Диагноз: не женат. Дилогия

Не успели мы с Нинеттой осмотреть комнаты, как в дверь постучали, и на пороге, не дожидаясь ответа, возникла совсем невысокая, очень крепенькая девушка с задорным круглым личиком и длинной косой восхитительного медового цвета.

– Привет, я Саманта, – сообщила она нам, – я живу напротив. А ты кто?

– Привет, – доброжелательно отозвалась я, с любопытством рассматривая неожиданную гостью, – я Розалинда, очень приятно!

– И мне, – кивнула девушка, – ты только приехала? Ты последняя, кстати…Все остальные ещё утром прибыли. Меня тоже родичи выпихнули, как только вестника получили. Прямо из мастерской, сволочи, вытащили, не дали такой интересный проект доделать. Ну да ладно, я сейчас быстренько вылечу после второго-третьего конкурса и вернусь спокойно к себе делами заниматься…

– А зачем ты тогда приехала? – поинтересовалась слегка ошарашенная таким водопадом слов я. – Если хочешь поскорее вылететь? Может, проще было не ездить?

– Не проще, – с явным сожалением сообщила девица, с ногами удобно забираясь в кресло и выбирая в стоящей на столе вазе с фруктами самое румяное яблоко, – во-первых, родичи потом весь мозг вынесут на тему того, что я не оправдала возложенных на меня старейшинами надежд. Хотя какие могут быть надежды – ума не приложу. Понятно же, что ни мне ваш император, ни я ему никаким местом не упёрлись. Я не перееду сюда, он не променяет огромную Империю на пусть и очень богатое, но небольшое Ригеррское княжество. Так что идея заранее обречена на провал. Во-вторых, от таких приглашений просто не принято отказываться. Мы, конечно, не боимся никого, но зачем нам лишние военные и политические конфликты? Это если пытаться мыслить государственно. Так что по-любому – пришлось ехать. Вообще странно, что Шар Судьбы в этот раз выбрал таких разных невест: отец рассказывал мне, что в прошлом Отборе участвовали исключительно человеческие девушки, а в этот раз – ну всех собрали…разве что кроме орков и драконов. Почему их не взяли – ума не приложу. Может, мест не хватило, как думаешь?

Я ничего не думала, так как все силы приложила к тому, чтобы успевать за мыслями сыплющей словами гостьи и пока просто собирать информацию. То, что Отбор, мягко говоря, необычный, было понятно уже хотя бы потому, что на него пригласили меня – совершенно никому не известную деревенскую ведьмочку, буквально накануне удочерённую графиней Ариано. Ну какая из меня императорская невеста? Чем я могу привлечь Его императорское величество? Неземной красотой? Уникальными знаниями? Приданым в виде королевства (смеяться после слова приданое…)? Но Шар Судьбы ошибиться не может, значит, у каждой из приехавших девушек есть причина принять участие в Отборе, понять бы ещё – какая. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Саманта, – обратилась я к беззаботно жующей яблоко девушке, – ты сказала, что ты из Ригеррского княжества, – девица согласно кивнула, и её коса жизнерадостно подпрыгнула, – то есть ты – гнома?

– Ага, – не переставая догрызать яблоко, отозвалась Саманта, – я княжна, самая младшая. Остальные сёстры уже давно замужем, я последняя у папеньки – и как отпустил, не понимаю…А что?

– Да я как-то просто гномов вообще раньше не видела, – смущённо отозвалась я, чувствуя себя абсолютной деревенщиной, – ты прости, если я не то что-нибудь сказала, ладно? Я жила …далеко от столицы и плохо ориентируюсь во всём этом…

– Да брось ты, – Саманта легкомысленно махнула рукой, – в чём тут ориентироваться-то? Ты просто сразу сама реши – нужен тебе император или нет, и в соответствии с этим и действуй. Мне вот не нужен, поэтому я после пары конкурсов тихо накосячу в чём-нибудь и спокойно вернусь домой. Я бы и после первого конкурса вернулась, но это будет уж слишком очевидно – папенька не поверит.

– А как я могу решить, если я его не видела никогда? – с недоумением спросила я, понимая, что, кажется, попала гораздо круче, чем казалось сначала.

– Ой, я тебя умоляю, – Саманта догрызла яблоко и метким броском отправила огрызок в мусорную корзинку, стоящую в углу, – «видела – не видела» – какая разница? Он же не мужчина.

– В смысле? – я чуть дар речи не потеряла от изумления. – Как это не мужчина? А кто??

– Он император, – пояснила необразованной мне гномочка, – остальное не имеет никакого значения.

– А любовь? – робко поинтересовалась я, осознавая, что, кажется всё ещё хуже, чем я думала только что. – Как же без любви-то?

– Точно провинциалочка, – снисходительно улыбнулась мне Саманта, – да при чём здесь любовь? Это вообще не учитывается, понимаешь? Император выберет ту, что больше всего подходит ему в качестве будущей императрицы, ту, которая станет править вместе с ним или вместо него, ежели с императором что случится. А для любви…ну, для любви есть фаворитки …и фавориты. Никто не осуждает, все же понимают, что императорский брак по любви – это из области сказок и легенд.

