стоит этим ребятам пройти поляну, на которую выходит Окно, и им останется пересечь всего лишь одно Осеннее поле. А за ним, глядишь, и городская застава.

Сам Марвин поля не слишком-то любил, и уж тем более – Осенние. Трава там была низкая, жухлая, и любая ящерица представляла собой неплохую мишень для всякой хищной птицы, вздумавшей облететь поля в поисках добычи.

Наконец Марвин добежал до конца коридора и остановился, поджидая ребят.

Те порядком устали, хотя и прошагали по человеческим понятиям всего километров пять-шесть. Но во тьме человеку идти всегда трудней. И к тому же путь всегда кажется гораздо длиннее, чем он есть на самом деле, когда ты совсем не представляешь себе, где же конец твоей дороги.

Аштер слегка притушил огонек в своей короне. Марвин умел проделывать и не такие фокусы, но теперь ему нужно было, чтобы ребята обязательно подошли к нему вплотную.

– Смотри, Максик, какая прелесть, – воскликнула Леся, которая не зря училась в Травоведно-Зверознатном посаде. Она обожала всякую живность и готова была возиться с нею часами. – По-моему, это наша знакомая ящерка, тебе не кажется?

– Поосторожнее, Леся, вдруг она кусается! – на всякий случай предупредил Макс.

– Да ну тебя... – отмахнулась девочка. Она присела возле ящерки, которая вовсе не убегала, а напротив – позволяла собой любоваться, чуть ли не позируя перед ребятами, как опытная фотомодель. Краем своего малоподвижного, но очень зоркого глаза Марвин не терял из виду вход в соседний коридорчик.