Дитя Ее Высочества

– Зато у него появился шанс ощутить невероятные ощущения… - принц поморщился, но, сочтя публику недостойной красиво построенных фраз, переформулировать свою мысль не стал - и без того понятно, что сказать хотел.
– Кроме того, прошу заметить: подвесил я его за кушак, а не за шею.

– О да! Это истинное великодушие с твоей стороны!
– оценил герцог.
– А то, что вся деревня сбежалась смотреть, как староста «летает», пытаясь одновременно руками махать и штаны держать, чтобы не свалиться вместе с ними - это тебя не заботит.

Принц, вынырнув из задумчивой подозрительности, таки укусил сорванную веточку. И скривился от едкой горечи, наполнившей рот.

– Нет, не заботит, - постигшая его неудача мгновенно заставила вернуться от экзотической элегии к привычному раздражению.
– И, вообще, закрой рот. На мозги давишь. А им и так тесно.

Герцог многозначительно хмыкнул. Но предусмотрительно оставил рассуждения об объёмах мозга, стремящихся к минусовым значениям, больших черепах и невозможности одного давить на другое в силу естественных причин, при себе.

– Если уж ты не хочешь слушать, что тебе умные люди говорят, может быть, тогда сообщишь, что мы тут делаем?
– вместо этого поинтересовался неугомонный герцог.
– Не знаю, что и на что у тебя давит, но вот у меня на заднице от седла скоро будет мозоль, как у бабуина. Предвидя твои сомнительные остроты, скажу сразу: я не против такого развития событий. Но хотелось бы знать, с какой целью я страдаю, - Его Страдающая Светлость подумал, и все же добавил, - В данный момент страдаю. Глобальный ответ я знаю. Во-первых, потому что мы ищем компрометирующую неожиданность твоей супруги. Во-вторых, потому что я умудрился родиться в королевской семье. А, в-третьих, потому что мир вообще несправедлив.

– Как бы сказал наш братец: на лицо явное нарушение причинно-следственных связей, - хмыкнул Дарин.
– Именно потому, что мир несправедлив, ты родился в королевской семье и ищешь компромат на эту стерву. Ну а тут мы для того, чтобы найти того самого оборотня, который сожрал внучку искомой нами повитухи.

– Ты всерьёз поверил этим байкам?
– от неожиданности Далан даже коня осадил, заставив его остановиться посередь тропинки.
– Нет, серьёзно?

– А что тебя смущает?
– спокойно поинтересовался принц, оглядываясь на брата через плечо.
– В местных лесах завёлся волк-оборотень, предпочитающий в своём рационе человечинку. Он сожрал девушку, которая несла пирожки своей бабушке-ведьме, живущей в чаще леса. Бабушка поклялась, что ни единому человеку не скажет ни слова, пока ей не вернут любимую внучку живой и здоровой. Во что из всего выше озвученного я не должен верить?

– Дай подумать… - ехидно прищурился герцог, - Во все? Это же бред!

– Есть многое на свете, друг мой Далан, что и не снилось нашим мудрецам!
– философски изрёк принц, теряя к брату интерес и трогая лошадиные бока пятками.

– Ладно-ладно, - заторопился блондин, начинающий подозревать, что у Его Высочества действительно что-то на что-то всерьёз надавило.
– Но прежде чем искать оборотней и выковыривать из его желудка фарш из внучек, может, стоит сначала эту бабку-ведьму навестить?

– А смысл?

– Ну как?
– растерялся красавчик.
– Поговорить с ней, убедить, чтобы она нам все рассказала за так, без идиотских условий. Ты же мастерски умеешь убеждать людей!

– Братик, ты не понял главного закона нашего мира, - хмыкнул принц, который после экзекуции над старостой стал явно склонен к философствующим настроениям.
– Если Он что-то решил, - Его Высочество ткнуло пальцем в небо, - то нам от этого не отвертеться. Сказано, что информацию получишь только после спасения внучки, Жучки, бабушки и кошки с мышкой - иди и спасай. Все равно Он вывернет это так, что без спасения обойтись нельзя будет.

Герцог, внимательно выслушав тираду, глянул вверх. Но ничего кроме ажурного переплетения нитей и кусочка голубого неба над ними не увидел.

– Ладно, хорошо. Надо спасать - будем спасать. Я даже не спрашиваю как. Я спрашиваю: а не логичнее было искать оборотня не на дороге, а где-нибудь в чаще леса?

– Вот опять в тебе говорит недостаток опыта. Оборотни - они просто тяготеют к дорогам. Их хлебам не корми - дай подстеречь неосторожного путника. Собственно, зачем им хлеб, если есть путники?

– Так. Хорошо. Я глуп и наивен, - согласился красавчик, который действительно перестал понимать что либо.
– Допустим, мы найдём оборотня. Допустим, ты знаешь магический способ извлечь из него внучку. Хотя, подозреваю, что он её давно выка… Э-э, избавился даже от продуктов переработки внучкиного мяса. Но как ты поймёшь, что это та самая внучка? Думается мне, что этот оборотень ни одну девицу схомячил.

– Староста же сказал. Нужная нам внучка всегда ходила в красном чепце. По нему и будем определять, - невозмутимо пояснил Его Высочество.

Несчастный Далан только головой помотал. Ощущение того, что он бредит, со временем только усиливалось. Но, кажется, это заботило исключительного его. А в одиночку портить себе нервы герцогу совсем не хотелось. Поэтому он поспешил избавиться от беспокойства и относиться к происходящему с философским безразличием.

***

Являлись они оборотнями или нет, но люди на тропе появились по-звериному бесшумно и неожиданно. Случись это минутой позднее - и конь принца точно бы сшиб мужчину, вышедшего вперёд. А всего их было восемь штук. В смысле, человек. И окружили они путников по всем правилам стратегии и тактики: четверо спереди, двое с взведёнными арбалетами сзади и ещё двое на ветках деревьев над дорогой. Эти вооружились луками.

Юный герцог затосковал и пригорюнился. В талантах своего брата он не разуверился. И убеждённость блондина в том, что принц способен с парой десятков злодеев справиться, со времён приключения в катакомбах никуда не делась. Да вот только вряд ли Дарин, при всей своей ловкости, воинском умении и заботе о младшеньком мог прикрыть красавчика от стрел и болтов сразу с четырёх сторон. Нет, даже при условии, что Его Высочество захочет прикрыть блондина широкой грудью, задача непосильная. А потому Далану стоило самому озаботиться безопасностью. А это было утомительно.

Пока же герцог тосковал и вспоминал, как шпага из ножен достаётся, принца, кажется, неожиданная встреча не только не опечалила, но даже и обрадовала. Правда, повёл себя Дарин странно. Вместо того чтобы схватиться за клинок и объяснять супостатам, насколько они неправы, Его Высочество спокойно оперся о луку седла и выжидательно смотрел на главаря, видимо, предоставив ему честь начать разговор первым.

– Нарушаем?
– лениво поинтересовался разбойничек, сунув большой палец левой руки за кушак, и вертя небольшую дубинку правой.