Дезертир

– Удивительно, сержант, но я с ней полностью солидарна, – вмешалась в диалог Ангел. – Выбор придётся делать.

– Да в чём?

ИС выдержала паузу:

– В том, что тебе придётся дать мне добро на активацию обороны. Рано или поздно я открою огонь по своим. В противном случае мы погибнем. Тогда всё то, за что мы сейчас боремся, потеряет всякий смысл. Выбор – это всегда самое сложное, даже для такой жестянки, как я.

– Ладно, я сделаю выбор, – нехотя согласился Стив. Как ему ни казалось это противным, но всё же они были правы. – Ты, главное, довези нас в сохранности, а моральные аспекты можешь оставить мне.

– Время до точки – три минуты, – обиженно сообщила Ангел.

Стив замолчал, насупился. Он думал о своём. Сзади его ободряюще похлопал арианец.

– Молодец, парень, – сказал он. – Сразу чувствуется дух солдата!

– Ничего он не молодец, Кинтар, – не согласилась с ним Лия. – Глупо. Это наша война. Нам придётся убивать его соплеменников. Возможно, даже друзей. Это не каждый вынесет.

– Мои друзья в этом побоище не участвуют, – подал голос Стив. – Вы слышали, что говорила Ангел? Они отстранены. Кстати, почему твоя мать оставила тебя со мной? – он повернулся к ней всем корпусом. – Насколько я понял, они укрылись в каком-то облачном мире. Где это?

– Ты опять за старое? Повторяю: откуда мне знать? – отозвалась девушка. – Знаю, что он существует, – и всё.

– Может, это параллельный мир?

– Может. А что это? – девушка непонимающе посмотрела на него.

– Проехали. Так почему тебя оставили? Ты можешь погибнуть. Шансы на выживание – из ста процентов меньше единицы?

Лия растерянно повела плечами. Оглянулась на сидевшего сзади арианца.

– Кинтар, ты объяснишь? – переадресовала она вопрос ему. – Я во всех этих исторических тонкостях слабо разбираюсь.

Арианец хмуро посмотрел на обоих. Почмокал губами и нехотя изрёк:

– Нет никаких исторических тонкостей. По какой-то причине мать Ари решила оставить свою дочь с тобой, – он поглядел на Стива и потупил взгляд, считая, что этим всё сказано. Но от него ожидали большего.

– Ну, и… – подтолкнул его продолжить Стив.

– Что «ну, и»? Нет, никакого «ну». Мне почём знать?

Стиву показалось, что глаза инопланетянина недобро блеснули. Но, возможно, это было лишь мимолётное впечатление. В фонтане брызг байк наконец вылетел из воды в свободное воздушное пространство.

На поверхности наступало утро.

Серое, туманное утро с его промозглой сыростью. Когда светило ещё не согрело остывшую за ночь почву. С росой на кончиках листьев, дожидающейся первых лучей, чтобы блеснуть в единственный раз переломленной радугой света и тут же погаснуть, высохнув без остатка под палящими лучами пробуждающегося Эпсилона. С туманной дымкой, стелющейся среди низин, и ожиданием прихода чего-то нового, что в данный момент не сулило этому миру ничего хорошего.

Ангел повела машину так низко над землёй, пытаясь скрыть её появление в складках местности, что едва не касалась верхушек пожелтевшей осоки, чудом уцелевшей после невиданных пожаров.

Слева океан, справа – то, что осталось от города, всё ещё погружённого во мрак ночи, окутанного то ли в туман, то ли в дымы от пожарищ, выползающих из рукотворных гор разбитого бетона.

В воздухе по-прежнему неразбериха. Боевые аппараты всех мастей рыщут повсюду, на разных высотах и направлениях, в поисках новой, ещё уцелевшей жертвы. Где-то там, на самом горизонте, где небо сливается со всё ещё тёмными, холодными водами океана, выползают к последним утренним звёздам гигантские столбы дымов, сообщая миру, что эта катастрофа творится повсеместно.

Стив осмотрелся. Байк скользнул в узкое ущелье. Прошёлся почти впритык между двумя невысокими сопками и вылетел на довольно широкое плато, зажатое со всех сторон пологими горами со следами чётко разграниченных садовых участков.

Прямо посередине плато возвышалось чудом уцелевшее строение. Возможно, это сильно сказано, что уцелевшее. Обшарпанные, побитые временем стены, выстроенные из красного кирпича. Такой материал не используется уже лет двести. Пустые глазницы от былых стеклянных окон. И висящие на ржавых петлях перекошенные двери. Архаичность и запустение, выдернутое из давно минувших времён.

Здание ещё каким-то чудом продолжало стоять, хотя сразу, с первого взгляда было понятно, что это ненадолго. А рядом – руины. Как и весь мир, находившийся под ними.

Что здесь раньше было? Сразу не угадаешь. Возможно, какой-то ангар, непонятно для чего предназначенный и для каких целей оставленный в этом пустынном, заброшенном месте. Можно только предположить: это часть цеха древнего завода. Стив не стал ломать голову – к чему?

Байк по касательной, едва не задевая днищем землю, устремился к нему. Он не думал тормозить. Руки Стива напряглись. Его спутники от напряжения подались вперёд.

– Ангел, ты уверена, что нам сюда? Здесь никого нет? – успел спросить Стив, когда машина, с разгона вынося дверной проём, ворвалась внутрь заброшенного помещения. Поднялось облако пыли, скрывая от глаз то, что находилось за его хлипкими стенами, а когда пыль осела, Стив разглядел Мэган, сидевшую на куске битого бетона и терпеливо дожидавшуюся его появления. Байк качнулся, слегка развернулся вокруг своей оси и мягко коснулся земли в трёх метрах от неё.

С тихим шелестом броня отошла в сторону. Стив почувствовал облегчение от освободивших его тело страховочных пут. Мэг даже не шелохнулась. Она пересыпала из ладони в ладонь горсть каменной крошки и лишь изредка поднимала голову, чтобы бросить взгляд на прибывшую машину. Стив поднялся с места, сделал глубокий выдох и перелез через борт.

– Привет, Мэгги, – сказал он, делая первый шаг. – Рад, что ты меня не сдала.

Губы девушки дрогнули. Скривились в злорадной ухмылке.

– А ты в этом уверен? – спросила она, поднимаясь на ноги. Глаза у неё злые. Сразу понятно, как нелегко ей далась первая фраза!

Стив бросил тревожный взгляд по сторонам. Только сейчас у него появилась возможность осмотреться. Ещё четыре байка стояли чуть поодаль. Они пустые. Сами бойцы расположились напротив окон, выставив в разбитые проёмы импульсное оружие. С внешней стороны их невозможно было заметить. Маскирующие программы восстанавливали предыдущее изображение, придавая зданию всё такой же разбитый и удручающий вид. Пусто и безжизненно, только слабый сквозняк подвывает среди обшарпанных стен.

Всего двенадцать человек. Точнее сказать, тринадцать. Капрал Матиста Блюм показался чуть позже. Вытирая слёзы и сплёвывая себе под ноги, он появился из-за какого-то ржавого механизма, где, по всей видимости, прочищал желудок.

Мэг сделала два быстрых шага ему навстречу, подняла руку, чтобы нанести удар, но у неё ничего не получилось. Сбоку тенью наперерез метнулась Лия. Останавливая нацеленный в голову Стива кулак, она повисла на руке девушки.

– Не смей его бить! – прошипела она. При этом от волнения акцент арианки просто резал слух.