Девушка в башне

города и вдоль реки, где ждал великий князь.

Дыхание Васи паром срывалось с губ.

«Он знает. Чего он хочет?».

Соловей напрягся под ней, вскинул голову с твердой спиной. Дикое желание сбежать

и скрыться, где ее не найдет зло, овладело Васей.

«Нет, – подумала она. – Нет, лучше столкнуться с ним. Если он задумал зло, побег не

поможет», – но Соловью она мрачно шепнула:

– Мы победим. Что бы ни случилось, мы должны победить. Тогда он не расскажет

мой секрет. Если он мужчина, он не признает, что девушка одолела его.

Конь прижал уши в ответ.

Лошади шли дальше по широкой замерзшей реке, крики и ставки вскоре затихли. В

этом затишье двигался только дым, рисуя завитки на чистом небе.

Времени на разговоры не было. Начало было отмечено на снегу, епископ с голубыми

губами, в шапке и черный на фоне невинного неба, ждал, чтобы благословить всадников.

Благословение прозвучало, Касьян оскалился Васе и развернул лошадь.

Вася повела Соловья в другую сторону. Лошади сделали круги, а потом пришли бок

о бок к началу. Она ощущала ярость жеребца под собой, жажду скорости, и в ее груди

стало свободнее, она отвечала на его жажду.

– Соловей, – шепнула она с любовью. Она знала, что конь понял. Она посмотрела на

белое солнце, белый снег и небо цвета глаз Морозко. Кони сорвались в один миг. Слова

Васи унес ветер, перекрыли оглушительные вопли толпы.

* * *

Первая часть гонки была прямой по реке, где они резко повернули бы на густой снег

возле города. Соловей мчался, как заяц, и Вася завопила, когда они пронеслись впервые

мимо толпы: вой, что бросал вызов им, сопернику и миру.

Люди кричали в ответ, а потом лошади остались одни, бежали шаг в шаг.

Кобылица бежала как падающая звезда, и Вася потрясенно поняла, что на открытой

земле она быстрее Соловья. Кобылица вырвалась на шаг, другой. Пена летела с ее губ,

всадник хлестал ее тяжелыми поводьями. Оббежит ли она город дважды? Вася сидела

тихо, склонившись на спине Соловья, конь бежал быстро и легко. Они приближались к

повороту, Вася видела голубой и скользкий лед. Она выпрямилась. Соловей собрался и

повернул, не поскользнувшись.

Золотая кобылица бежала так быстро, что чуть не пропустила момент. Касьян

потянул ее, она споткнулась, но встала, прижимая длинные уши к голове, пока всадник

кричал на нее. Вася шепнула Соловью, и его шаги стали короче, он догонял них, двигаясь

плавно. Его голова была на уровне бедра кобылицы. Лошадь обезумела, путалась под

ударами всадника. Соловей бежал большими прыжками, и вскоре они поравнялись, а

потом стремя Касьяна оказалось за Соловьем.

Касьян крикнул ей и отсалютовал, когда они миновали его, и Вася, несмотря на страх,

ощутила ответный смех в горле. Страх и мысли пропали, была лишь скорость, ветер и

холод, идеальное движение коня под ней. Она склонилась, шептала добрые слова

Соловью. Конь склонил к ней уши, а потом ускорился еще сильнее. Они были почти на

коня впереди, и по лицу Васи бежали холодные слезы. От ветра ее губы высохли и

потрескались. Ее зубы болели от холода. Снова направо, и они оказались у стены кремля,

бежали по густому снегу. Крики звучали со стены. Все ниже и быстрее, Вася ногами,

весом и голосом просила коня держаться на ногах, опустить голову и бежать.

«Вперед! – говорила она ему. – Вперед!».

Они снова ударили по льду на огромной скорости и впереди соперников, и теперь

кричали бояре. Первый круг закончился.

Подростки бегали на лошадях вдоль льда, пытались двигаться вместе с Соловьем, но

даже их бодрые лошади не успевали, и они отстали. Вася со смехом крикнула им

оскорбление, и они ответили. Она рискнула оглянуться.

Золотая кобылица вернулась на реку и бежала по льду быстрее, чем Вася видела у

лошадей, ее преследовал вой зрителей. Она догоняла Соловья, пена усеивала ее грудь.

Вася склонилась и шептала коню. Жеребец нашел в себе силы, дыхание, ловкий ход, и он

не отставал, когда кобылица догнала его. Они повернули бок о бок, и Касиян больше не

ошибся – он проверил ход кобылицы, чтобы она не поскользнулась на льду.

Не было шанса говорить или думать. Как запряженные кони, кобылица и жеребец

оббегали город бок о бок, изо всех сил, но никто не вырывался вперед, пока они не

побежали по извилистой дороге посада к берегу реки, к концу гонки.

Но тут сани остановились слишком рано и перекрыли путь. Люди вокруг кричали,

двигаясь. Всадники обогнули город быстрее, чем эти дураки думали, и путь был закрыт.

Касьян радостно посмотрел на нее, и Вася невольно улыбнулась в ответ. Они

мчались к нагруженным саням, и Вася считала шаги Соловья, прижав ладонь к его шее.

Три, два, и на еще один не было места. Конь прыгнул и поджал копыта. Он опустился

легко на снег, побежал по последнему участку реки к концу гонки.

Кобылица перепрыгнула сани на шаг позади, ударилась об лед как птица, и они

побежали по ровной поверхности под крики Москвы. Впервые Вася громко кричала

Соловью, и он отвечал, но кобылица не отставала, бежала рядом с дикими глазами, и

лошади мчались по льду вместе, всадники задевали друг друга коленями.

Вася не увидела руку, пока не было слишком поздно.

В одну минуту Касьян ехал, сжимая поводья. В другую он потянулся и схватился за

шнурки ее капюшона, дернул за них, чтобы шапка слетела. Ее волосы вывалились, коса

расплелась, и черный флаг волос полетел за ней на глазах у всех.

Соловей не смог бы остановиться, даже если захотел. Он мчался, не замечая ничего.

Безумие Васи угасло, и она могла лишь держаться за него, тяжело дыша.