Действо

– О, да! – саркастически молвил бармен, – вы слышали, что он учудил на прошлой неделе?

Ввел мораторий на ввоз мяса морских свинок, якобы под предлогом, что зверушки генетически модифицированы. Это они о новой, золотистой масти, представляете! Целый ряд ресторанов Южных провинций закрылись из-за банкротства, в том числе мой любимый «Чук и Гек»!

– Большая потеря, – согласился Красноцветов, – Там подавали замечательные «escalope del sweenkulo» с черным перцем и веточкой тмина… Впрочем, я все равно успею обернуться до того, как общество прикроют. Еще утру нос этим высокоученым снобам!

– Все же надеетесь найти Золотой ящик? Не боитесь, что это просто легенда, или хитрая утка, пущенная в сеть вашими неблагожелателями?

Красноцветов рассмеялся:

– Они не настолько умны, уверяю вас. Кроме того, у меня есть козырь в рукаве.

– Говорите, сэр, я умею хранить секреты.

– Мы сумели подобрать коды к северокорейскому археологическому спутнику. Ну, тому, что наносил баллистический удар по Мемфису в Луизиане пятнадцать лет назад. Теперь у меня есть снимок. Ящик существует. —В вашей команде настоящие профессионалы, Алексей Сергеевич, – произнес бармен, – отдаю вам должное!

– Спасибо… нет, больше не наливайте. Это пойло уничтожает мозг… Что ж, время вышло. Мне уже пора. Процветания вам и вашему заведению. Оно, воистину, самое достойное в этом кластере мегаполиса.

– Спасибо сэр. И вам удачи в вашем путешествии. Я буду выкачивать всю свежую информацию, что попадет в официальные каналы сетей.

Красноцветов кивнул и вышел из бара. На улице царила полутьма – туман, густо смешанный со смогом, не пропускал достаточно света. Две чахлые клумбы со смартофонами «Моторола» скудно освещались неоновой вывеской с названием бара – «Пирамида», и телефоны тянулись к надписи жадно подрагивающими солнечными панельками.

По доставленным из дальней юго-восточной колонии древним каменным плитам – общеизвестным символам процветания империи, ходили многочисленные прохожие со своими четвероногими питомцами на поводках, а также роботы инкассаторы, избалованные лорды во фраках и пилоты Королевской почтовой службы в кожаных куртках и летных шлемах с очками-биноклями. Далеко вверху, над уходящими в небеса километровыми небоскребами, что-то взлетало, садилось и брало курс. Чуть дальше по улице продавались тюльпаны, астры, маки, гашиш, опиум, и ворованные прошивки для мозговых чипсетов. Все это зрелище навевало жуть. Алексей Сергеевич вздохнул, и отправился в район Бест-енд – скопище дешевых гостиниц и пятизвездочных отелей с однообразными названиями «Метрополь 00», «Метрополь 01», «Метрополь 02», «Метрополь NN».

Соседи ждали его в номере – голом боксе на семерых, не вызывавшем никаких чувств кроме уныния.

– Все порядке, – сказал Красноцветов, в ответ на их безмолвный вопрос – все документы собраны. Вакцины при мне, микрочипы вживил. Ха, я даже заплатил пожертвования в фонд братьев наших меньших, который занимается мумифицированием собак. Теперь к нам невозможно придраться, так что вечером мы отправляемся. Берите с собой только самое необходимое.

– Даже самого необходимого у нас совсем немного, – усмехнулся в ответ Ткачев, – В данном случае самое необходимое – это мы сами. Где вокзал?

На играющем дивными красками из-за очередного химического выброса закате они покинули Мегаполис, сев на Восточный экспресс – без сомнения, самое комфортабельное средство передвижения в империи. Сверхзвуковой монорельсовый состав на электромагнитной подушке мчал сквозь богатые обжитые имперские земли, а пассажиры, растянувшись на обшитых дорогим собачьим мехом креслах внимали всем благам цивилизации, таким как климатконтроль, встроенный терминал, спутниковое ТВ на триста каналов, ванна для ускоренного бальзамирования и предупредительные стюарды в белых перчатках.