– Грустно, – я расстроенно вздохнула, так как надеялась в глубине души если уж не поучаствовать, то хотя бы понаблюдать за развитием бурного романа между претенденткой и императором. Ну интересно же! А тут – такой облом: не будет никакой любви: только голый расчёт.

– Нормально, – равнодушно ответила Саманта, – конкурсы всё равно будут, людям же интересно посмотреть на то, как десять красавиц будут сражаться за сердце императора…ну или за другие его органы, – тут гномочка весело мне подмигнула.

– А ты сама императора видела? – спросила я, стараясь, раз уж мне попалась такая разговорчивая и осведомлённая соседка, разжиться информацией по максимуму.

– Конечно, но давно, года два назад, он приезжал к нам договариваться с папенькой о поставке чего-то кому-то, я сейчас не вспомню, – Саманта поёрзала, удобнее устраиваясь в кресле, – вообще сведения о нём разные. Давай я начну с внешности…

Я с энтузиазмом кивнула, так как его величество Эдуарда видела дважды в жизни и не живьём, а на золотых монетах, то есть – исключительно монарший профиль. Поэтому мне было жутко интересно узнать, как объект нашей девичьей охоты выглядит на самом деле.

– Высокий, – начала Саманта, – причём высокий не для меня конкретно, а вообще – высокий, даже по вашим человеческим меркам. Русые волосы, которые он носит достаточно длинными, собирая в хвост на затылке. Серые глаза, твёрдый подбородок, хорошая фигура опытного воина…в общем, мужчина интересный. Хотя в последнее время, ходят слухи, он тренировки позабросил, а всё больше пиры устраивает да турниры. И вообще, – тут она поманила меня к себе и таинственным шёпотом сказала, – говорят, что с тех пор, как несколько лет назад он восстановил Башню скорби, он очень сильно изменился: стал более жестоким, высокомерным, рассорился со всеми друзьями и нажил немало новых врагов, будто ему старых мало было. Но это, повторюсь, только слухи, так что ты не слишком им верь.

– Ладно, – согласилась я, думая о том, что образ императора как-то становится всё менее привлекательным, а необходимость участвовать в Отборе – всё более обременительной. Не хочу я бороться за пусть и красивого, но жестокого и эгоистичного мужчину, будь он хоть трижды император.

– Саманта, – подумав, обратилась я к гномочке, которая весело болтала ногой, жуя очередное яблоко, – а ты уже со всеми познакомилась?

– Конечно, – она зашвырнула в корзину огрызок, – рассказать? Ага… Значит, так: три человечки – Иола, Анна и Ирена, славные девушки, хотя Анна какая-то в себе уж очень неуверенная, ноет всё время, плачет, мне кажется, она не задержится. Иола и Ирена – особы трезво мыслящие и себе на уме, особенно Ирена. Эта точно знает, чего, точнее, кого хочет, и вопрос цены для неё не имеет значения. Она наверняка будет биться до последнего. Две эльфийки – Виола и Линель – они, правда, страшно злятся, когда их имена сокращают, особенно Виола: как же, оставляют первую половинку имени, как у крестьянки. Ну а как, если у них вторые половины имён совпадают, вот и пришлось сократить…как сократилось. Что про них сказать: эльфийки они эльфийки и есть – очень красивые и совершенно замороженные. Так…дальше… Янисса и Арианна – оборотницы, одна волк, а вторая, ты не поверишь, – змея. Кстати, эти совершенно спокойно откликаются на Яну и Ари, вообще не заморачиваются на эту тему. А что до второй ипостаси…Его величество, конечно, сам решит, по в постели со змеёй – так себе аттракцион, мне кажется. А сами девчонки классные – весёлые, компанейские, мне понравились. Ну и последняя – Сильвена. Она вампир, из высших, что само по себе интересно, ну и хобби у неё шикарное – она профессиональная убийца. Между прочим, контракт с ней стоит столько, что нам с тобой в страшном сне не приснится – запутаемся в нулях. Что она делает на Отборе, не понимает никто – вампирессы вообще замуж не выходят. Так что она тут либо чтобы защитить императора, либо – чтобы убить. Третьего не дано.

– Как это – убить? – совершенно ошалела я, пытаясь переварить ту массу информации, которую одним махом вывалила на меня разговорчивая гномочка. – И ты так спокойно об этом говоришь?

– А чего суетиться? – Саманта порылась в вазе и, с грустью почесав кончик носа, спросила. – А яблоки кончились что ли? Вот засада…Ну ладно, груши тоже нормально. Люблю фрукты – я от них худею, правда, но ничего, я потом пироженкой догонюсь. Так я про что…Если высший вампир кого решил убить, так ты суетись – не суетись, он обязательно это сделает, и никто ему не помешает просто потому что не сможет, понимаешь?