Девочка и Звезды

Квелл выглядел крошечным, стоя между Яз и охотником; обеими руками он сжимал костяное копье, но стоял непоколебимо. Яз двинулась к нему с пустыми руками, она не могла бежать, только не опять, без Квелла. Она надеялась, что конец будет быстрым.

Яз преодолела половину расстояния до Квелла, прежде чем что-то зацепило ее за ногу, и она растянулась на полу. Она вывернулась, стараясь освободиться, но с ужасом увидела другого, гораздо более крупного охотника, поднимающегося из ямы — кошмар размахивающих рук, протянутых над чудовищным телом, покрытым черными железными пластинами и другими самодельными доспехами. Яростный красный свет вырывался из каждой щели. Металлическое щупальце охватило ее ногу от ступни почти до колена. Придаток тревожно напоминал правую руку, которую Эррис построил сам, но темную и изъеденную гнилью.

— Слезь с меня! — Яз схватила свободно лежащий камень и забарабанила по кольцам вокруг своей ноги.

Охотник потащил ее по камню к яме, из которой он все еще поднимался. Крик вырвался из легких Яз, когда она скользнула к краю ямы, где огромные когти теперь царапали камень, ища добычу. Она оперлась ногами о ближайшие когти, решив не сдаваться без боя. Эти охотники не были похожи на солдата, которого город послал преследовать ее сквозь стены, того самого, который стрелял шипами. Она видела его лишь мельком, прежде чем солдат уничтожил Эрриса, но он не был похож на это существо. Эррис сказал, что охотники — дело рук вора, который украл большие звезды из глубин Весты и привел ту в ярость. Образ регулятора мелькнул в голове Яз, когда охотник потянул ее. Эррис сказал, что письмена обожгли вора, забравшего звезды много поколений назад. На регуляторе были шрамы, похожие на письмена — Яз мысленно увидела следы ожогов: на голове и лице жреца были выжжены письмена. И еще регулятор был стар, причем был стар уже на памяти старейшин, и не менялся с годами. Регулятор Казик украл звезды, которые оплакивала город, и создал вокруг них этих монстров…

Яз потянулась к звезде, спрятанной внутри огромного охотника, ища ее разумом. Она знала, что та будет большой, но приказала звезде Пома приглушить ее свет. Она даже заставила звезду Пома парить над своей рукой. Может быть, она смогла бы… Свирепость звезды охотника застала ее врасплох. Это было похоже на огонь. Не пламя лампы, а дикий рев огня вырвался наружу, как однажды долгой ночью, когда она увидела, как старый Валлак и его жена зажгли свою палатку.

— Нет! — Потрясение от бушевавшей звезды на мгновение ослабило ее хватку, и теперь она оказалась среди этих железных когтей, цепляясь за них, ее ноги повисли над пропастью, когда щупальце пыталось освободиться от ее.

Яз напряглась, чтобы удержаться на месте, и потянулась разумом, пытаясь воздействовать на звезду, горящую глубоко внутри туши охотника. Яз видела ее там, слышала медленное и мощное сердцебиение, как у отдыхающего человека, но она не могла прикоснуться к ней, как не могла поднять красные от жара слитки в кузнице, не могла противостоять ей, как не могла повернуть ледяной ветер своим дыханием. Надежда покинула Яз, и руки, обхватившие когти по обе стороны от нее, начали соскальзывать.

В поле зрения появился Квелл, кричавший и размахивавший копьем. Не то спасение, на которое надеялась Яз. Он был к ней спиной, его, как и ее, тащило щупальце, состоявшее из множества накладывающихся друг на друга железных колец, державшее обе его ноги. Охотник поднял Квелла с земли, и тот повис головой вниз перед ним, пойманный лучом красного света, который вырвался оттуда, где в основном теле открылось что-то вроде глаза. Теперь Яз слышала не только сердцебиение звезды, но и ее песню, бессловесную, неистовую, прерывистую.

— Яз! — Квелл заметил ее. Изогнувшись, он приподнялся и каким-то образом вонзил копье в глаз охотника. Металлическая заслонка, хлопнув, закрыла щель, разбив копье. Осколки упали, волоча за собой завязки.

Одним плавным движением охотник размахнулся и ударил Квелла о камни, как Икта разбивали голову рыбе, жестокий, хрустящий удар. Яз запрокинула голову, чтобы посмотреть, где он лежит. Мир закружился вокруг нее, это медленное вращение было старым, как ночь. Зин упал в яму, и чувство вины потянуло Яз за ним. Это было мгновение, не похожее ни на какое другое. Квелл лежал, раскинув руки и уткнувшись лицом в скалу, под ним текла кровь. Второе такое же мгновение. Весь гнев Яз, все ее разочарование и возмущение, скрутились вместе в белый жар, пригвоздив ее к мгновению. Она потянулась к нестерпимому огню, обитавшему в доспехах охотника, и ухватилась за него, хотя он обжигал. Звезде не поддалась, не было никакой возможности преодолеть камень, который связывал и оживлял охотника, и все же она отказывалась отпускать.

