Дикий наездник

Сквозь разделяющую их пустоту прокатилось аханье, и глаза Куителлы расширились от гнева.

— Забери свои слова обратно! — резко произнес ее племянник Тарианса. — Не смей позорить имя Морозной Волны подобным оскорблением.

Нуаду встретился глазами с другим альдари, а затем оглянулся на отца в ожидании указаний. Сомневаться в себе было совершенно непохожим на брата Каэлледин, но было это хорошим знаком или плохим? Найалл как будто ничего не замечал, продолжая сверлить взглядом леди Лайлех. Каэлледин стало очевидно, что оба вождя были не прочь вести противоборство через посредников.

— Я не собираюсь извиняться. — Заявление Нуаду прозвенело в тишине, однако от его сестры не утаилось мимолетное колебание, как будто дикий лорд хотел сказать другое.

— Кто ответит за это обвинение? — спросил Тарианса.

Каэлледин подавила стон. Ритуальный вызов начался, и теперь оставалось лишь два варианта. Либо извиниться перед кланом Морозная Волна и в довесок отказаться от своих притязаний на совете в его пользу, либо же разрешить спор поединком. Она видела только один способ избежать последнего исхода.

— Нуаду с дикими наездниками, он не говорит от имени Огненного Сердца, — быстро заявила она. — Он не может принять твой вызов.

Каэлледин без сожалений встретила презрительный взгляд Нуаду, надеясь, что у них еще оставался шанс выгадать для себя хоть что-то. Она умоляюще посмотрела на двоюродную бабушку, но та даже не взглянула на нее.

— Тогда вот мое ответное обвинение, — отозвался Тарианса. — Клан Огненное Сердце опозорил себя, пригласив в наш рукотворный мир безродных скитальцев-иннари. Он обесчестил совет, спутавшись с Иврайной без согласия остальных кланов. — Альдари бросил взгляд на Друткхалу. — Больше того, по всей видимости, они сговорились подорвать законную власть совета вождей, приведя с собой чужака, чтобы разрушить единство сайм-ханнцев. Я считаю это позором для совета и требую лишить Найалла Огненное Сердце права говорить в дальнейшем на сей счет. Кто ответит на это обвинение?

Внимание всех собравшихся обратилось на барк Огненного Сердца. Каэлледин встретилась с единокровным братом взглядом, и они приблизились друг к другу, отбросив прошлые разногласия перед лицом внешней угрозы.

— Тарианса — опытный дуэлянт. Он принадлежал к всадникам аспекта Сияющих Копий, пока шел по Пути воина, — предупредила она.

— Знаю. — Нуаду поморщился, возможно, поняв, что ситуация вышла из-под контроля. — Я лучший боец нашего клана, но…

— Но твое звание не позволяет тебе ответить на вызов, — закончила Каэлледин вместо него. Они обвели взглядом остальное семейство. — Марифса также не может ответить, пока поклялась идти по пути Огненных Драконов.

— Нэмих прежде не сражалась, — сказал Нуаду, качая головой. — Остальные родственники в подметки не годятся Тариансе.

— Чемпион Морозной Волны все это знал, — подытожила Каэлледин.

— Он подстрекал меня, зная, что я не смогу ответить за свои слова?

— Боюсь, это было спланировано. — Каэлледин взглянула на леди Лайлех, поняв, что подобный расчет был вовсе не делом рук Тариансы. — Ход совета был продуман еще до его начала. Над призывом ясновидцев никто даже не собирался думать всерьез, а приглашение для Иврайны просто предоставило нашим соперникам возможность.

— Что, никто? — вскинув бровь, крикнул Тарианса.

Каэлледин почувствовала, как взор леди Лайлех наконец пал на нее. Предводитель семьи Ледяной Шепот пристально посмотрела на внучатую племянницу, присовокупляя к словам марионетки свой вызов. Разъяренная хитростью Лайлех и недальновидной воинственностью Нуаду, Каэлледин втянула воздух, собираясь принять вызов.

— Ты проиграешь, — разгадав ее намерение, сказал Нуаду. — Ты хорошая наездница, но тебе не сравниться с Тариансой.

— Я буду биться под именем Ледяного Шепота, — ответила она. — Потеря чести мной будет для них еще более приятной, нежели урон, нанесенный любому с именем Огненное Сердце. Впрочем, нам все равно придется убеждать совет. Если нам соблаговолит удача…

— Говорят, она сопутствует храбрым, поэтому, возможно, ты права. — Нуаду стиснул ее руки в редком проявлении братской поддержки. — Будь осторожнее.

