Десять тысяч разящих стрел

Тот молод, старше Кейвиса всего на три года, и прежде у них не имелось явных поводов для вражды, хотя и дружескими их отношения никогда не были. Рафир, правда, состоит в родственной связи с Раксеной, а вернее, он сын ее умершего мужа от первой жены. Но теплоты в отношениях мачехи и пасынка никогда не было, скорее наоборот. Было бы странно, сговорись эти двое хоть в чем-то.

– Послушай меня, Канакир, – отчеканил Кейвис. – Ты попался, а значит, для своих хозяев больше не представляешь ценности. Они пальцем не пошевелят ради тебя, но я могу тебе помочь. Я защищу тебя и не дам в обиду твоих родных, если ты будешь мне полезен.

Предатель-переписчик долго не раздумывал.

– Господин Магистр, что я могу сделать для вас?

– То же, что делал для Весария Азана. Смотри, слушай и сообщай мне все, что видел и слышал. И время от времени будешь говорить и писать то, что я тебе скажу. Не такая высокая цена за твою жизнь, верно?

Канакир опустил голову.

– Я понял, господин Магистр. Я сделаю все, что вы прикажете.

* * *

Для Илем-Кай победа в состязаниях стрелков вытеснила из головы все прочие мысли, а вернее, она сама старательно гнала лишние мысли от себя. Каждое утро девушка выходила на стрельбище и подолгу оттачивала мастерство, забыв обо всем и не обращая внимания на младшего брата, который регулярно зазывал ее в ночные прогулки по городу, дабы «развеяться».

Наконец, незадолго до того, как Юный Олень должен был достигнуть Зрелости, наступил долгожданный день, и по всему Дайену глашатаи объявили о начале ежегодных больших состязаний. Город, который и прежде бурлил, превратился в перегретый котел. На священное десятидневье в столицу съезжались люди со всех концов Вечной Империи, и постоялые дворы были переполнены. Цены взлетели неимоверно: за соломенный тюфяк на чердаке брали плату серебром, как в обычные дни за приличную благоустроенную комнату, а простая лепешка стоила столько, сколько прежде полная миска каши с маслом и мясом. Хозяева гостиниц, мелкие торговцы, уличные актеры и куртизанки в веселых домах – все спешили заработать на год вперед.

Хотя, согласно древнему обычаю, показать себя в соревнованиях мог всякий, независимо от происхождения, полной вседозволенности не было даже в священные дни. Состязания для простолюдинов проводились в Темном Городе или за пределами городских стен, а для особ благородного происхождения обустроили отдельные ристалища внутри Светлого Города. Здесь соревновались во всех умениях, которые приличествуют знатному человеку: от живописи и стихосложения до боя на копьях или рукопашной борьбы, но состязания стрелков слыли самыми почетными. Стрельба из лука с древнейших времен относилась к числу Восьми Дисциплин, которые обязан освоить любой юноша из знатной семьи. И не только юноши: Илем-Кай была не единственной девицей, пожелавшей выйти на стрельбище. В прошлом среди придворных считалось нормой обучать дочерей воинским искусствам наравне с сыновьями, и хотя династия Ильфан, придя к власти, принесла с собой новые взгляды на роль мужчин и женщин в обществе, некоторые рода не отреклись от старых традиций.

Поле для стрельбы было достаточно обширным, чтобы у боевого рубежа разместилось более полусотни человек за раз, но и желающих было не меньше. С трех сторон поле окружали трибуны, которые уже ломились от зрителей. Люди на трибунах громко кричали и спорили из-за лучших мест, а девушки размахивали цветными шелковыми лентами и веерами, подбадривая своих избранников.

Многих, собравшихся на поле, Илем-Кай знала или хотя бы узнавала в лицо. Почти все это были молодые господа – сыновья придворных чиновников, князей и офицеров столичного войска. Неожиданно среди прочих она заприметила одну слишком хорошо знакомую фигуру и не преминула приблизиться. Девушка в темно-зеленом охотничьем платье с золотым поясом придирчиво проверяла лук. Ростом она немного уступала Илем-Кай, была плотненькая, круглолицая, а в волосах, собранных в замысловатую прическу из тонких косиц, блестели изящные заколки c изумрудами.

– Дюань-Улен, – дочь верховного стратега поклонилась с нарочитой грацией. – Не ожидала встретить тебя сегодня в таком месте.

– Илем-Кай, – ответный поклон был столь же безупречен. – Не понимаю, что тебя удивляет. Скорее, удивляться нужно мне.