Квелл! Он убил Квелла!

Мир отступил. Яз больше не знала и не заботилась о том, цепляется ли она за край или ее утаскивают в глубину.

Он убил Квелла!

Квелла, который знал тайны ее жизни и чье спокойствие сшивало воедино ее части — те, которые ей нравились, и те, которые не нравились, — в нечто достойное его преданности.

Он убил Квелла!

Что-то в ней сломалось. Что-то, что не должно было сломаться. А вместе с этим пришли новые силы и новые слабости. Внезапно равновесие борьбы изменилось, и с огромным усилием, от которого кровь потекла у нее изо рта и из глаз, она нанесла удар в сердце охотника.

Охотник стал падать с медленной неотвратимостью ледяных утесов, погружающихся в море, его сердце было потрясено, конечности ослабли, пока биение звезды, ставшее беспорядочным нерегулярным трепетом, стремилось восстановиться. Яз пришла в себя, увидев когти, рвущие камень по обе стороны от нее, пока чудовище продолжало падать. Она тоже падала. Ее руки ухватились за скалистый край, когда она пролетала через него. Дрожь и поворот ее ноги, и обмякшие металлические кольца вокруг ее голени ослабили хватку. Ее собственная хватка оказалась крепче, и с криком от напряжения она снова выбралась на ровную землю.

Второй охотник, гораздо меньший, стоял над неподвижным телом Квелла, одна зазубренная клешня тянулась к его шее.

— Нет.

Яз потянулась к звезде охотника, меньшей и менее свирепой, чем у другого, ее ритм напоминал сердцебиение ребенка. Она протянула руку и повернула ладонь, не обращая внимания на пронзившую ее боль. Между одним мгновением и следующим охотник отшатнулся назад и развалился на части. Остались только компоненты, груда плохо соответствующих деталей — железный хлам, больший, однако, чем мусорщик мог бы добыть за год работы. Звезда-камень лежал среди обломков, тускло-красный с более темными пятнами, плывущими по нему — облака на лице умирающего солнца.

Медленно, сплевывая кровь, Яз подползла к Квеллу. Куски охотника валялись вокруг него, зубчатые колеса, железные пластины, черные провода, все это было острым с неестественной вонью, которая царапала ее горло.

Слишком слабая, чтобы сдвинуть Квелла с места, она легла рядом.

Однажды, когда она заболела, Квелл украл из палатки Матери Мазай кубики гарпун-рыбы. Они ели их вместе в его лодке, покачиваясь среди туманов Горячего Моря, а вода вокруг них дымилась.

Яз закрыла глаза. Было время, когда она еще не была достаточно взрослой, чтобы добывать рыбу, и думала о воде только как о растаявшем льду. Но необъятность моря все изменила. Самое большое из них, Горячее Море, в некоторые сезоны достигало десяти миль в поперечнике. Отец как-то сказал, что воды моря бегут под большим количеством льда, чем камня. Она не знала, как он это узнал, но отец говорил очень редко, а если и говорил, то не для того, чтобы сказать ложь.

Теперь ее слабость была подобна морю, и она погрузилась в нее, даже жажда не могла удержать ее на плаву. Но когда она услышала стон рядом с собой, Яз снова открыла глаза и склонила голову набок:

— Квелл?

— Н-неужели… неужели я его достал?

— Да. — Она не смогла сдержать улыбки.

— Хорошо. — Квелл приподнялся, его лицо было в крови. — Но не думаю, что смогу забрать больше, чем двух-трех других. — Он двигался с осторожностью, как будто каждая часть его тела болела. Он должен был умереть, но о стойкости Икта ходили легенды.

— Просто нужно… немного отдохнуть. — Вздохнув и поморщившись, он снова опустился на камень. — Ты в порядке?

Яз обдумала вопрос. Что-то внутри нее сломалось, и она не знала, что именно. Однако она знала, что начала дрожать. Впервые с тех пор, как она прыгнула в яму и спаслась от ветра в пещерах Сломанных, ей стало холодно.

17

— СЮДА! — КВЕЛЛ ПРОТЯНУЛ руку вниз, чтобы вытащить Яз из подземного города. Яз ухватилась за нее и через мгновение стояла рядом с ним в огромной, залитой звезда-светом пещере. Квелл тут же отпрянул, на его лице отразился растерянность и ужас. В конце концов он растянулся на спине в нескольких ярдах от нее, стараясь сдержать рвоту.