— Я отвечу, — донеслось с другой стороны платформы клана Огненное Сердце, где стояла доселе молчавшая Друткхала.

— Чушь, — рассмеялся Тарианса. — Ты не имеешь права отвечать на вызов.

— Меня не волнуют ваши правила, саймханнец, — осклабилась комморритка. — Ты оскорбил меня и мою госпожу. Если в тебе есть хотя капля смелости, ты разрешишь спор со мной.

Каэлледин не знала, радоваться ей или злиться. Дала ли Друткхала волю своим неукротимым эмоциям либо специально выставила на нападки Тариансы свои собственные шипы, чтобы обратить его вызов против него самого? Если последнее, то у нее явно получилось, поскольку вокруг чемпиона разгорелось лихорадочное перешептывание, однако слова Друткхалы были слишком оскорбительными, чтобы гордый чемпион мог их проигнорировать.

— Пусть будет так, паразитка-друкари, — ответил Тарианса, невзирая на возражения родни. — Я не могу лишить тебя чести, ибо у тебя ее нет, но обещаю, ты проглотишь свои оскорбления.

— Довольно болтать, давай биться, — ухмыльнулась Друткхала, подтвердив подозрения Каэлледин. — Мое копье оборвет твой жалкий скулеж.

Глава 12 СМЕРТЕЛЬНЫЙ УДАР

Собрание расступилось, позволив баркам Огненного Сердца и Морозной Волны сойтись нос к носу в центре купола. После брошенного вызова Друткхала не сказала Нуаду ни слова, и он воспользовался возможностью понаблюдать за ее действиями.

Оседлав реактивный мотоцикл, Друткхала оценила своего соперника блуждающим взглядом, как поступил и дикий лорд. Тарианса, в отличие от многих сородичей, был несколько выше и крупнее Друткхалы. Его машина тоже выделялась большими размерами, что лишало ее повышенной маневренности. Тарианса сжимал дуэльное копье на трети длины древка, выдавая в себе агрессивного бойца, который будет стремиться при первой же возможности нанести удар. Заметила ли она все это? Друткхала имела опыт гладиатора, бившегося на прославленной арене Комморры «Крусибаэль», но поединок чести на Сайм-Ханне отличался от кровавых схваток для увеселения жителей Темного города так же сильно, как акула от кота. Иннари взяла декалиброванное лазкопье посредине, променяв дальность поражения на больший контроль во время полета, поэтому, вероятно, Кровавая Невеста заметила то же, что и Нуаду.

Другой рукой она несколько раз покрутила руль влево и вправо, оценив крен и отзывчивость реактивного мотоцикла. Друткхала завела мотор и, подняв машину, медленно закружила над кланом Огненное Сердце и его союзниками, проверяя ускорение. При виде того, как она взлетает все выше, сердце Нуаду застучало чаще, и причиной была не только тревога за нее, но и зависть к тому, что вскоре ждало Кровавую Невесту.

Перекрыв подачу энергии в антигравитационный двигатель, Друткхала спикировала подобно охотничьей птице. За стабилизаторами заструились инверсионные следы, когда она понеслась прямиком к Нуаду. На Агариметее он успел ознакомиться с ее манерой езды, но, хотя ему и не довелось полетать на «Разбойнике», Нуаду оценил его возможности. Предельная скорость гравицикла с рукотворного мира, на котором ей предстояло сражаться, едва достигала двух третей ее собственной машины, и все же с незначительной регулировкой стабилизаторов она выполнила череду головокружительных фигур высшего пилотажа.

Разогнав реацикл, Кровавая Невеста ринулась вниз к Нуаду. Инстинкт завопил ему отпрыгнуть, чтобы дать комморритке пролететь мимо, но он переборол страх, доверившись ей. Она резко потянула руль на себя, включая пневмотормоз, и, медленно остановившись перед диким лордом, кончиком копья легко коснулась его нагрудника. Громко зажужжал сигнал контакта, показывая, что дуэльное оружие готово к бою.

— Я выиграю, — с довольной улыбкой заявила она.

Он ухмыльнулся ей в ответ, но ничего сказать не успел: дуэлянтов вызвали на поединок. С работающими почти на холостых оборотах двигателями соперники плавно заскользили друг к другу. Тарианса небрежно поднял копье, и Друткхала ответила тем же, лениво и с издевкой поведя собственным оружием. При виде того, как он нахмурился, на Нуаду нахлынула волна удовольствия. Бойцы сблизились, развернув мотоциклы в противоположных направлениях, и остановились вне пределов досягаемости.