Девятихвостая академия

Поблагодарив, Лео сорвался с места, стараясь как можно скорее уйти с открытого пространства. Не рискнув соваться в храм, парень обошел его стороной и рассчитывал как можно скорее добраться до леса: пусть для кого-то он и казался слишком пугающим, но Лео привык к подобному, поэтому планировал быстро пересечь первые километры пути.

«А потом будет понятно, где искать, я на это надеюсь», — подумал Лео и обернулся на шум.

Обе старейшины сейчас выглядели, как заблудившиеся участницы какого-нибудь фестиваля: на фоне храма и даже каменных столбиков их фигуры не казались чем-то впечатляющим, но так было до тех пор, пока лисицы не решили колдовать. Вокруг Куко возникли тысячи лисьих огней, в один миг раскрасивших полумрак ночи, искаженной Сиянием: яркий бирюзовый свет разогнал темноту, позволяя любому рассмотреть местонахождение вторженок с большого расстояния.

Закрутившись в воздухе подобно огненной карусели, огоньки стали выстраиваться в сложные фигуры, напоминающие диковинные искусственные созвездия, но вскоре стало ясно, что формируемый орнамент не являлся чем-то хаотичным: он был сложен и великолепен в своей последовательности и логичности, хотя у любого простого наблюдателя ушло бы немало сил хотя бы на то, чтобы просто повторить за Куко подобный узор.

Выстроившись в полотно из огненных звезд, огоньки стали вращаться: часть крутилась лишь вокруг собственного центра, тогда как другие начали выбирать себе орбиты, но вскоре все действо ускорилось настолько, что оставалось лишь наслаждаться светопредставлением, состоящим из феерии пляшущих в темном небе язычков пламени.

Хлопок — Тенко всего лишь ударила в ладоши, будто собиралась отдать дань уважения искусству своей коллеги, но столь простое движение привело к необычным результатам: невидимые движения воздуха стронули огни с места, разгоняя их и раздувая каждый всполох до размеров огромной, не меньше нескольких метров в диаметре, сферы. Тысячи огромных пылающих зарядов взмыли вверх и обрушились на окружающую местность, превратив ее в огненный ад: бесшумно, будто бы ничего не происходило, но сферы выжигали кислород, превращали песчаную корку пляжа в стекло, обугливали стоящие слишком близко деревья и поджигали незримых для обычного человека духов, которыми, как оказалось, окрестности просто кишели. Вой и хрипы оживших мертвецов, таящихся в темноте, заполонили тихую весеннюю ночь, создавая ужасную какофонию смерти.

Не прошло и минуты, как сразу в нескольких местах пляжа появились лисьи норы, а где-то высоко в небе возникла закутанная в черное светящаяся алым фигурка ногицунэ, но Лео уже не мог толком это разглядеть: после Куко Тенко решила выступить примой и, взмыв в воздух, выпустила из рук мощные разряды ослепляюще яркого электричества, врезавшихся в облака, которые тотчас разразились шумным ливнем. Продолжая бежать вперед, будто пытаясь скрыться от наступающей грозы, парень вскоре добрался до окраины леса, и только там позволил себе несколько секунд на то, чтобы отдышаться.

«Эти существа — за пределами понимания... Если даже они говорят, что Древние когда-то были еще сильнее... Я просто обязан докопаться до истины» — проскользнули в мозгу Лео судорожные мысли, и он, слегка погладив притихших лисиц, устремился глубже в чащу. Заскочив на ближайшую ветвь, Лео нацепил респиратор, поскольку туман в чаще распространялся куда сильнее, чем вокруг горы, и заодно прислушался к скрипу доспехов и треску ломаемых веток. Нежить, когда-то расставленная по всему лесу, шустро меняла свои охраняемые места, устремляясь к озеру, а на фоне шума грозы даже не слишком аккуратные передвижения Лео не привлекали особого внимания со стороны мертвых тварей.

— Есть мысли, где все-таки искать? Может, чувствуете какую-нибудь энергетику или вроде того? — тихо поинтересовался парень во время очередной короткой передышки, осматриваясь вокруг.

