Девушка и дракон

Половину вечера Адилна навивала волосы Сэни на деревянные палочки и веревочки, хотя и знала, что красивые локоны на голове дочери продержатся недолго. У Сэни прямые жесткие волосы, совершенно не поддающиеся завивке. В детстве они топорщились во все стороны жесткой соломой, от чего голова казалась одним большим одуванчикам.

Ночью Сэни долго не могла заснуть из-за этих приспособлений на голове, а когда все-таки заснула, оказалось, что уже пора вставать.

Адлина потратила еще с час на прическу дочери, при помощи шпилек, лент и воска до неузнаваемости изменив привычный образ Сэни, так что даже Оверт, как раз проснувшийся к тому моменту, заметил: «Цветешь, плесень!». Первый комплимент из его уст за долгие годы, в мыслях усмехнулась Сэни, есть, чем гордиться. Сам двоюродный братец, наряженный в черное и золотое, выглядел настоящей грозой благородных дам: хорош собой, элегантен, ясноок. Еще бы рот открывал пореже, и, по мнению Сэни, получится идеальный мужской образ, способный тронуть даже самое черствое девичье сердце. Впрочем, свои комментарии она привычно держала при себе.

Слуги, все девять человек, вышли в этот ранний час на двор, проводить нарядно одетую пару. Сэни садилась в карету, а спиной упруго ощущала перекрестье взглядов и шепотков. Назло им она постаралась быть предельно элегантной и ловкой.

Быть поводом для сплетен, когда ты выглядишь серенькой мышкой куда менее обидно, чем когда ты похожа на ярко раскрашенную куклу.

Карета мягко стронулась с места: починили ее на совесть, ни одна деталь не скрипела.

Оверт демонстративно уставился в окно, и Сэни решила последовать его примеру.

Утро было пасмурным, но дождя не предвиделось. Теплый воздух казался осязаемо-плотным. Сэни высунула ладонь из окошечка кареты, чтобы хоть таким образом поймать немного прохлады. Мысли в голове бродили путанные и странные. Казалось, все происходит слишком быстро. Давно и привычно заведенный уклад порушился в одночасье. Хорошо это или плохо? Нет ответа.

Зато по обочинам дороги невысокая каменная ограда, а за оградой поля, серебристо-зеленые под седыми облаками. Потом карета нырнула под древесные кроны, плавно взобралась на холм, обогнув с полдюжины ветряных мельниц. Показались домики предместья. Здесь за каретой вприпрыжку припустили местные мальчишки. Сэни захотелось показать им язык, но она, конечно, сдержалась.

Ворота миновали, как и рассчитывали, без всякой задержки.

Западные ворота изначально задумывались парадными, так что улицы здесь все были просторны и замощены булыжником. Звук копыт стал звонче, карету начало ощутимо потряхивать. Сэни с любопытством разглядывала подступившие к брусчатке дома. Жители, как могли, украсили их цветами и лентами, флагами королевских цветов и вымпелами. Поневоле вспомнилась предыдущая коронация. Сэни тогда исполнилось десять лет. Дело было в начале осени, и отец купил ей целую корзину фруктов…

Прошло совсем немного времени, улица влилась в большую площадь, главным украшением которой был дворец, выстроенный еще в прошлом веке специально на случай визитов коронованных особ. Дворец после зимы успели подремонтировать, вокруг него появилась новая кованая решетка. А может, Сэни просто раньше никогда не обращала на эту решетку внимания.

На площади было уже полно народу. Несколько карет двигалось, не спеша, по кругу, прогуливались горожане. Гвардейцы в парадных мундирах занимали места в почетном карауле.

Сэни увидела из окна забавную сценку. Одну из узеньких улиц, втекающих в площадь, перегородила открытая повозка, груженая цветами — потеряла на повороте колесо. Толстая хозяйка пестрой поклажи слезть с возка даже не подумала, а прямо оттуда распоряжалась плюгавеньким кучером, который, кряхтя, пытался водворить колесо на место. Кучера поторапливали люди, столпившиеся по ту сторону телеги. Он суетился, хватался за деревянную раму, с кряхтением ее приподнимал, и тут же ронял обратно на землю под визг торговки.

Кроме Сэни за этой сценкой наблюдал еще паренек лет пятнадцати, пристроившийся под навесом одной из уличных лавок, с которой скоро начнут продавать желающим воду и сладкие булочки. На миг их глаза встретились. Парень заговорщицки улыбнулся и подмигнул ей. Сэни растерялась, и демонстративно отвернулась от оконца. А когда вновь выглянула, парня под тентом уже не было, колесо прочно сидело на оси, а красный как рак кучер взбирался обратно на возок.

Вскоре этот переулок и вовсе пропал из поля зрения Сэни, карета завершила движение по дуге и остановилась.

— Сэ-ни! — позвал Оверт, — Ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.

Сэни привычно кивнула.

— Сейчас ты останешься одна. Смотри, никуда не уходи из кареты. Тебе отсюда все будет прекрасно видно. Это лучшее место, поняла? Самое лучшее. Никуда не уходи. Когда все закончится, я за тобой приду. Повтори, что ты должна сейчас делать?

— Ждать тебя. Смотреть.

— Отлично! Главное, никуда не уходи без меня, поняла?

Сэни снова кивнула. Ждать оставалось почти час…

Площадь медленно заполнялась народом. Кареты прибывающей знати занимали места вдоль дороги, ведущей к дворцу. Дворцовые служители в ливреях натягивали веревки с флажками, призванные отделить зрителей от въезжающего на площадь кортежа. Гвардейцев стало больше, лица их стали серьезнее. Появился оркестр, разместился на ступенях.

Прошли считанные мгновения, а площадь уже битком заполнилась народом. Толпа изредка начинала шуметь, то ли в предвкушении, то ли изнемогая от нетерпения. Сэни порадовалась, что сидит в карете, и никто здесь не может наступить ей на ногу.

Вот в какой-то момент толпа замерла, замолкла, а потом начала шуметь с новой силой. С ближайших крыш сорвались в полет голуби, а в дальней части показались белые кони королевских гвардейцев. За гвардейцами двигались прибывающие экипажи. Грянул оркестр.

Вот первая карета остановилась у дворцовой лестницы, прислужник распахнул дверцу. Стало видно, что карету покидают два человека. Высокий господин в темно-сером, в синеву, плаще поверх дорогого костюма, сверкнувшего золотым шитьем. Седой старик, наряженный в хламиду из тонкой ткани. Эту ткань тут же подхватил и зашевелил ветер. А ведь казалось, воздух на площади совершенно неподвижен и влажен.

Карета отошла, уступив место следующей. Прибывшие заняли место на ступенях дворца по другую сторону от оркестра. Еще карета. Еще четыре богато одетых господина, лица которых, да и весь облик, ничего Сэни не говорили. Следующая карета. Дамы. Еще карета. Еще гости.

Наверное, если бы она знала, кто эти люди, ей было бы интересно на них смотреть, а так… захотелось скорей вернуться домой.

Вот подкатила последняя карета. Большая, отделанная золотом, белая карета, похожая на пряное печенье, которое пекут на праздник урожая. Две пары серых в яблоко лошадей, слуги в ливреях. Вот и наследник короны, сказала себе Сэни. Сейчас все закончится.

Дверца открылась, показался наследный принц. Высокий, даже очень высокий человек, черные волосы завиты и локонами уложены поверх кружевного воротника. Всего на секунду принц повернулся лицом туда, где сидела скучающая Сэни.