Девятый талисман

— Они не причинили тебе вреда, — сказал Меч. — Их командир знаком что-то им приказал. Скорее всего схватить тебя, но никто еще не прикоснулся к тебе и не угрожал. Я не желал им зла. Просто хотел показать, что мы им не по зубам.

— Их было двадцать пять! — воскликнула Азир. — И ты сбивал стрелы в воздухе!

— Я величайший в мире фехтовальщик, — спокойно ответил Меч. — Избранный Воин, защитник Барокана, обладающий благодаря леррам стали и мускулов способностью сразить любого врага. Ну и конечно, на моей стороне была внезапность. Разоружить их оказалось просто. Наверное, мне следовало это сделать, не проливая крови, но я хотел побыстрее их обескуражить, не дать им перегруппироваться прежде, чем я с ними со всеми разберусь. Порез на руке или ладони дает человеку понять, что он проиграл, не вызывая ощущения, что он сражается за свою жизнь. Если бы у них было время оценить ситуацию и поразмыслить, то я мог бы оказаться под градом стрел, который просто не смог бы отразить.

— Похоже, ты все продумал, — заметила Вожак.

— Я восемь лет ежедневно по часу практиковался в фехтовании и готовился к любым неожиданностям. Как физически, так и духовно, — пожал плечами Меч. — Полагаю, ты тоже размышляла, как лучше пользоваться твоей магией. Особенно после того, как к тебе вернулись воспоминания о том, как ею можно злоупотребить.

— Размышляла, — признала Вожак.

— Моя… она действует не так, — сообщила Ясновидица. — Она не поддается сознательному контролю. Я просто знаюопределенные вещи.

— Я практикуюсь и планирую, — сказал Лучник.

— Я слышу то, что слышу, хочу я того или нет, — проговорила Болтунья. — Но вот что говорить, кому или чему говорить, я решаю сама. Я ничего не планирую, даже не задумываюсь над этим, но, похоже, моя магия срабатывает лучше, когда у меня есть достаточно времени.

— А я Красавица всегда, — сказала Красавица. — Но я могу управлять тембром голоса и жестами, чтобы усилить или ослабить воздействие на мужчин. В этом практики не нужно.

Меч кивнул. И тут заметил, что восьмой участник ничего не сказал. Он поглядел на Хвата.

— О, я практикуюсь, — хмыкнул Вор, поймав его взгляд. — И планирую. И помалкиваю об этом. У людей какое-то ну совершенно непонятное отвращение к ворам.

Никто не нашелся, что на это ответить, и некоторое время все молчали. Затем Вожак хлопнула в ладоши:

— Полагаю, теперь мой черед писать письмо. Красавица, где у тебя перо, чернила и бумага?

Глава 22

— Я мог бы его застрелить, — спокойно произнес Лучник, глядя на линию крошечных фигурок, спускавшихся по горному склону. Одна из фигурок была в красном балахоне. — Я уверен.

— Не сомневаюсь, — кивнул Меч. — Но мы не хотим его убивать.

— Говори за себя. Лично я хочу его прикончить.

— Ну так подожди пока.

Прошел почти месяц с тех пор, как Вожак отправила послание Лорду-Чародею, и примерно полмесяца с того дня, как Артил прислал сообщение, что будет счастлив встретиться и обсудить проблемы, когда вернется в Барокан. Вождь выказала явное недовольство отсрочкой, но не сочла это достаточным, чтобы спустить с цепи Лучника.

— Для начала поговорим, — заявила она. — Убить его мы можем и позже, если возникнет необходимость. Если же мы его сначала прикончим, то поговорить будет несколько затруднительно.

Итак, они терпеливо ждали в доме Красавицы, изводя деньги и еду и действуя друг другу на нервы, пока до них не дошли слухи, что двор Лорда-Чародея собирается переселяться из Летнего Дворца в Зимний.

И вот в одно прекрасное утро Ясновидица внезапно сообщила:

— Он возвращается! Спускается по склону.

Лучник с Мечом выскочили на улицу посмотреть на спуск Лорда-Чародея, а Вожак с Всезнайкой и Азир направились в Зимний Дворец договариваться об аудиенции.

— Я действительно считаю, что нам надо его прикончить прямо сейчас, — сказал Лучник. — Если помедлим, то дадим ему шанс крепко все усложнить. Помнишь, как в прошлый раз мы шлепали под дождем через пол-Барокана?

— Помню, — кивнул Меч. Но Зимовье не холмы Гэлбек, а этот Лорд-Чародей не псих-убийца, живущий в диких местах. Он разумный человек, пытающийся сделать мир лучше. И народ его любит.

— Возможно, — хмыкнул Лучник. — Но он убивает чародеев, так что у него запросто может оказаться в запасе парочка сюрпризов и для нас. Помнишь ловушки в подземельях башни последнего лорда?

— Да уж, конечно! — Меч удивился: Лучник обычно старался не напоминать никому о тех ловушках, потому что сам в одну из них угодил и сумел освободиться только после того, как Меч прикончил Темного Лорда.

— Ты можешь сказать, положа руку на сердце, что абсолютно уверенв том, что под этим его Зимним Дворцом нет таких же ловушек?

Меч моргнул и перевел взгляд с ползущих вниз по склону крошечных фигурок на изящный фасад Зимнего Дворца. Конечно, он там бывал и даже прожил пару дней, когда впервые пришел в Зимовье, но прекрасно понимал, что видел лишь малую часть дворца, и подземелья в эту часть не входили.

Он припомнил, с какой опаской Артил относится к Избранным, как потребовал, чтобы Меч разделся догола, прежде чем согласился принять его. А еще эти его решительные и в буквальном смысле убийственные поиски, быть может, и вовсе не существующего девятого Избранного… Совершенно очевидно, что Лорд-Чародей, независимо от того, насколько у него благие намерения, боится, что Избранные могут его ликвидировать. И если Всезнайка сказал правду, то Артил вовсе не намеревается отрекаться, когда его попросят. Судя по всему, он намерен сражаться не на жизнь, а на смерть. И экипировка солдат ушными затычками явно свидетельствует, что он немало размышлял о том, как противостоять Избранным, и некоторые свои замыслы воплотил.

А значит, Артил вполне мог устроить во дворце ловушки и подземелья. Во всяком случае, такое отнюдь не исключено.

— Нет, не уверен, — признал Меч.

— Так может, он вовсе не так уж и отличается от последнего Темного Лорда, а? Может, он просто лучше скрывает свои злые помыслы? Может, пытается заманить нас, вызвать у нас доверие?

— Тогда вряд ли он стал бы так надолго откладывать разговор с нами, — возразил Меч. — И не дал бы нам возможность так легко прознать о некоторых совершенных им делах.

— Он всего лишь действует не так открыто.

— Ты ведь жил в правление Лорда из Опрокинутой Корзины? — Это был предшественник Темного Лорда с холмов Гэлбек. — Он-то вообще никогда не делал ничего, что даже самый предвзятый человек мог счесть злым намерением.

— Но он был стариком, — заметил Лучник. — Я знал, что не его мне предначертано убить.

А с чего ты взял, что тебе вообще предначертано кого-то убить? Ни одному из предыдущих Лучников не довелось сразить Темного Лорда.