Девять смертных грехов. Часть третья

— Как думаешь, он что-то означает? — спросил стоящий рядом Карлос Асторга.

Мария только мотнула головой, не отводя взгляда от сияющих линий.

— Его все еще нет, — Монашка поджала губы, как будто только ее одну волновало отсутствие их друга.

В глубине души каждый из их небольшого отряда надеялся, что в момент испытания Ману покажется, но нет. Чуть в стороне стояла Красная Баронесса со своим спутником, который только изображал молодого идальго, но самого его тут не было.

Может быть, просто еще не пришло время? Мария снова сжала кулаки, чтобы ногти побольнее впились в ладони и помогли ей успокоиться. Кажется, чего она только не видела, чтобы теперь так нервничать! Но да! Такого в ее жизни еще не было… Солнечные узоры сложились в дорожки, и девушка вслед за ведущей их Луисой де Наварра поспешила занять несколько из них.

По знаку принцессы вперед выступили две загонщицы и еще один из обычных бойцов — алхимики их отряда, с помощью которых они рассчитывали победить. На Луисе силовая поддержка, на этой троице — сами испытания, ну, а остальные… Мария обернулась. Позади стройными рядами стояла гвардейская рота второй армии королевства во главе с самим генералом де Наварра. Их прикрытие на случай победы, чтобы любой, кто решит силой урвать чужой приз, тысячу раз подумал, а стоит ли оно того.

Или чтобы самим забрать девятый меч смертных грехов, если победит кто-то другой, но при этом ему не хватит сил, чтобы защитить свое сокровище… Впрочем, за последние дни не только они усилили свои позиции. Казалось, корабли со всех концов света приходили к острову бесконечными вереницами. Скоро им уже перестало хватать места в бухте, и опоздавшие были вынуждены высаживаться чуть в стороне, а потом добираться до места испытания по острым прибрежным скалам.

— За свободу! — слева от Марии расположились бароны Севера.

И пусть все это время казалось, что их не интересует ничего кроме бесконечных пьянок, сейчас они смогли выставить семь алхимиков с группами поддержки. А позади стояло общее воинство в почти тысячу мечей. Похожее по размеру прикрытие было у желтоглазой имперки, вот только неулыбчивые жители восточного континента выглядели гораздо опаснее. И пусть сама девушка с ее легким платьем и прогулочной шляпкой выбивалась из общего образа, никто не собирался ее недооценивать. Не ту, кто носит титул руки императора, не ту, кто даже не стал брать дополнительных алхимиков в качестве прикрытия.

А вот дикие племена востока, словно в пику поработившим их соседям, решили брать не качеством, а количеством. От яркой толпы в длинных похожих на плащи одеяниях выступили тринадцать алхимиков. И почему-то одна из них, девушка с синими волосами, даже казалась Марии знакомой. Впрочем, вспомнить ее она так и не смогла, и ее взгляд скользнул дальше. За племенами стояли еще несколько крупных отрядов. Отколовшиеся от остальных церковники, отряд во главе с принцем Астурийским и первой принцессой, а еще…

Внимание девушки привлек третий отряд королевства, во главе которого держались директор Карл и герцог Осуна. В их группе прикрытия Мария разглядела слишком много знакомых лиц. Не по Примере, а по тому, что было до нее, по Братству. Выходит, эти двое как-то связаны с ним? Девушка потерла лоб, раздумывая, не нужно ли подойти и представиться, но потом неожиданно заметила его. Ее учитель, прелат Айялла стоял в глубине строя среди обычных солдат, словно не был одним из сильнейших воинов континента.

Мария сделала шаг вперед, но прелат, словно почувствовав, тут же поймал ее взгляд и покачал головой. Сердце девушки забилось быстрее. Сколько же сильных мира сего собрались здесь сегодня? Действительно на таком фоне повелители нежити даже не выделялись, а небольшие группы одиночек, которые не захотели присоединяться к более крупным отрядам, и вовсе терялись.

— Приветствую вас, — тяжелый громкий голос наполнил площадь, но при этом не было видно, кто говорит.

Мария закрутила головой, и тут ее дернул за рукав Карлос. Он указал на вытянувшую руку принцессу Астурийскую, и, посмотрев в ту сторону, девушка увидела, как в одном из солнечных лучей показалась тень. Пара мгновений, и она стала больше. А потом и вовсе из желтой полоски появилась крупная кряжистая фигура. Ни дорогой костюм из тончайшего шелка, ни элегантные золотые украшения не могли скрыть, что перед ними стоит мастер. Тот, кто может создать что-то новое силой своего тела или души.

— Наверно, в его предках были бритты, посмотрите, какая красная борода, — пробормотал Карлос.

— Почему только эти торгаши? — поджала губы Монашка и взмахнула своей красной гривой. — Может, вы сейчас вообще говорите с его дальней родственницей!

Девушке никто не ответил, все смотрели на хозяина острова Кузни, который с доброй отеческой улыбкой обводил взглядом своих гостей. В какой-то момент Марии показалось, что герцог посмотрел прямо на нее, сердце девушки пропустило удар, но через мгновение все закончилось. Мария выдохнула и решила: лично она от такого родственника точно бы отказалась.

— Вы знаете, зачем я вас собрал! Зачем снова разжег горны Кузни! — герцог Мирей снова заговорил. — В наш мир заявилась новая сила, и пришло время роду людскому подчинить ее себе!

Снова пауза. Мария поспешила оглянуться в сторону отрядов церкви и Братства, потому что эти слова касались прежде всего их. Трое старших церковников явственно поморщились, услышав, как герцог ставит людей выше бога, но промолчали. Их коллеги из Братства, наоборот, улыбнулись, и разве что прелат Айялла сохранил каменное выражение лица.

— С кем-то из вас мы уже встречались раньше. Возможно, не с вами, а с вашими предками… — герцог каким-то образом улыбался глазами. — И мои прошлые творения отправились во все концы мира, так что победить может каждый. Главное, запомните правила грядущего испытания. Я — его закон, я — его справедливость. Не бойтесь рискнуть, идите до конца. Девятый меч смертных грехов стоит того, чтобы вы приложили все силы…

Мария слушала, как плавно льется речь герцога Мирея, и невольно думала о том, как же непохожи его руки мастера и это умение говорить так, что самые опытные льстецы любого из королевств удавились бы от зависти.

— Он сказал, что видел прошлые испытания, — Монашка подошла поближе к Марии и аккуратно положила руку ей на плечо. — Как думаешь, это правда? Или просто слова?.. Нам рассказывали про Миреев, но я думала, что это просто титул, передающийся из поколения в поколение.

— Он выглядит старым, — Пустышка тоже оказалась рядом.

— Герцог силен, но не более, — неожиданно к ним отступила Луиса. — Уверена, он сам бы не отказался от вечной жизни, но… Это просто семья, но со своими силами и слабостями. Если присмотритесь, вы увидите, как позади герцога стоит его сын.