Дидактические принципы

— Так мы и есть старатели, — заявил Рико.

Бармен окинул их равнодушным взглядом.

— Что-то я вас раньше не видел. Новички?

— Мы похожи на престарелых почтальонов, вышедших на пенсию, купивших корабль и решивших найти приключения на свои сморщенные задницы? — возмутился Хороняка.

— Действительно, — хмыкнул бармен, — староваты вы для новичков.

— Нэг еще тут обретается?

— Смотря кто его спрашивает.

— Я — Борода, — ответил Юджин.

Бармен поднял бровь в знак удивления, при этом на лице его так и не произошло никаких изменений. Юджину он напоминал андроида, причем жутко старой модели: только у них были такие деревянные рожи.

— А доказать можете? — поинтересовался бармен.

— Вон та башка добыта мной, — Юджин указал на голову какой-то твари, висящей над одной из витрин. — Правда, вешал ее совсем другой бармен.

— И как же он выглядел?

— Как бармен, — хмыкнул Юджин. — А звали его Кривой Колик: бедолага вечно страдал от колик в животе.

— И был кривым?

— Был жадным. Всегда, сволочь такая, наливал в стакан на весу, держа его наклоненным, и хрен поймешь, сколько он налил.

— Да, батя такое практиковал, — хмыкнул бармен.

— О! Так это папаша твой?

— Ага. Помер пару лет назад.

— Жаль бедолагу. Знал толк в хорошем пойле.

— Это он мне успел передать по наследству, — хмыкнул бармен и поставил на стойку четыре миниатюрных стопки, в которые плеснул какую-то странного вида янтарную жидкость. — Помянем батю?

Он поднял одну из стопок, старатели разобрали остальные, молча опрокинули в себя.

Юджин поморщился от того, насколько горьким был напиток.

— Ну что, убедился, кто я есть? — спросил он бармена.

Тот кивнул.

— На пару вопросов ответишь?

— Легко.

— Где Нэг?

— Черт его знает. Уже неделю не появлялся.

— И часто такое?

— Регулярно. Улетает, потом возвращается через пару месяцев.

— Пару месяцев? Хреново…

— А чего надо-то от него? Может, я подскажу?

— Видел такую штуку? — Рико достал камушек, с которым уже не расставался.

Бармен лишь бросил быстрый взгляд на камень в руке Рико и кивнул.

— Конечно знаю. Вечный уголь.

— Оп-па! — Юджин был несказанно удивлен. Неужели они вот так запросто нашли залежи минерала, который в скором будущем будет стоить бешеных денег?

Глава 8 Бла-Блаки

— Что еще за вечный уголь? — нахмурился Рико.

— Ну вот эта штука, — бармен кивнул на камушек в руках Рико. — Мы называем ее вечным углем.

— Почему?

— Да… Горит долго. Кидаешь в огонь, она горит и горит. День, два, три…

— Очень интересно… И дорого стоит? Где купить?

— Купить? — рассмеялся бармен. — Да кому она, на хрен, нужна? Нет, никто не продает. А стоит она… Да ничего не стоит. Раз никому не надо, то и цены у нее нет.

— Даже обычный уголь чего-то да стоит, — заметил Рико, — а эта штука, если она действительно долго горит, как ты говоришь, может быть очень полезна на всяких предприятиях.

— Уголь добывается в огромных количествах, — ответил бармен, — а этой штуки всего ничего. Нет, был у нас тут один научник. Все лазал, нюхал, своим спектрометром тыкал по углам. Короче, он и сказал, что вечный уголь не имеет ценности. А мало его потому, что он — какая-то аномалия природная.

— Аномалия?

— Случайно образовался. И, скорее всего, только на одной планете.

— Так. На какой?

— А вот этого я не знаю, — пожал плечами бармен. — Кто-то из старателей как-то притащил. Мы уж думали, что-то ценное, но…

— А кто из старателей? — спросил Рико.

— А, так вам вечный уголь, что ли, надо? — хмыкнул бармен. — Так бы сразу и сказали… И на кой черт он вам сдался?

— Один коллекционер хочет его достать, — выдал Юджин ставшую уже стандартной отмазку.

— Так у вас же есть, — усмехнулся бармен и кивнул на Рико, который уже спрятал демонстрационный камушек в карман.

— Он синтетический. Заказчик хочет оригинал.

— Синтетический? — удивился бармен. — Кому нужно было это дерьмо делать вручную? Они что там, в своих Золотых мирах уже настолько зажрались, и настолько им делать нечего, что они за все подряд хватаются?

— Хрен их знает, — пожал плечами Юджин. — Нам-то что? Заказ получили, теперь работаем.

— Поня-я-ятно, — протянул бармен.

— Ну так?

— Что «ну так»? — с совершенно невинным лицом спросил бармен.

— Кто этот вечный огонь нашел? Или кто знает, где он?

Бармен расплылся в улыбке.

— Ну, вот смотри: ты ищешь минерал. Я тебе уже совершенно бесплатно дал наводку…

— Понятно, — вздохнул Юджин. — Сколько?

— Ну…учитывая, что заказчик с Золотого мира, он явно не скупой, то…десять!

— Что десять?

— Десять тысяч кредов.

— Да ты с ума, что ли, сошел?

— Нет так нет, — пожал плечами бармен.

— Тысячу! — заявил Юджин.

— Семь… — мгновенно отреагировал бармен.

— Три!

— Пять! — последовало встречное предложение.

— Три! — повторил Юджин.

— Ты должен был предложить четыре, а я — четыре с половиной, и мы бы сошлись! — возмутился бармен.

— Хрен тебе! Три, ни кредом больше. Не устраивает — ладно. Мы уже здесь и рано или поздно найдем то, что нам надо. Жаль только потраченного времени.

— Ладно, три, — согласился бармен.

Как только он получил деньги, тут же расцвел в довольной улыбке.

— Хватит лыбиться! — буркнул Юджин. — Выкладывай давай!

— В общем, насколько я слышал, вечный уголь находили на планетах бла-блаков…

— Это что такое? — нахмурился Рико.

— Раса местная, помолчи! — шикнул на него Юджин и повернулся к бармену. — Ну-ну, на какой, говоришь, планете?

— Да не знаю, на какой! Знаю, что на их планете, на одной из.

— Так. Дальше.

— Что «дальше»? Это все, — пожал плечами бармен.

— Так…на станции бла-блаки бывают? С кем из них можно переговорить?