Увы, Восточный экспресс обслуживал лишь ядро империи, и потому, соседи были вынуждены сойти в Кривич-Вилледж – крупном областном центре, неподалеку от административной границы округа.

Здесь, в утопающем в синтетической зелени городке они пересели на Полуночный экспресс, который шел не так быстро и не имел золотых инкрустаций в ванных комнатах, но зато двигался в нужном направлении. Без особого труда миновав границу, потеряв лишь небольшую сумму выездных пошлин и пожертвование в фонд для борьбы с отторжением имплантантов, они въехали в Периферию – обширную область, давным-давно присоединенную к империи и ныне обладающую правами лишь чуть менее свободными, чем в Центре. Народ здесь жил вольный, занимающий в основном культивированием сельскохозяйственных культур – под благодатным жарким солнцем отлично взрастали солнечные батареи и зрели мобильные КПК, разводили домашнюю скотину – собак, морских свинок, мышей и радиокрыс. Здесь произрастали глинко и ориондры – дающие отличные смолы для мумифицирования. И именно здесь делались лучшие в империи благовония от знаменитой компании «Хьюстон Босс», которые благодаря наличию феррамонов повышали уровень железа в организме, тем самым решая многие ваши проблемы и улучшая сверхпроводимость.

По мере отдаления от столицы нравы в Периферии становились все более вольными, вплоть до попыток автономии, об имперской чести и гордости уже никто не вспоминал, а знаменитый имперский флаг со встающей из-за горизонта в ореоле лучей снежинкой можно было встретить лишь на почтовых станциях да редких миссиях Красного Клеста – благотворительного ордена, единолично осуществляющего в этих местах услуги по мумификации за смешные деньги.

Только эта красная птица на полотнище, развивающемся над похожими на крошечные моторизированные крепости гарнизонами ордена и напоминала путешественникам о том, что они все еще находятся в империи.

Увеличились и поборы. Соседям пришлось сдать деньги в фонд беспроволочного телеграфа, в общество по борьбе коррупцией в среде анимадиспетчеров, пожертвовать сумму одиозной секте Слепых Братьев Пожирателей на строительство общественной столовой, а также уплатить совершенно возмутительный налог на мозговой траффик, взятый десятком подозрительных людей с автоматическими винтовками «Хеклер и Кох Мрак 5» в заскорузлых руках. На четвертый день путешествия поезд остановился в Парагвайз-холлз – вонючем и грязном городишке со смешанным населением – самом юго-западном населенном пункте империи.

Здесь было жарко и не работала канализация. Здесь все время стоял неумолчный людской ор и гомон, было ярко, шумно и бестолково. Грязные кривые улицы, вымощенные редкоземельным кремнием, глинкобитные дома с нависающими над улицей крышами, белье, сохнущее над головами – в Парагвайз-холлз кипела жизнь! Здесь все время что-то продавали – прямо с лотков торговали краденным боевым железом, наноинплантами от ведущих фирм производителей по бросовым ценам, золотом, палладием и германием, собачьими почками, марочными винами и марочными коллекциями, портативными расширителями сознания для всех и каждого, не здравыми идеями и религиозными истинами.

Порядка не было никакого и редкие представители Имперской Колониальной Полиции в белоснежных мундирах, пробковых шлемах и встроенных в ладонь шокерах играли здесь чисто представительскую роль. Здесь было много бездомных собак, а еще больше бездомных людей. Имея деньги, в этом благословенном краю можно было провернуть почти все, например, доставить письмо аж в мегаполис, сколотить революционную армию и закупить для нее пару пламенных идей, вызнать, где находится заповедный город мертвых Шатланта и получить надежного бандита проводника, сколотить религиозную секту и, запасясь расширителями, подавителями, антидепресантами и оптоволокном, наконец, совершить прорыв в Астрал. В конце концов, можно прямо здесь, в одной из гнилых хибар, за большие деньги забальзамировать свою любимую морскую свинку, что в мегаполисе каралось жестоким штрафом и экстрадицией из империи.