Глава 1 "Испытание Высшей Арены"

Яркий солнечный день. Один из закоулков центральных районов Средней Арены. Ходили люди. Были слышны весёлые голоса, поздравления и угрозы. Жизнь, которая была построена на сражениях и возвышении, шла своим чередом. Если пройти ещё глубже, можно заметить небольшие одноэтажные домики, в которых проживала большая часть местных жителей. Они были вынуждены конкурировать с приходящими Странниками, что не всегда удавалось. В одном из таких строений очень давно царила тишина.

Закрытые чёрной тканью окна. Покрытая пылью простая мебель. Стол, на котором ютилась небольшая лампа, на которой была ткань с изображённым на ней белым черепом. Дверь скрипнула, отворяясь для пришедшего человека. Он был высоким, одетый во всё чёрное. На лице находилась маска с изображением демона. Пройдя в центр комнаты, мужчина тяжело вздохнул, осматриваясь по сторонам. Сюда он приходил стабильно каждый месяц, чтобы вспомнить тех, кого с ним больше нет. Сняв маску, Криз склонил голову перед лампой, так и не найдя никаких слов.

Через пару минут следом вошла ещё одна фигура, на этот раз женщина с длинными светлыми волосами и сапфировыми глазами, облачённая в простую городскую одежду белых тонов. Она с тяжёлым взглядом приблизилась к стоящему у стола человеку, проведя пальцем по толстому слою пыли. Селин тоже не испытывала никакого энтузиазма от нахождения в подобном месте. Бывшая распорядитель борделя, а ныне руководитель небольшой Семьи, склонила голову следом за Кризом.

– Сегодня?
– наконец разрезала тишину женщина, меняя точку своего взгляда с лампы на мужчину рядом.

– Да.
– лаконично ответил он, с душевной болью осматриваясь.
– Жалко их. Всех.

– Шора и Эйлу? Да... неприятно вышло с тем ублюдком из северного района.
– тихо сказала Селин, беря руку охотника за головами в свои собственные.
– Но они помогли нам построить крепкую Семью с достатком. Почему бы тебе не продолжить это дело и не остаться? Тем более, что сейчас Семьи Огня и Льда ослабли, можно...

– Ты вполне справишься с этим сама, Селин.
– прервал её мужчина.
– А я поклялся, что добьюсь вершины Арены ещё до прихода в город. А потом... ещё и она есть.

Женщина аккуратно его обняла уже полностью, прижимаясь всем телом к холодной броне. Она пыталась вобрать в себя всё, что касалось любимого ею человека.

– Ты уже отомстил. Да, мне до сих пор больно и грустно от смерти Шейд. Но ты уничтожил всё, что могло быть дорого для Мерил. Она никто.

На пару секунд возникло молчание.

– Она очень даже кто.
– по итогу начал отвечать Криз.
– Мерил воин десятого ранга Средней Арены и кандидат на прохождение в Высшую Арену. И тот факт, что она целый год терпеливо меня ждёт... и вообще согласилась на эту паузу, говорит о том, что настроена бывшая наследница Семьи Огня серьёзно. Простые люди никогда бы не достигли этого уровня. Возможно... я в ней ошибся, когда посчитал просто заносчивой девкой. Таланта в ней не меньше, чем мерзкой наглости.

– Но при этом вы оба можете ошибаться в собственных силах. Не зря же считается, что Высшая Арена только для эльфов.
– прошептала Селин.
– А я не хочу терять тебя. Ты понимаешь это, дурак?

– Я это тоже понимаю. А ещё я не хочу делать нашу жизнь несчастливой.
– Криз поднял её голову пальцем за подбородок.
– Я не смогу жить с мыслью о том, что не попробовал это осуществить. Достичь предела собственных сил.

– Ну да... Арена - город воинов.
– с сарказмом ответила женщина.
– Как же я могла забыть про вашу гордость. Будто это имеет смысл, если твоими кишками украсят песок. Что изменится от того, что ты сможешь достичь своих целей?

– Всяко думаю, что в Высшей Арене жить лучше, чем в Средней.
– логично отметил Криз, пытаясь давить на финансовую сторону.
– Больший и красивый дом. Ты, я... и Лия. Сад. Может виды получше будут. Дети счастливы.

Селин на это лишь ещё раз вздохнула, бросая прощальный взгляд на лампу.

– Ладно. Иди. И лучше прямо сейчас, пока я ещё настроена на это. Но только попробуй помереть там, понял?

– Так точно!
– улыбнулся он ей, мягко целуя в губы.
– Не бойся. Не успеешь заскучать, как я вернусь с титулом чемпиона.

Охотник за головами быстро покинул комнату, а затем и дом. Женщина в это время долго смотрела ему вслед.

– Я уже скучаю, идиот.

***

Криз медленным и уверенным шагом двигался по улицам города, с лёгкой ностальгией вспоминая те времена, когда он пересекал пустыню. Тогда он верил, что движется в легендарный город, где каждый житель великий воин, сразиться с которым честь и задача любого настоящего солдата. Это была сказка, в которую хотелось верить. Сейчас же, спустя полтора года жизни в этом месте, мужчина понимал, что всё гораздо сложнее, чем изначально думалось.

Местные жители. Семьи. Аристократия. Интриги. Взятки. Превосходство одних над другими. Техники. Пытки. Зависть и предательства. Попытка спасти близких и горечь утраты пеплом на руках.

– Рая не случилось.– подытожил мысленно охотник за головами. – Тут надо с боем вырывать возможность честных боёв. Иронично.

Он вскоре оказался в непосредственной близости с главной ареной этой части города. Каменное строение, как и часть окрестностей починили спустя несколько суток. Конечно, большая часть трибун была разрезана, поэтому некоторое время зрители были вынуждены ютиться на неудобных каменных выступах, но и эту проблему тоже быстро разрешили. У стражников по итогу вопросов к Кризу не возникло. Впрочем, он понимал почему. Это напрямую было связано с тем, как именно он получил свой титул чемпиона Средней Арены. Массовые убийства и разрушения. Никто в здравом уме не рискнул бы после такого что-то предъявлять победителю.

Стоило мужчине приблизиться ко входу, как ему на глаза попался тот самый старик из Семьи Огня. Он был вполне живым, и даже не выглядел напуганным. Но при виде охотника за головами сразу попятился, ибо теперь прекрасно осознавал силу человека, который смог убить главу его фракции.

– Ты как не умер?
– прямо спросил его Криз, складывая руки на груди.

– Убежал.
– буркнул старик, опуская взгляд ещё ниже.

– Сразу честно ответил.– подумалось мужчине. – Вот что страх с людьми творит.

Некоторое время они стояли молча, пока Криз осматривал добавленные в дизайн арены каменные колонны.

– Ладно, а теперь...

– Мне госпожа уже всё сказала. Вам туда.
– распорядитель арены указал рукой в сторону восточной части города.
– До стены по главной дороге. Никуда не надо сворачивать.

– Приятно, когда за тебя всё уже сделали и объяснили.
– сообщил ему Криз, медленно поворачиваясь.
– Живи дальше, раз так повезло в прошлый раз.

Краем уха он услышал кашель напуганного человека, но не остановился, продолжая ровно вышагивать.