— Слишком сильный фон от наших старейшин, — сообщила Шакко, пробежавшись по руке Лео и навострив ушки. — У тебя нет идей?

— Изменившиеся деревья очень похожи на те, что росли сравнительно недалеко от моего дома, — рассказал парень, осторожно перепрыгивая с ветки на ветку, чтобы не тратить время на полосу препятствий в виде вспучивших землю корней. — Если звёздный металл упал прямехонько в центре, то здесь, возможно, та же история... Но это не значит, что нам это поможет, — добавил Лео.

— Все равно стоит попытаться, — подбодрила его Шакко, а Кику, молчавшая до этого, выставила лапку в одну из сторон.

— Туда, дес.

— О? — Лео даже подхватил пушистую лисицу и посмотрел на ее мордочку. — Ты уверена?

— Я ощущаю мертвую энергетику, дес! Такая исходит от сикигами в момент призыва, дес! — передала прямо в мозг мысли Кику, весело помахивая фиолетовым хвостиком.

«Она все-таки в этом сильнее меня», — передала Шакко, но в ее мыслях чувствовалась неудовольствие.

Расценив, что других зацепок все равно нет, Лео стал осторожно продвигаться в направлении, указанном Кику, вместе с тем осознавая, что они движутся ближе к центру горы: из-за ее пологих склонов и своеобразно переплетенных ветвей изуродованных деревьев подъем почти не ощущался, не вызывая беспокойства, поэтому Лео даже вздрогнул, ощутив вибрацию на запястье. Посмотрев на рукав, он увидел, что плоская пластинка слегка подсвечена.

«Обнаружена сигнатура синхронизированного снаряжения... Выполнить поиск?»

Видя помигивающую кнопку, Лео коснулся иконки и в то же мгновение почувствовал холодок: металлические нити воротника распрямились, касаясь скулы и достигая виска, после чего металл сформировал нечто вроде половинки очков напротив одного глаза Лео. Сразу же после этого на земле стала видна помигивающая яркая нить, ведущая через деревья в глубину чащи.

— Лео, что-то не так? — обеспокоенно поинтересовалась Шакко, но парень покачал головой в отрицательном жесте.

— Нет, напротив... Похоже, я смог обнаружить «путеводные нити», о которых говорила Куко, — со смесью радости и волнения прошептал Лео.

— Где? Где? Я не вижу! — Шакко даже на голову парня запрыгнула, рассчитывая увидеть хоть что-то, но ее оттуда лихо сдернули и посадили обратно на плечо.

— Тихо там. Потом расскажу, — буркнул Лео и даже ускорился: когда цель точно ясна, двигаться куда проще, несмотря на не самый простой ландшафт и непролазную чащу.

Вскоре нити привели Лео к заброшенному на вид храму, деревья вокруг которого росли ровным полукругом на расстоянии пары десятков метров. В отличие от того святилища, что находилось у подножия, это выглядело все же гораздо более новым, а ощущение пустующего здания создавалось за счет неухоженного дворика и потушенных фонарей. Арка, ведущая внутрь постройки, представляла собой небольшой туннель, уходящий прямиком в скалу, возле которого концентрация тумана была особенно сильной, но Лео все же не стал отправляться прямиком туда, поскольку нити указывали не на вход, а на точку выше, спрятанную среди кустарников, росших на небольшом каменном выступе.

Пройдя по краю темной чащи, Лео подобрался со стороны скалы и подождал, пока появятся перчатки — с легкой щекоткой ткань будто бы возникала сама по себе с каждой секундой, пока обе кисти не оказались опутаны плотным материалом. После этого Лео принялся осторожно забираться наверх, благо по сравнению с отвесной стенкой в подземной бездне подобное скалолазание было проще простого. Забравшись чуть выше выступа, Лео осторожно соскользнул на него и увидел металлическую решетку вентиляции, достаточно большую, чтобы мог поместиться даже рослый мужчина.