Денис Котик и Замок Хитрецов

"И жрец это знал", – подумал он. – "Хотел бы я поговорить с ним..."

– Что же нам делать? – спросили четверо. – Разве можно бороться с невидимкой?

– Можно, – кивнул старик. – Ведь прежде он всегда нападал, когда вы были поодиночке. Теперь попробуйте для начала... просто взяться за руки.

– За руки? – недоверчиво воззрился на него Второй. – К чему это, старик?

– Чтобы он не сумел разделить вас, – усмехнулся Первый.

– Ты бредишь? – беспокойно воскликнул Четвертый.

– Только и всего? – скривился Второй.

– А ты? – всплеснула руками Третья.

Пятая промолчала. Только протянула руку и взяла Четвертого за руку тонкими холодными пальчиками. Тот пожал плечами и тоже взял ее ладонь в свою. А после их примеру последовали двое других.

Ветер зашумел над кронами чахлых вязов и лип. Пламя швырнуло в сторону, а потом огонь взметнулся ярко и высоко.

Старик одобрительно осмотрел всех вместе. А после – каждого, с ног до головы. Затем, не говоря ни слова, уселся возле очага и подбросил хворостину в разгоравшийся огонь. Четыре пары глаз удивленно взирали на него сквозь пламя.

– И долго нам оставаться так? – наконец спросил кто-то.

– Пока хотите жить, – поджал плечами старик.

Ропот недоверия и одновременно недовольства прокатился по этой необычной цепочке.

– А ты? – повторила Третья.

Старик поджал губы.

– Я его не боюсь. Если он тот, о ком я думаю, он не причинит мне вреда.

– Девятый тоже поначалу так думал, – вздохнула Пятая.

– Убийца все время учится, – ответил старик. – Смерть четверых ничего ему не дала. И до вас ему теперь не добраться. Значит, он явится предложить сделку.

– Объясни, – твердо сказала Четвертая.

– Представь, что у тебя нет тела, – сказал старик. – Ты невидим, потому что на самом деле – просто пуст. Думаю, заветное желание всякого, кто окажется в подобной ситуации – обрести себя.

– А как? – спросил кто-то у костра.

– И он не знает, – кивнул старик. – В таком случае самый простой путь, который приходит мне в голову – попробовать повторить себя снова. Размножиться.

– Это поможет?

– Вряд ли, – ответил Первый. – Но это, знаешь ли, дарует надежду. Недолгую, впрочем.

– Чепуха. Пустота просто поглощает все, – сказал все тот же невидимый голос у костра.

– Кто это говорит? – вдруг взвизгнула Третья. Мужчины крепче сжали руки подруг.

– Это он. Уже здесь, – старик сохранял спокойствие. – Я жду тебя, – сказал он темноте у костра.

– Почему? – глухо ответила она, и это был ее истинный голос.

– Кто-то присоединяет к себе пустоту и осваивает ее. А кто-то сливается с ней и становится ее частью. Отныне ты ищешь первое, потому что уже неоднократно испробовал второе. И ничего не получил.

Девушки в страхе озирались по сторонам, да и мужчинам было не по себе. Так продолжалось долго, несколько томительных и вязких минут. А потом старик вздохнул.

– Он ушел. На этот раз он проиграл.

– Он не смог с нами справиться... – прошептала Третья и робко захлопала в ладоши.

– Может быть, – вздохнул старик. – Давайте-ка укладываться на ночлег. Сегодня все мы останемся возле общего костра.

Ночь прошла спокойно. Утром все разошлись, а Пятая отвела старика в сторонку.

– Ко мне только что подходил легионер, – шепнула она. – Ты говорил центуриону, что они поймут меня в случае чего?

Первый кивнул.

– Кто-то из легионеров слышал ваш разговор. Мне передали Новость.

– Я знаю, – поджал губы Первый. – Они хотят уйти.

– Как ты узнал? – удивилась девушка.

– Должен же убийца чем-то питаться... А до нас ему не добраться, пока мы вместе.

Пятая посмотрела на старика со страхом. Да он просто ясновидящий, этот Первый!

– Стражники передали, что этой ночью уйдут. Лодки уже готовы. Сказали, что лучше смерть на кресте, чем...

– Возможно, они и правы, – кивнул старик. – А что будет с нами?

– Они не знают, – пожала плечами Пятая. – Говорят, их теперь это не касается.

– Что ж, каждый из них – опытный разведчик. Они сумеют раствориться даже в метрополии, не говоря уже о провинциях, – предположил старик. – Странно только, что такие солдаты готовы покинуть своего командира. Обычно так поступают только... особые солдаты.

– Какие? – в глазах Пятой светилось искреннее любопытство.

– Наемники, – последовал ответ.

Ночью в лагере охраны узники слышали шум, споры и глухие крики. А утром лоток с едой выставил в решетчатое окошко сам центурион. Старик и Пятая обменялись понимающими взглядами: значит, солдаты и впрямь ушли! Вот только никто из этих двоих узников еще не знал, изменит ли это хоть что-нибудь в их жалком положении виноватых без вины.

Так продолжалось двое суток. Центурион дважды в день молча клал еду и уходил. Все попытки старика вызвать его на разговор не имели успеха. А на третий день старик все понял.

– Рано или поздно тебе придется говорить со мной, – твердо сказал он в спину уходящему центуриону. Тот нес в безвольной руке опустошенный лоток для пищи, и его край скрипуче царапал землю.

– Но для тебя самого будет лучше, если ты сделаешь это раньше... жрец!

Идущий остановился. По его спине пробежала дрожь, лопатки опустились, и человек медленно стащил с головы золоченый шлем. А потом изо всех сил в отчаянии швырнул его в бревенчатую опору наблюдательной вышки.

– Я и раньше догадывался, что я – такой же, как вы. Ну... или почти такой.

– Ты догадался и о Пятой, – хмыкнул жрец.

– Я умный. Думая о нас, я догадался и о тебе, – тихо сказал старик. Удивленный и тоскливый одновременно взгляд был ему ответом.

Два человека сидели на песке, обхватив колени. Их разделяла стена решетки и заклятия, живущие в ее прутьях и брусах. Но сейчас это уже не имело прежнего значения.

– Сначала я сделал тебя. Первого... – произнес жрец, почти не шевеля сухими губами. – Ты должен был стать основой для последующего волшебства. И ты еще был почти как мы.