Девять граммов на удачу

– А полевые группы? – уточнил Зинчук.

– Я разослал людей за ними, – помолчав, откликнулся военный.

Сейчас вне территории лагеря работали три полевые группы, которые занимались сбором генетического материала. Две из них находились примерно в получасе ходьбы, так что должны были вернуться в срок. А вот одна группа вертолетом улетела в Каракумы – исследовать тамошнюю дневку неизвестных врагов. Вернуться они собирались лишь к вечеру.

– Связь с каракумской группой прервалась, – пояснил командир егерей. – Мы пытаемся запустить вертолет, чтобы эвакуировать их до Сияния, но надежды на успех мало.

Зинчук молча кивнул, отлично представляя весь расклад.

Каракумская группа оказалась в крайне опасном положении. Пешком им до лагеря идти около шести часов – до Сияния ни за что не успеть. Связи нет. Вертолеты бесполезны. Единственный шанс спастись – найти естественное укрытие вроде глубокой пещеры или норы. А еще лучше – бетонный бункер. Но есть ли нечто подобное в Каракумах?..

«А в Байкитке? – подумал Зинчук. – Есть ли глубокие норы в Байкитке? Ведь где-то там сейчас Бедуин…»

Док стиснул зубы и поиграл желваками, что означало у него сильнейшую степень беспокойства.

Радиосвязь с группой Потапа прервалась еще сутки назад. Где она сейчас, неизвестно. Есть только координаты ее последней ночевки в Каракумах. Дальше Потап собирался двигаться в Байкитку – малоизученную «мутную» территорию с очень нехорошей репутацией. За прошедшие сутки могло случиться что угодно. Возможно, вся группа уже полегла в неизвестной аномалии, от зубов хищников или нарвавшись на пули таинственного врага. А если кто-то и уцелел, ему предстоит пережить приближающееся Сияние. Вне укрытия человек обречен. А найти укрытие в незнакомом месте за пару часов практически нереально…

«Ерунда, – постарался успокоить себя Док. – И Бедуин, и Потап – опытные егеря. Уж кто-кто, а они выживут. Если надо, зубами землю будут грызть, но сумеют переждать и Сияние, и даже всемирный апокалипсис…»

Зинчук глубоко вздохнул, усмиряя разошедшегося не на шутку жучка. Док не мог понять, связаны его тревожные предчувствия с Бедуином или с каракумской группой исследователей, но интуиция вопила, что на пороге беда…

В тот же день, Байкитка, где-то возле Оленьей гряды

Прошедшие сутки ничего нового не принесли. «Дичь» шла себе потихоньку в глубь Байкитки. Мы следовали за ней как привязанные. Засланный казачок после убийства Сани и «приманки» затаился, ничем себя не проявляя. Чертова дюжина тоже затихарилась. Да и хищное зверье попряталось. Короче, тишь да благодать. Ну просто загородная прогулка! Огорчало одно – связь так и не восстановилась.

Мы бодро топали по маршруту, ведомые следопытами. Погода радовала отсутствием дождя, а к серому небу в АТРИ все уже привыкли.

Внезапно Потап замедлил шаг, дожидаясь, пока я его нагоню.

– Бедуин, а как там поживает твой жучок?

– Спит мертвым сном, – удивленно отозвался я. – А твой?

– Кажется, собирается проснуться.

– О как! И есть повод?

– Слишком спокойно идем, – признался Алексей. – А когда долго хорошо, потом все бывает о-о-очень плохо…

Я не успел ответить – нас догнал Могильщик.

– Потап, ну-ка тормозни ребят. – Заросший мехом изгой заговорил впервые с начала маршрута.

Голос у него был необычный – множился эхом, будто доносился из трубы или колодца. Мне и раньше доводилось слышать его, поэтому я воспринял эхо спокойно, но по первости голос Могильщика производил убойное впечатление. Так и есть. Идущий впереди Кочкин нервно вздрогнул, оглянулся и уставился на изгоя ошалевшим взглядом, словно увидел привидение.

Могильщик не обратил на рядового внимания.

– Тормозни, – повторил изгой.

– Причина? – коротко поинтересовался Потап.

– Сияние скоро.

Мы дружно поглядели на Останкинский Шпиль. Ни малейших признаков Двойника. Атрийский Маяк в одиночестве торчал над вершинами на фоне серого неба.

– У меня встали часы. Кварцевые, – вмешался в разговор Механик.

– И у меня, – поддакнул Таран.

– Потап, ты сюда глянь. – Сапер Фига протянул командиру компас.

Стрелка металась по кругу как бешеная, а потом внезапно застыла, указывая синим острием точнехонько на Меха. Фига повернулся к наемнику боком, стрелка послушно повернулась, цепко держа Механика на прицеле. Наемник сделал шаг назад. Стрелка качнулась следом.

– Мех, ты ее чего, прикормил? – хохотнул Фига.

– Теперь ты у нас будешь заместо магнитного полюса! – сказал Таран и хлопнул Механика по плечу. – Я давно подозревал, что ты не человек, а аномалия. Стихийное бедствие!

– Очень смешно, – скривился наемник.

– Товарищ командир, поглядите! – возглас Кочкина отвлек внимание от Механика.

Рядовой указывал рукой на Останкинский Шпиль. Теперь Шпиль зловеще чернел над лесом, а рядом с ним наливался белым туманом Двойник.

– Могильщик, сколько до Сияния? – торопливо спросил Потап.

– Э… Около часа, – прогудел изгой.

– Больше, – заспорил Таран. – Двойник пока размытый, нечеткий. Так что часа три-четыре…

– Нет! – отрезал Могильщик. – Пятьдесят – шестьдесят минут максимум.

– Отставить базар, – вмешался Потап. – Парни, надо срочно искать укрытие. Разбились на двойки и разошлись по сторонам. Фига, Лось, – окликнул он двоих егерей, – начинайте копать землянку.

– Погодите, – остановил их Механик. – В пяти-шести километрах к западу есть пещеры.

– Показывай дорогу, – велел Потап.

– Сойдем со следа, – возразила Юрун.

– А других вариантов нет. Потом вернемся, – пообещал Потап и скомандовал: – Группа, бегом!

Небо постепенно наливалось свинцом, темнело, словно близилась ночь. Воздух сгущался… или это только казалось? Но все труднее становилось дышать.

Ерш начал задыхаться первым. Он заглатывал воздух распахнутым ртом, как рыба на берегу, шумно, хрипло выдыхал его.

Постепенно хрипеть и задыхаться стали все, кроме Могильщика. В какой-то момент мне даже показалось, что он вовсе не дышит.