Девушка в башне

– Моему коню нужна теплая миска каши, – сказала Вася мальчику. – И не трогай его,

– она вышла из конюшни с уверенным видом. – Он кусается.

Соловей послушно прижал уши, конюх вскрикнул и побежал за кашей.

Вася сняла плащ в чистой кухне и села на скамейку у печи, греясь.

«Почему не остаться тут на ночь или три? – подумала она. – Я не спешу».

Еду приносили несколько раз: капустняк и горячий хлеб, жареная рыба с головой,

каша и пирожок, вареные яйца. Вася ела, и хозяйка прослезилась от голода растущих

мальчиков. Она дала Васе молоко с медом, пока пила пиво.

Когда Вася устроилась на скамейке, женщина похлопала ее по плечу и сказала, что

ванна готова.

Купальня была в двух комнатах, пол был из земли. Вася разделась в соседней

комнате, открыла дверь и жадно вдохнула тепло. В углу комнаты стояла круглая каменная

печь с горящим огнем. Вася плеснула воду на камни, пар поднялся скрывающим туманом.

Она опустилась на скамейку и закрыла глаза.

Тихий шорох донесся от двери. Вася открыла глаза.

Маленькое голове существо стояло на пороге. Его борода была как пар, обрамляла

красные щеки. Он улыбнулся, и глаза пропали в складках лица.

Вася следила за ним. Он явно был банником, хозяином бани, а банники были

добрыми, но быстро злились.

– Господин, – вежливо сказала она, – простите за вторжение, – банник был

удивительно серым, толстое тело было скорее из дыма, чем из плоти.

«Может, – подумала Вася, – в городах его не любят».

Или постоянный звон колокола напоминал людям, что банников не должно быть.

Это ее опечалило.

Но банник рассматривал ее в тишине маленькими умными глазками, и Вася знала,

что должна сделать. Она встала и вылила больше воды из ведра в печь, отломила

хорошую ветку березы и положила перед ним, а потом добавила воду на камни на печи.

Банник молчал, но улыбнулся ей, забрался на другую скамейку и лег в приятной

тишине. Его борода покачивалась с паром. Вася решила, что молчание – это разрешение

остаться. Ее веки опустились.

Минут через пятнадцать она уже потела, и пар оседал. Она собиралась облиться

холодной водой, но тут вопль злого жеребца пробил ее размякшие от жара ощущения.

Последовал грохот, словно Соловей врезался в стену конюшни. Вася вскочила.

Банник хмурился.

Шорох за дверью, а потом голос хозяйки:

– Да, мальчик с большим конем, но я не понимаю, зачем вам…

Тишина последовала после вопля хозяйки. Банник оскалил туманные зубы. Вася

была на ногах, шла к двери. Но она не успела поднять засов, в соседней комнате раздалась

тяжелая поступь.

Она была голой, дико озиралась в комнатке. Но дверь была одна, окон не было.

Дверь распахнулась. В последний миг Вася перебросила волосы вперед, чтобы хоть

немного прикрыться. Полоска света ударила по ее глазам, она стояла, потея, прикрытая

только волосами.

Мужчина у двери не сразу увидел ее среди пара. Он удивился, а потом обрадовался.

Вася прижалась к дальней стене, в ужасе, вопль хозяйки еще звенел в ее ушах.

Соловей шумел снаружи, криков стало больше.

Вася пыталась думать. Может, ей удастся оббежать мужчину. Голос в соседней

комнате и вторая фигура за ним ответили на этот вопрос.

– Так, – сказал второй, выглядя испуганно, но не недовольно. – Это не мальчик, а

девица, если не водная нимфа. Будем проверять?

– Я первый, – заявил его товарищ, не сводя взгляда с Васи. – Я ее нашел.

– Тогда лови ее, а не медли, – сказал второй. – Нам нужно найти мальчишку.

Вася оскалилась, руки дрожали, паника стерла мысли.

– Иди сюда, девочка, – сказал первый, помахивая пальцами, словно она была собакой.

– Иди сюда. Расслабься. Я буду хорошим с тобой.

Вася просчитывала шансы, мог ли первый упасть на печку, если она прыгнет на него.

Ей нужно было к Соловью. Ее волосы сдвинулись, и кулон засиял на ее груди. Первый

увидел это, облизнулся.

– Где ты это украла? – сказал он. – Не важно, я и это получу. Иди сюда, – он шагнул

вперед.

Она напряглась, чтобы бежать. Но забыла о баннике.

Поток горячей воды полетел из ниоткуда, окатил мужчину с головы до пят. Он

отпрянул с воплями, споткнулся о раскаленные камни, ударился и обмяк, шипя.

Второй ошеломленно смотрел, а вторая струя воды ударила его по лицу. Он

отстранился, крича, его выгнала из купальни невидимая рука с березовым прутом.

Вася выбежала в соседнюю комнату. Она натянула штаны, рубаху, сапоги, тунику и

укутала плащом плечи. Одежда липла к мокрой коже. Банник ждал на пороге, безмолвный,

но хитро улыбающийся. Крики снаружи стали яростными. Вася замерла и низко

поклонилась.

Существо поклонилось в ответ.

Вася выбежала наружу. Соловей вырвался из конюшни. Трое мужчин стояли вокруг

него, не осмеливаясь подойти.

– Хватайте веревку! – кричал мужчина у ворот. – Быстро! Другие идут.

Четвертый явно попытался схватить веревку, что висела с шеи Соловья, теперь он

лежал без движения на земле с дырой в черепе.

Соловей увидел Васю и бросился к ней. Мужчины отскочили, крича, и Вася

запрыгнула на спину коня.

Звенело больше криков, топали бегущие ноги. Все больше мужчин врывалось во

двор, вскидывая луки.

Все из–за нее?

– Матерь божья… – прошептала Вася.

Ветер выл, пронзая ее одежду, двор погрузился в тень, облака затянули солнце.

– Вперед! – крикнула Вася Соловью, первые вложили стрелы в луки.

– Стой, – крикнул мужчина, – или умрешь!

Но Соловей уже бежал. Стрела просвистела мимо. Вася цеплялась за коня.

«Что, – смутно думала Вася, – я сделала, чтобы такое получить?».