Дети Мира-кольца

Стена-экран отображала систему Мира-кольца, как она выглядит от солнца. Сам Мир-кольцо обозначали лишь слабые очертаниям в виде тонких белых нитей на фоне звездного пейзажа.

– Мне нужен указатель.
– Луис отыскал на шарообразной ручке контактные точки.
– Стет. Вот это корабли «посторонних», верно? Их два. Или вы видите больше?

– Нет.

– Это самые важные объекты, их нельзя терять из виду. Вот эти, - он ярко высветил линзы и сферы, - корабли кзинов, а это корабли АРМ, - длинные выносные линии украсили меньшие по размерам корабли.
– Но я не вижу корабля с Втянутых Когтей.

– Он покинул систему.

– Вероятно, его временно убрали подальше, или они просто сбежали от кзинов. Кзины используют телепатов в качестве рабов. Что нас интересует в первую очередь?

– Взаимодействия между ними, - сказала Прозерпина.

Ему было необходимо как-то потянуть время, а затем отвлечь внимание защитников, направив его на что-нибудь еще. Луис прочертил целую сеть, связывающую между собой различные корабли, и добавил к своему рисунку векторы направлений.

– Видите? Расстояние, скорость и тяготение. Следует учитывать все эти факторы, так что задача усложняется…

– Нет!
– выпалила Прозерпина.
– Просто меняется. Мне доводилось наблюдать подобное противостояние во время полета от ядра галактики к тому самому месту, где был создан Мир-кольцо! Они оставили между собой зазор, но вот здесь он уязвим…

– Да. И это равновесие не сохранить, если… если какая-нибудь из несогласных группировок, назовем их «Некая Раса», фактически отгонит вот этот корабль, или…

– Я не вполне понимаю, почему ситуация вообще так затянулась. И не понимаю, как сохранять ее дальше, - заявил Мелодист.
– Но ведь ты знаешь их всех, Луис.

– Вскоре все изменится. Ты недооцениваешь влияние «посторонних». Они мощнее любой другой группировки, и это знает каждый из участников. До сих пор само лишь их присутствие здесь придавало стабильность положению дел. При этом всем участникам крайне интересно, как поведут себя «посторонние». Но их действия, по сути, заключаются в том, что они ничего не делают, и постепенно все участники Пограничной войны придут к пониманию этого.

Теперь он отчетливо видел эти признаки распада, сосредоточение сил в одном месте, обман и ложные маневры в другом. Два корабля АРМ, напоминавшие удлиненные стержни, готовились уничтожить одну из больших линз, корабль кзинов. Более тридцати кораблей все теснее собирались вокруг корабля «посторонних» в надежде на защиту, которая таяла, подобно утреннему инею на луне. Черт возьми, равновесием и не пахло.

– Мелодист, весь этот карточный домик может развалиться в любую секунду. Ждать больше не стоит. Как скоро ты можешь обеспечить наш выход из игры?

– При самом удачном раскладе потребуется полдня.

Луис повернулся к нему, встревоженный.

– Почему так долго?

– Мне нужно перегнать все запасы энергии из системы теневых квадратов в сверхпроводящую решетку. Если я сделаю это слишком рано, возникнет утечка…

– А не мог бы ты использовать магнитогидродинамическую энергию двигателей краевой стены?

– Неплохая мысль. Но это потребует определенного объема реконструкций, в течение, скажем двадцати-тридцати дней, при помощи примерно тысячи защитников с Оползающих гор. Мне требуется полдня, потом мы можем начать, и тогда… конец Пограничной войне.

– Начни прямо сейчас, - сказал Луис.

Сохраняя терпение, Мелодист ответил:

– Ты только что появился. А мы все еще не знаем, как не знаешь и ты, кто напал на нас двадцать восемь дней тому назад. Откуда исходит опасность? Могу ли я так просто разделаться с ней? Ведь сверхпроводящая сеть реконструирует себя на протяжении всего двух фаланов, кристаллизуясь в новую конфигурацию. И даже если все изменения уже завершены, мне все равно требуется проверить ее.

«Иногда надо просто рискнуть, - подумал Луис.
– Но без большего давления Мелодист не станет действовать живее».

– Покажи мне, как это произошло, - попросил он.

Небо изменилось: корабли пришли в движение, звезды остались на месте. Мир-кольцо обрел твердость. Плазменная структура одного из маневровых двигателей, тонкая просвечивающая сеть, управляемая магнитными полями, переформировалась в гиперболоид вращения с бегущей вдоль его оси линией белого огня. Неожиданно она стала яркой, очень яркой, померкла… Двигатель взорвался, из краевой стены выбило кусок. А вдоль ее основания запылали Оползающие горы.

– И вот это все, что ты смог узнать?

– Могу показать на различных световых диапазонах.

Повтор. Теперь был использован водородный альфа-фильтр. Луис махнул рукой, останавливая показ.

– Слишком примитивно для кукольников и слишком сдержанно для кзинов. Может быть, это отдельная группировка кзинов. Кроме того, инакомыслящие есть и среди АРМ; можно расспросить об этом Роксани. Или это мог быть кто-то еще, кто хотел чуть-чуть ослабить позиции обеих сторон. И нельзя быть уверенным насчет триноков или кукольников.

– Да, помощи от тебя не слишком много, - высказался Мелодист.

– Расскажи мне, что ты знаешь про Тилу Браун.

– Кто это?
– спросила Прозерпина.

– Существовал безумный план кукольников, - объяснил Мелодист.
– И она оказалась его жертвой. «Дженерал Продактс», коммерческое подразделение кукольников Пирсона в человеческом космосе, устроило Лотерею, призом в которой было право на ребенка. Попытка вывести породу счастливых и удачливых людей. На практике же они получили несколько случайно удавшихся очень везучих экземпляров, подобных Тиле Браун. Она… Луис! У вас с Тилой Браун был ребенок?

Луис промолчал.

– Так где он?

Луис по-прежнему молчал. У защитников непроницаемое лицо было самым обычным по причине затрудненной мимики.

Он ждал, пока не заметил движение. Прозерпина, сделав один длинный прыжок, покинула свое кресло. Мелодист прыгнул в другую сторону. Хануман застыл в нерешительности. Он оставался на отчетливо видимом, самом дальнем трансферном диске. Как только защитники разбежались - совершая ошибку!
– Луис прыгнул к креслу Мелодиста.

Одно из этих кресел должно быть трансферным диском. Вполне естественный тайник: два резервных диска - излишество; и хотя все три кресла в этом зале были слишком массивными и широкими, Мелодист должен был всегда занимать нужное. Но другие трансферные диски в этом помещении сейчас должны быть под охраной. И если Луис прав… а он был прав, потому что и Хануман мгновенно бросился к тому же креслу.

Хануман оказался там раньше. Кресло начало разворачиваться, но Луис уже подоспел. Хануман встретил его сильным ударом ноги, но у Луиса было преимущество в виде большей массы. Он с силой швырнул Ханумана на трансферный диск и потянулся через ошеломленного человекообразного, чтобы щелкнуть по ободу, включая диск. И они оба исчезли.