Деревенские следаки. Тайна хромой старухи

– Лишь бы нас не хватились и не начали искать, – то и дело ворчал мальчишка, поглядывая на Алину.

Обычно это Алина переживала, а Руслан был всегда спокоен, но после встречи с новым знакомым все было наоборот.

Часа полтора Руслан, Алина и Эдуард шли за бабкой. Как вдруг та бесследно пропала.

– Куда она подевалась? – перепугался Эдуард. – Надо было смотреть в оба и не упускать ее из виду!

– Да она, скорее всего, вон за теми деревьями и кустами, – махнул Руслан рукой в сторону растущих впереди зарослей.

Мальчик знал, что бабка не могла уйти далеко и ему были непонятны волнения Эдуарда. Они подбежали к кустам, но бабки за ними не оказалось. Руслан, Алина и Эдуард огляделись по сторонам, но пожилой женщины нигде не было видно.

– Да уж, вот же неудача, – с досадой произнес мужчина и пнул камень. – Ищите следы от тележки! Они не могли сами исчезнуть.

Мужчина начал внимательно изучать поверхность земли, поросшую травой.

– Будем искать ее по следам! – заявил он.

Руслан и Алина молча кивнули.

Несколько минут они пытались найти следы от колес телеги, но все тщетно. Алина и Руслан были напуганы, они постоянно переглядывались и не понимали, в чем дело. Куда так быстро могла пропасть бабка, которая до этого едва ноги волокла? И тем более непонятно, почему нигде не было следов от тележки. Ведь не могла же старуха ее поднять и нести на руках?! Посовещавшись, Руслан и Алина пришли к выводу, что за кустами бабку кто-то ждал. Такие мысли были в голове и у Эдуарда.

– Мы тут подумали… – начал Руслан, подойдя к новому знакомому.

Эдуард сидел на корточках на земле и не оставлял надежды на то, что вот-вот найдет след от колес телеги.

– Похоже, что бабку за этими кустами кто-то ждал, – продолжил после короткой паузы подросток.

– Можешь не продолжать, – перебил его Эдуард.

Он поднялся, встряхнул грязь со штанов и поправил кепку.

– Знаете, что меня больше всего беспокоит?

– То, что тот, кто ее ждал, увидел нас? – спросил Руслан.

– Именно мальчик мой, именно! – беспокойно закивал мужчина. – Не беда в том, что мы потеряли эту бабку. Плохо будет, если нас заметили. Это может плохо кончиться.

– Чем? – неожиданно вмешалась в разговор напуганная Алина. – Думаете, они могут сделать нам что-то плохое?

– Не знаю, – кратко ответил Эдуард.

Мужчина хоть и был намного старше ребят, но и сам не понимал, насколько все это серьезно. Год за годом он лишь гадал, что на самом деле скрывает таинственный лес и кому прислуживает странная бабка.

– Давайте, может, все же, продолжим поиски бабки? – предложил Руслан. – Далеко она или они не могли уйти.

– А если мы заблудимся в этом лесу? Куда нам идти? Здесь ни одной тропинки нет, – возмущенно сказала Алина.

Девочка тоже хотела узнать, куда делась бабка, но боялась. И здравый смысл говорил ей, что идти дальше в лес – это настоящее безумие.

– Твой друг прав, – неожиданно поддержал предложение подростка Эдуард, обратившись к Алине. – Нужно искать бабку по горячим следам.

Руслан удивленно посмотрел на мужчину.

– И где же эти следы? – ехидно спросила Алина.

Она по-прежнему не горела желанием искать старушку.

– А что если они за теми кустами? – предположил Руслан и махнул рукой на соседнюю рощицу.

Мужчина задумался.

– Может быть, – сказал он. – Ведь мы потеряли их из виду, а они могли зайти не за эти кусты, а за другие. Ты молодец, Руслан.

От чрезмерной похвалы мальчишка даже немного покраснел.

– Ну, тогда пойдем посмотрим? – заявил он и, не дожидаясь ответа друзей, побежал к кустам.

Эдуард пошел за ним. Алина развела руками, но ей ничего не оставалось делать, как пойти следом.

За густыми зарослями кустов их взору предстала довольно живописная картина. Буквально в нескольких метрах от зарослей протекала небольшая речушка. Она была неширокой, но длинной. Водная артерия отделяла ту часть леса, где находились Руслан, Алина и Эдуард от противоположной.

– Скорее всего, она на той стороне, – подумал Эдуард.

Он внимательно вгляделся в кусты, растущие на том берегу.

– Точно! – обрадовался он. – Смотрите, видите, на той стороне что-то торчит из-за кустов? Это точно доска, по которой они и переправились.

Из кустов действительно торчала доска, точнее, ее часть. Она была достаточно широкой и большой.

– Как-то они ее плохо запрятали, – заметил Руслан.

– Это подтверждает наши опасения, что они нас заметили, – ответил Эдуард. – Торопились.

– А может, наоборот, – перебила его Алина. – Ведь если бы они заметили нас, то постарались бы ее спрятать получше. Не так ли?

– Да, я бы сделал именно так, – согласился с ней Руслан.

Эдуард посмотрел на новых знакомых и не стал с ними спорить дальше.

– Отчасти ты права, – сказал он девочке. – Что же, давайте попробуем перебраться на тот берег и продолжим поиски…

Несколько минут они решали, как же переправиться на противоположный берег. В какой-то момент Эдуард даже разулся и попытался переплыть речушку, но вода была настолько холодной, что он быстро передумал.

– Мне пришла в голову идея, – вдруг озарило Руслана. – Видите, большая и толстая ветка от березы лежит? Давайте притащим ее сюда и перекинем через речку. Если будем аккуратны, то сможем перейти по ней на другую сторону.

– Блестящая идея! – снова похвалил его Эдуард. – Я займусь этим.

И он тут же побежал за веткой.

– Вы уверены, что она нас выдержит? – усомнилась в идее Алина.

Эдуард ничего не ответил. Он пытался перебросить толстенную ветку на противоположный берег.

– Мы будем осторожны! – похлопал девочку по плечу Руслан и побежал на помощь мужчине.

Вдвоем они быстро справились с поставленной задачей.

– Я пойду первым, – заявил он.

Поправив свой головной убор, Эдуард медленными шагами пошел по импровизированному мостику. Руслан и Алина внимательно следили за ним. Они замерли и боялись, что даже легкий ветерок может нарушить равновесие Эдуарда. К счастью, через пару минут смелый мужчина уже был на том берегу.

Следующим на противоположный берег должен был перейти Руслан. Мальчик подошел к ветке, но Эдуард неожиданно остановил его: