Дети Антарктиды. Захваченные земли

– Это… это они, – еле слышно произнесла Арина и посмотрела на Матвея. – Мерзляки.

– Быть этого не может. – Собиратель схватил планшет и нервно потёр глаза. Не мерещится ли ему всё это?

Однако точки действительно приближались. Индикатор показывал, что до них осталось уже двести метров.

Стоявший позади сержант, услышав их разговор, резко развернулся к вездеходу и громко скомандовал:

– Готовность номер один, живо!

– Может, метеодатчик глючит? – растерянно предположил Матвей, обращаясь к Арине. – Ведь он не работал вчера, верно? Быть может…

– Я не знаю! – перебила она. – Вероятно, работают только датчики вибрации, а само метеорологическое оборудование…

– Даже если и так, то как это возможно? Сейчас… – Собиратель развёл руки, намекая на холод и лёгкий снегопад. Мол, какие, к чёрту, мерзляки в такую погоду?

Высказать свою мысль вслух он не успел. Со стороны трассы, откуда к ним приближались красные точки, раздался визг, от которого все вздрогнули. Этот звук Матвей узнал сразу – только одно существо на свете могло издавать подобный.

– Невозможно… – прошептал он, глядя в ту сторону.

Три точки были совсем близко, всего в ста семидесяти метрах.

– Живо в вездеход! Уезжаем! – скомандовал сержант.

Матвей схватил Арину за руку и потащил к «Титану».

Когда все оказались внутри вездехода, а Домкрат завёл двигатель, Йован вдруг вскрикнул:

– Погодите! – Его взгляд беспокойно метался по салону. – А где пацан?!

– Чёрт… – выругалась Надя.

Все повернули головы в её сторону.

– Где он? – с угрозой в голосе спросил Матвей.

– Он вышел минут пять назад, в туалет.

– Куда именно?!

– Откуда я знаю? Я ему не нянька!

– Я же велел никому не отходить от вездехода! – вспылил Матвей. – Твою мать…

«Думай, Матвей, думай!» – пронеслось у него в голове.

Собиратель рванул к выходу, схватив со столика одну из раций. Йован, не раздумывая, последовал за ним, прихватив свою винтовку.

– Куда это вы собрались? – попытался остановить их сержант. – Плюньте на сопляка, мы здесь не за этим!

Матвей с трудом подавил желание послать сержанта ко всем чертям и уверенно произнёс:

– Езжайте на юг, я свяжусь с вами. И не шумите! Никаких гудков и выстрелов, иначе привлечём этих тварей ещё больше.

– Матвей! – подал голос Вадим Георгиевич. – Оно того не стоит.

– Я с тобой. – Арина набросила куртку и потянулась к мешку, чтобы достать пистолет.

– Нет, ты останешься тут.

– Но я…

– Ты останешься тут! – почти крикнул Матвей и осторожно толкнул её обратно на место. Это было грубо, но только таким образом ему удалось её остановить.

Тем временем пищание датчика участилось в разы. Мерзляки были совсем рядом…

– Я свяжусь с вами, – повторил собиратель, и они вместе с Йованом выскочили наружу.

– Да и хрен с ним… – выругалась Надя, схватила винтовку и вышла следом.

– Эй, ты куда?! А ну живо вернись! – раздался голос сержанта. – Это при…

Однако тут же оборвался на полуслове, как только Надя захлопнула дверь. Матвей и Йован стали осматриваться по сторонам. Драгоценные секунды таяли, как апрельский снег. Если пришельцы их заметят…

Вездеход тронулся с места. Собиратель боковым зрением успел заметить перепуганное до смерти лицо Арины в иллюминаторе.

– Сюда! – позвала прогрессистка, указывая на отпечатки ног на тонкой пелене снега. Следы вели к железному ограждению, за которым возвышалось полуразрушенное здание школы. Ночью его очертания сливались с окружающими домами, но в полумраке утра три этажа учебного блока, косо свисающий козырёк крыльца и кучи отколовшихся кирпичей были видны хорошо. Массивная дверь приоткрыта…

Небольшие, но отчётливые следы, безусловно принадлежавшие Тихону, вели прямиком к зданию школы. И какого хрена этот засранец попёрся именно сюда? Он что, не мог справить нужду рядом с вездеходом?

Поднявшись на крыльцо, Матвей пропустил своих спутников вперёд, а затем вошёл сам и помог Йовану закрыть входную дверь. За секунду до того, как она была заперта, оба мельком заметили на улице движение чего-то крупного и чёрного, словно в мёртвом городе ожили тени.

Снаружи донеслась волна зловещих щелчков, издаваемых жуткими существами.

Матвей и Йован переглянулись – их взгляды говорили больше любых слов. Они стали свидетелями неумолимо приближающегося к ним кошмара. Здоровяк быстро схватил стоявший рядом хлипкий стул и заблокировал им дверь, вставив одну из его ножек между дверными ручками. Собиратель приложил указательный палец к губам и чуть слышно произнёс:

– Стрелять только в крайнем случае, иначе привлечём всех тварей в округе.

Оба спутника понимающе кивнули.

Впереди была развилка трёх коридоров. Куда мог пойти этот засранец? Чёрт!

Размышлять было некогда, и Матвей указал на самый длинный из них. Стараясь не издавать лишнего шума, парни двинулись рысцою вперёд. Надя последовала за ними, прикрывая их спины. Когда миновали половину пути, сзади раздался сильный удар в дверь, от которого треснула ножка стула. Прогрессистка замерла, плотно прижав приклад винтовки к плечу, и приготовилась стрелять. Но Матвей осторожно придержал её ствол рукой и покачал головой: «Не вздумай!»

Девушка послушно опустила оружие. Троица слаженно, на цыпочках, бесшумно пробралась к концу коридора и свернула за угол.

Ножка стула с треском сломалась, и входная дверь распахнулась с протяжным скрипом.

Звонкое клацанье конечностей тварей, ступающих по остаткам кафеля, ужасающим эхом отразилось в стенах коридора. Этот звук, похожий на треск стекла под сильным давлением, сопровождался жуткими щелчками, исходящими от пришельцев.

Лишь однажды собирателю, к несчастью, довелось услышать подобные щелчки, издаваемые этим видом мерзляков. Это случилось десять лет назад на восточном побережье, где когда-то проходила граница между Канадой и США, когда группу собирателей накрыло резкое потепление, вызванное горизонтальным перемещением воздушных масс.