Денис Котик и Замок Хитрецов

– Не знаю, – покачал головой ангел. – Но я попробую. Жди меня в скором времени.

Он взмахнул крыльями и вознесся ввысь. Во всяком случае, исчез из виду муравья, а тот мог видеть далеко и все примечал.

Некоторое время муравей еще размышлял, где на корабле может прятаться ангел, чем он здесь питается. И только после этого он проснулся окончательно.

Весь день муравей следил за окружавшими его пятнами и внимательно прислушивался к звукам, что те издавали. Под конец у него сильно разболелась голова и от мелькания пятен, и от глухого щелканья и бульканья этих странных существ.

Он решил поскорее уснуть, ожидая своего доброго ангела. И тот не замедлил явиться.

– Я слышал разговор двух самых старших существ, – первым делом сообщил ангел. – Они говорили о тебе. Сказали, что ты по всем признакам – рабочий муравей. Ты об этом знаешь?

Некоторое время муравей размышлял, очевидно, вспоминая свое прошлое.

– Да, наверное, – признал он. – Я много работаю. Уже привык. Поэтому здесь чувствую себя как-то странно.

– А что ты делал прежде, чем занимался? – спросил ангел.

– Я работал, – простодушно сказал муравей. – Мы все заботились о самке. Ей нужно много есть, она воспроизводит род муравьев.

– А ты когда-нибудь видел самку? – ангел тихо трепетал крылами.

– Всего один раз, – смущенно признался муравей. – Когда была моя очередь ее кормить. Я очень старался ей угодить, но нас, рабочих, много. Оттого эта честь выпадает каждому из нас только один раз.

– Она понравилась тебе?

Ангел пристально смотрел на муравья. Тот улыбнулся, правда, на свой, муравьиный лад.

– Она ослепительна! Я запомнил ее навсегда, и буду помнить до самой смерти. Она такая... большая по сравнению с нами! Просто огромная!

– Послушай меня, рабочий муравей. Ты – самое выносливое существо на свете, – сказал ангел. – Но ты еще не знаешь, кто ты на самом деле.

– А кто же я, по-твоему? – удивился муравей.

– И не только ты, кстати, – добавил ангел. – Всякий рабочий муравей – это недоразвитая самка.

– Самка?

Муравей некоторое время задумчиво вращал усиками, а потом осторожно спросил:

– А что значит – недоразвитая?

– Это значит, что по какой-то причине ты еще не стал тем, кем был предназначен судьбой, – пояснил ангел. – Твоя сила оказалась направлена на другое. Например, на труд во имя других самок.

– А почему они... доразвитые? – не унимался муравей.

– Видимо, им просто больше повезло.

"Наверное, он все-таки действительно ангел. Только тоже как я – недоразвитый..." – подумал муравей.

"Может быть. В конце концов, ведь откуда-то я все знаю – о тебе, о муравьях, о людях..." – подумал ангел. "А теперь вот еще – о голиафах".

– Мне нужно подумать, – прошептал муравей.

"И мне тоже", – промолчал ангел.

Корабль летел, а муравей сидел в клетке и меланхолично слизывал сладкий сироп с кончиков усиков-антенн. Ангел больше не прилетал, но ему и без того было о чем подумать.

Три дня муравей привыкал к мысли о том, что он – самка. А на четвертый ему захотелось что-нибудь потаскать, какую-нибудь былинку. Он озабоченно бегал из угла в угол и тревожно тыкался усиками в стенки. Но никакой работы для него тут не было.

Голиафы – акустик и судовой врач – внимательно следили за ним и обо всем докладывали командору. Тот вносил поправки в режим биоподдержки, а всю черновую работу вели автоматы.

Потом корабль нырнул в гиперпространство, и муравей несколько суток плавал на бархатистой поверхности черного мутного забвения, изредка погружаясь в него с головой. Наконец тяжелые последствия гиперпрыжка прошли, и его стали готовить к приземлению и сканированию.

– У меня есть вопросы, – сказал муравей ангелу, когда тот объявился вновь.

– Спрашивай.

– Они прилетали за мной специально?

– Возможно.

– Им понадобилось для этого много сил?

– Наверное, да.

– Зачем?

– Ложные пути всегда требуют многих усилий, – пояснил ангел.

– Где же источник моей силы, которая им так нужна? – спросил муравей, очень волнуясь.

– Я только что ответил.

– Выходит, и я, и они – на ложном пути? А где же правильный?

– Для них – не искать источники собственных сил в других. Для тебя – повернуть свою силу в правильном направлении.

– Но ведь я так устроен! К тому же истинных самок мало, и они все требуют ухода. Поэтому за ними ухаживают такие как я.

– В том мире, куда мы летим, все по-другому, – сказал ангел.

– Ты это точно знаешь?

– Во всяком случае, там нет муравьев. И ты будешь первым. Иначе бы они не прилетели за тобой.

– А они смогут отыскать мою силу? – с интересом спросил муравей.

– Скорее всего, да. И в этом для тебя кроется надежда. Понимаешь?

Корабль приземлился неподалеку от лабораторного комплекса, специально оборудованного для изучения инопланетных объектов.

В последние дни муравей был очень слаб. Он почти не двигался и, сидя в углу, только вяло шевелил усиками. Медики посчитали, что виной тому искусственный микроклимат колбы, в котором не хватало каких-то специфических земных компонентов. Поэтому было решено начать сканирование и извлечение его силы как можно скорее.

В лаборатории с колбы сняли верхнюю крышку и поместили ее под окулярами сканирующего автомата. Стеклометалл был гладким и скользким даже для муравьиных лапок, поэтому возможность побега насекомого из колбы была полностью исключена.

Поначалу муравей ничего не чувствовал, только внутри было очень щекотно. Потом щекотание перешло в жжение, оно постоянно росло и разгоралось.

В скором времени внутренности муравья стали буквально закипать, и он отчаянно забегал по всей колбе из последних сил, скользя и срываясь с ее стенок. Но от излучения, идущего сверху, не было спасения нигде, и муравей в страхе почувствовал, что его начинает распирать во все стороны.

Разноцветные индикаторы отсвечивали причудливыми бликами, и они мало-помалу стали сливаться в один багровый полукруг. Муравей никак не мог понять, почему тот не хочет замыкаться.