Деспот на кухне

Потолок разверзся и прямо сверху вниз плавно стала опускаться огромная столешница, окутанная магической дымкой. Мы приготовились к броску. Все замерли в ожидании. Даже Аркадий молчал.

Я услышала сзади шаги. Даже не оборачиваясь, я знала, кто может так уверенно чеканить шаг.

— Думай о супе. И не забудь взять овощи и что-то белковое, — незаметно шепнул мне на ухо Кортелло, даже не останавливаясь.

Судя по всему, он успел дать краткие наставления всей команде. Но со стороны этого никто не заметил, все смотрели на спускающуюся сверху заветную платформу.

— Три, два, — начал отсчет ведущий, и я почувствовала, как мышцы напряглись перед прыжком, — начали!

Зрители закричали в нетерпении. Но бешеный стук моего сердца заглушил рев толпы.

Мы ринулись в атаку, распихивая конкурентов локтями. Всего тридцать секунд на выбор продуктов, из которых потом придется что-то готовить.

Глаза разбежались от обилия представленных ингредиентов. Тарелочки с нежной мякотью, свежие овощи и фрукты, мисочки с крупами, пучки зелени. Все стояло вперемешку, повсюду мельтешили руки соперников, которые в панике расхватывали представленное разнообразие.

Я остановилась в замешательстве. Что же выбрать?

«Думай о супе», — вспомнила я слова шефа.

Как можно тут думать о чем-то, когда все сметают буквально из-под носа.

Что там еще шеф говорил?

Прямо под носом стояла свежайшая говядина, я схватила на всякий случай. Белок же!

Продукты стремительно заканчивались. Что там еще нужно?

Овощи! Последняя луковица ушла в команду соперников. Я чуть не плакала: овощей не осталось совсем. Нашлась только мисочка сушеных грибов. Взяла их на всякий случай.

К грибам очень подошла бы сметана.

Прозвучал гонг, извещающий о том, что время вышло.

Я потянулась за сметаной, а заодно прихватила стоящую рядом мисочку с мукой.

— Шаг назад! — провозгласил ведущий и опустевший стол вновь заволокло дымом.

— Возвращайтесь на свои места. Теперь у вас есть ровно час на то, чтобы приготовить сносное блюдо из всех ингредиентов, которые вы взяли.

Когда ведущий сделал акцент на том, что надо использовать все добытые продукты, раздались смешки.

Высокий нескладный парень из команды Дирка Вольтона залился краской и смущенно опустил взгляд. Его длинные руки еще несколько секунд назад ловко сгребали все, до чего их ушлый хозяин мог дотянуться. В результате он стал обладателем очень большого и странного набора продуктов. Были здесь мясо, копченая рыба, консервированные ананасы, томаты и еще куча мало сочетаемых между собой продуктов вроде соленых огурцов и шоколадной крошки. Пусть теперь попробует что-то приготовить. За час.

Выставив свой улов на стол, я задумалась. Домашняя лапша? Пирожки?

— Приготовленные блюда получат по одному баллу за вкус, красивую подачу и полное использование всех продуктов. Вы можете запросить один дополнительный ингредиент, потратив на это балл. Соль, вода и специи таковыми не считаются.

Напряжение за столами нарастало. Получается, даже масло для обжарки надо будет запрашивать и терять на этом балл.

Я судорожно соображала, что же из этого можно сделать? Подать мясо с грибным соусом? Но Кортелло говорил про суп, а мы должны подать комплексный обед. Сытное мясное блюдо однозначно будет готовить он.

Суп… суп… суп!

Билось в моем мозгу. Слишком мало продуктов.

Идея супа никак не приходила, а время, отведенное на создание блюда, уже пошло. На огромном табло пошел обратный отсчет.

Мои коллеги уже суетились над своими кулинарными шедеврами.

А если приготовить не суп, а другое блюдо, которое можно подать на первое? Ухватившись за эту идею, я вспомнила домашние пельмени, которые мы частенько лепили с мамой по выходным, чтобы не заниматься готовкой в будни.

Острый нож помог измельчить мясо в фарш, из муки замесила крутое тесто. А грибы пойдут на бульон, в котором я и сварю аккуратные пельмешки. Аркадий с интересом смотрел за моими движениями и, слава всем богам, не комментировал происходящее.

Часы нависали, напоминая об оставшемся времени. Дрожащими руками я лепила пельмени, стараясь успокоиться и делать это не думая, чтобы получилась одинаковая форма.

В кипящую воду я бросила грибы, а после того как вокруг меня разнесся умопомрачительный аромат, отправила следом и два десятка ровненьких пельмешков.

Вот они всплыли, один лопнул. Такой подавать не стоит. Остальные весело подпрыгивали в грибном бульоне.

До подачи блюда оставалось десять минут. Я огляделась по сторонам. Все повара были сосредоточены и серьезны. Паника отступила, и теперь все двигались скоро, но без излишней суеты.

С Кортелло, колдующего над горячими углями,можно было картину писать, настолько он был величественен и прекрасен.

Лишь только парень, собравший кучу ингредиентов, метался по своему клочку кухни,пытаясь объять необъятное.

За две минуты до назначенного времени пельмени были готовы. В глубокую тарелку я налила немного бульона, выложила пельмени горкой и украсила их грибами и сметаной.

Мое блюдо оказалось на подносе официанта ровно за минуту до финального гонга. Идеальное время для подачи — успеет немного остыть, чтобы члены комиссии, которые будут проводить дегустацию, не обожглись.

Рядом опустилась тарелка от Кортелло. Мясо и овощи на углях. Беспроигрышный вариант.

Окинув оценивающим взглядом мое блюдо, он внезапно подмигнул и улыбнулся.

— Переходим к дегустации! — возвестил Вессель Харм.

Настал момент истины. Участники с волнением наблюдали, как официанты подают на стол ведущему готовые блюда.

— Дорогие друзья, сам я не смогу до конца определить все оттенки вкуса представленных кушаний, поэтому приглашаю себе на помощь чаровницу Геллу Прайз!

Зрительный зал взорвался бурными аплодисментами.

Восторженные взоры обратились к очаровательной женщине, которая поднялась к ведущему. Это была мировая знаменитость, лучший голос пяти королевств.

Даже Аркадий шлепал плавниками по воде, надеясь привлечь хоть на мгновение взгляд дивы. Да что уж говорить, я сама с восхищением смотрела, как Гелла проплыла мимо нас, изящная и свежая, словно весенний цветок.

Поднявшись на помост к ведущему, женщина послала зрителям воздушный поцелуй. Судя по стону, Аркадий был сражен в самое сердце. Интересно, может ли рыбка умереть от любовных мук?