– Отчего же?

– Как, неужели ты не знаешь, о чем должны объявить на днях? Мне кажется, сейчас тебе следовало бы не тратить время на упражнения с луком, а усердно изучать язык и обычаи северных варваров. Кстати, я слышала, что там бывает очень холодно зимой, так что не забудь запастись теплой одеждой.

– Спасибо на добром слове, Дюань, – обаятельно улыбнулась Илем. – Но не нужно за меня переживать. У меня толстая кожа, не замерзну. Все равно я не понимаю, зачем тебе эти состязания? Всем известно, что Третий принц Ней презирает воинские забавы.

Лицо второй девушки сделалось таким кислым, как будто она разжевала целый лимон вместе с кожурой, и Илем-Кай не удержалась от издевательской ухмылки, довольная тем, что оставила последнее слово за собой. Они с Дюань с детства были соперницами. Илем уже не помнила, когда и с чего началась их вражда, но третью дочь княжеского рода Улен на дух не переносила, и это чувство было взаимным.

«Но нашла же она, чем попытаться меня подцепить! Договорный брак. Ха! Как будто ей самой можно позавидовать!»

Дюань уже давно просватали за Третьего принца, и дело осталось лишь за гадателями, которые должны были назвать дату для церемонии. Выйти замуж за одного из трех старших сыновей самого Императора было бы достойно всеобщей зависти, не будь это Ней-Илун, который давно прославился на всю столицу как «Принц бездельников». Отпраздновав тридцатую весну, он не совершил ни одного поступка, хоть сколько-то достойного внимания. Правда, Третий принц прослыл начитанным человеком и сочинял неплохие стихи, но не питал никакого интереса к военным делам или государственной службе и тратил жизнь на чувственные удовольствия. Илем-Кай скорее предпочла бы уйти в жрицы и провести остаток дней в служении Матери-Луне, чем смирилась с таким мужем.

«Впрочем, Дюань заслужила своё счастье. Небеса справедливы!» – рассуждала Огнерожденная принцесса, но тут ее внимание привлек еще один человек, выделявшийся среди прочих лучников. Девушка подошла ближе и убедилась, что глаза ее не обманули. Это был тот самый северянин, с которым судьба недавно свела ее на улице Темного Города.

Сейчас, при ярком солнечном свете, Илем могла рассмотреть его лучше, и нашла, что он, действительно, привлекательный мужчина. Выглядел он лет на двадцать пять и был выше ростом, чем ей показалось при первой встрече. Широкие плечи и сильные руки скорее приличествовали закаленному воину, чем торговцу, да он и был хорошим бойцом – в этом она уже успела убедиться. Русые волосы были острижены очень коротко. Среди южан обрезать волосы не принято, это считалось нарушением небесных заповедей, но воины-северяне стриглись именно так.

Теперь, изучив его внешность как следует, Илем отметила еще кое-что. С тех пор, как чужаки с далекого безымянного континента осели в Эрхане, они не чурались смешанных браков, так что спустя дюжину поколений они не только образом жизни, но и внешне мало отличались от коренных жителей северных стран. Но этот мужчина, судя по чертам лица, глазам и волосам, в большой степени сохранил чистоту крови, что было характерно для самых знатных эрханских семей.

«Скромный торговец из Шаньяра, – подумала Илем-Кай. – Пфе! Не считай меня за круглую дуру, Авенций Лютен, или как там тебя зовут взаправду. Ты такой же купец, как я сама. Ты воин, к тому же не из простых. Хотела бы я узнать, ради чего ты приехал в Дайен и выдаешь себя за торгаша!» – отчего-то принцесса вдруг услышала зов приключений, перед которым никогда не могла устоять. Именно этот навязчивый голос внутри головы заставил ее приблизиться вплотную и заговорить с северянином.

– Господин Лютен. Как странно видеть вас здесь в такой день! Неужели вы тоже решили состязаться?

– Госпожа Шен, – мужчина поклонился в эрханской манере, скрестив руки на груди. Он не выглядел удивленным.

– Так вы знали, что я женщина?

– В нашу первую встречу у меня возникло такое подозрение, – признал он. – А сейчас я убедился наверняка. И вы верно угадали: я тоже собираюсь принять участие в состязаниях.

– Вот как? – Илем-Кай иронично выгнула бровь. – Здесь? Не сочтите мои слова за грубость, просто я не вижу вокруг других торговцев или чужестранцев. Тем более – чужестранных торговцев.