Девять жизней Кристофера Чанта

— Иду, Богиня! Что случилось?

Кристофер проворно нырнул в стену. Богиня торжествующе взглянула на него и бросилась к сухощавой пожилой женщине, которая появилась в дверном проеме:

— О, матушка Праудфут, мне снова привиделся кошмар!

А Кристофер, к своему ужасу, обнаружил, что застрял в стене. Ему было не двинуться ни назад, ни вперед. Единственное, что пришло ему в голову, — это вспомнить урок Флавиана и сделаться невидимым. Получилось сразу. Застрял он так, что тело оказалось в стене, а голова почти целиком осталась снаружи. Кристофер подумал, что он похож на одно из чучел, висевших на стенах в столовой замка. Но по крайней мере, он мог видеть, слышать и дышать. Хотя его сбило с толку вероломство Богини…

Ее увели, что-то успокоительно бормоча. Минут через десять, когда у Кристофера свело одну ногу и затекла шея, Богиня вернулась — вполне умиротворенная.

— Незачем играть в прятки, — сказала она, — здесь все владеют колдовской зоркостью. Слушай, не сердись, мне ужасно нужна твоя помощь. Обещаю, что отпущу тебя, как только ты мне по можешь.

Кристофер не торопился становиться видимым: так ему казалось безопаснее.

— Тебе не помощь нужна, тебе по башке надавать нужно! — сердито буркнул Кристофер. — Как я могу делать что-то в таком состоянии? Я тут помру сейчас! У меня затекли ноги.

— Тогда устройся поудобнее и помоги мне. Кристофер вдруг обнаружил, что может пошевелиться. Казалось, стена превратилась в желе, он немного размялся и устроился поудобнее. Попытался вырваться из стены вовсе, но желе не пустило. Наверняка в стене его держало то же колдовство, что приклеило его ноги к полу в их первую встречу. И оно до сих пор оставалось для Кристофера загадкой.

— И как ты хочешь, чтобы я тебе помог? — спросил он покорно.

— Возьми меня с собой в твой мир! — быстро ответила Богиня. — Я смогу ходить в школу, как дети в книжках про Милли. Я подумала, что ты мог бы спрятать меня где-нибудь в замке, пока я ищу школу.

Кристофер представил, как Габриэль де Витт находит Богиню, спрятавшуюся на чердаке.

— Нет, я не могу. Это невозможно. Не могу и не буду! Ну выпусти же меня!

— Но ты забрал Трогмортена. Значит, можешь перетащить и меня!

— Трогмортен — кот. У него девять жизней, как и у меня. Я сказал тебе, что могу приходить сюда, только оставляя одну из жизней там. У тебя одна жизнь, следовательно, я не могу взять тебя в мой мир, потому что там ты умрешь.

— В этом-то все и дело! — свирепо прошептала Богиня. Она явно сдерживалась изо всех сил, чтобы не зарыдать в голос. По ее лицу катились слезы. — Я знаю, что у меня только одна жизнь, но я не хочу ее потерять!!! Возьми меня с собой.

— Ты хочешь ходить в выдуманную школу из дурацкой книжки! — выпалил Кристофер. Его бесило, что он по прихоти глупой девчонки превратился в говорящее настенное чучело. — Прекрати глупить!

— Тогда сиди здесь, пока не передумаешь! — сказала Богиня и унеслась, звякая украшениями.

Кристофер проклял тот день, когда принес Богине книжки про Милли. Затем выругал себя за то, что считал Богиню милой. Она, наверное, была такая же эгоистичная и безжалостная, как все остальные! Кристофер снова попытался вырваться из стены, но тщетно.

Храм постепенно просыпался от полуденного сна; похоже, это было очень многолюдное место. Через стену до Кристофера долетали разговоры, кто-то считал кошек на дворе и кормил их. Грубый женский голос отдавал приказы, что-то волокли по земле. Кристофер сильно испугался, что его невидимая спина торчит из стены. Он не мог отделаться от воспоминания, как копье вошло в грудь, и снова завертелся, пытаясь получше ввинтиться в стену. Он уже не знал, чего боится больше: атаки местных жителей или Габриэля в том случае, если он, Кристофер, потеряет еще одну жизнь.

За аркой Богиня разговаривала с тремя жрицами, потом они зашептали молитвы. Почему Флавиан не научил его чему-нибудь полезному! Это заклинание можно было разрушить, наверное, сотней способов, а Кристофер не знал ни одного. Интересно, а что будет, если соединить левитацию, ураган и пожар вместе? Но когда руки замурованы в стене, много не наколдуешь, и потом, за ним снова погонятся люди с копьями. Поэтому Кристофер решил начать с мирных переговоров и применить хитрость. Вскоре Богиня пришла посмотреть, не передумал ли он.

— Я сама принесу, милая, — сказала од на из жриц из-за арки.

— Нет, я хочу еще посмотреть на Бетти, — бросила через плечо Богиня.

Она действительно подошла к белой кошечке, которая растянулась на куче подушек. Богиня погладила ее и повернулась к Кристоферу:

— Ну, поможешь?

— А если бы одна из них вошла и увидела мое лицо, торчащее из стены?

— Лучше соглашайся, пока никого нет. Они бы убили тебя, — прошептала девочка.

— Зачем я тебе мертвый? Отпусти меня, или я закричу!

— Кричи! — сказала Богиня и умчалась. Беда была в том, что Кристофер не осмеливался кричать. Когда Богиня пришла в следующий раз, он попытался поговорить по-другому:

— Послушай, я ведь желаю тебе только добра. Я мог бы спокойно пробить огромную дыру в твоем храме и убежать сию же минуту, но сижу здесь, потому что не хочу тебя бросать. Ашет и твоим жрицам вряд ли понравится, что ты хочешь перебраться в другой мир, верно?

У Богини на глаза навернулись слезы.

— Я ведь прошу совсем немногого, — сказала она, печально теребя браслет. — Я думала, ты добрый.

Такой поворот в разговоре взволновал Кристофера.

— Мне придется стереть храм с лица земли, если ты меня не отпустишь. Если я не вернусь к утру, кто-нибудь из замка войдет и обнаружит, что в кровати осталась только одна моя жизнь. Они скажут Габриэлю де Витту, и неприятности будут у всех. Я тебе говорил, он знает, как попасть в другие миры. Если он явится сюда, тебе точно не поздоровится.

— Эгоист! — сказала Богиня. — Тебе плевать на других, и вообще ты трус!

Терпение Кристофера лопнуло:

— Отпусти меня, или я тут все вверх дном переверну!

Богиня выбежала из комнаты, утирая лицо краем платья.

— Что-то случилось, дорогая? — спросила жрица.

— Ах, Бетти себя не очень хорошо чувствует, — услышал Кристофер слова девочки.

Опять томительное ожидание. Может, она отвлекала жриц, чтобы тем не вздумалось посмотреть на Бетти. Но вскоре воздух наполнился запахами еды. Кристофер всерьез забеспокоился. Время шло, в замке скоро наступит утро. Тогда неприятностей не избежать. Прошло еще немного времени. Во дворе снова считали и кормили кошек.